たっきゅーと！～アイドル×卓球～

6話 夢咲ハナ・栗野マロンVS白野ねこ・うさぎ！！②

　ドライブマン、カットマンと変幻自在に変化するハナのプレイスタイルは、これまでのダブルスでは対戦したことのないような相手だった。

　また、そのプレイスタイルを支えているのはマロン。

　粒高ラバーを上手く使い、回転に変化を加えることで、相手の打球を誘導。

((この二人は、強い……！))

　一年生と二年生のダブルスのイベントが始まってから、うさぎとねこにとって五試合目になる試合。

((この試合ですべてを出し切る……！))

　体力的な消耗もある中、二人は集中力をピークに持っていく。

　最強のダブルスになるため。そして、

((必ず、ナギちゃんたちにつなぐ……！))

　終盤になり、うさぎとねこが、意地の追い上げを見せる。

「う……！」

　ねこが打ったドライブを、マロンが拾おうとするが、ネットにかかってしまう。

　ハナ・マロン　8-8　うさぎ・ねこ

　このセット、ついにうさぎとねこがハナとマロンに追いつく。

「ごめんね、ハナちゃん～」

「ううん、大丈夫だよ、マロンちゃん！　さっきまでよりも、厳しいコースを狙われるようになったかも……」

　厳しいコースを狙うには、ミスをしてしまうリスクも高まる。

「それだけ、先輩たちが本気で向かってきてくれてるってことだよね～、頑張らなくちゃ～！」

「うん！　マロンちゃん、先輩たちもそろそろ、アイドルボールを意識し始めてると思うんだ」

　アイドルボールは、一セットに一度だけ認められる、2得点が入る特別なボール。

「いま、アイドルボールを宣言してもいいかな！」　

　次のサーブはハナ。ここで、ねことうさぎに傾いている流れを断ち切りたい。

「うん～、私もそれがいいと思う～、勝とう、ハナちゃん～！」

　二人は頷き合い、同時に宣言する。

「「アイドルボールをお願いします！」」

　ショッキングピンク色のアイドルボールが、ハナに手渡される。

『さぁ！　ここでアイドルボールが宣言されました！　終盤でのアイドルボールは、試合を決めかねない重要な局面でもあります！　二年生がこのまま、押し切るのか！　それとも、一年生がここから逆転を狙うのか！　注目のポイントです！』

　セイラの実況にも、思わず熱が入る支配展開。

(このポイントが、この試合を決める……)

　ハナは、アイドルボールの重みを、何度か経験してきた。

　2得点の重み。8-8のいま、このポイントを上げた方が、セットポイントに近づく。

　うさぎとねこにとっては、マッチポイントになってしまうかもしれない。それほど重要な場面。

　ハナは小さく息を吐き、ちらりと、うさぎとねこを見る。二人の視線がじっとハナにそそがれている。

　アイドルボールが宣言されても、二人の集中力が途切れることはなかった。

(やっぱり、先輩たちはすごい)

　このイベントを通して、多くの場面で、自分達たち、一年生との違いを見せつけられてきた。

(だから、こそ、少しでも追いつきたい……勝ちたい！)

　いずれ自分たちも、二年生になるときが来る。

　そのときに、この素晴らしい先輩たちのようになるために。

(よし……勝負だ！)

　ハナは、マロンにもうサーブのサインは出さない。

　どのようなサーブで行くのかは、さっき伝え合ったから。

　ハナの手元を、アイドルボールが放れる。

☆　☆　☆

「マロンちゃんに決めてほしいの」

　ハナはアイドルボールが用意されるまでの短い時間に、そうマロンに伝えた。

「わ、私に……？」

「うん！　きっと先輩たちは、私が強打を狙ってくると考えてると思う！　だから、三球目攻撃をマロンちゃんにしてほしい！　先輩たちの裏をかけるし、マロンちゃんなら、絶対にできる！」

　ハナはマロンの両手をぎゅっと握る。

「ハナちゃん……わかった～頑張るよ～！」

「ありがとマロンちゃん！　だから、私が出すサーブは……」

　ハナはアイドルボールを宙に放つ。そして、打ち出したのは。

(できるだけ、思いっきり……！)

　サーブの回転が相手にばれてもいい。

　ハナは、いま自分ができる限り、全力で下回転サーブを放った。

　サーブは短すぎず、長すぎず、レシーブのねこのミドルに向かう。

((ドライブできなくもない……けど、すごい下回転。ここは短くツッツキで……))

　試合の流れを決めかねないアイドルボール。

　ねこは冷静に短いツッツキで返す。

((きっとマロンちゃんは粒高ラバーで返す……そこを強打で決める))

　そう、ねことうさぎは考えていた。

「……！」

　しかし、マロンの態勢がこれまでと違うことに気が付く。

「決めてみせます～！」

　マロンは粒高ラバーの角度を合わせ、ツッツキではなく、打球を強打する！

　強烈な下回転を、逆回転の上回転にして放たれた打球は、うさぎを襲う。

「く……！」

　予想外のマロンの強打。用意が遅れたうさぎのレシーブは、力なく大きな弧を描き、相手コートに向かう。

(チャンスボール……！　絶対決める……！)

　ハナは打球を目で追いながらも、ねこの態勢を一瞬で把握する。

(後ろに下がった……バウンドによっては、ネット際に落とす！)

　必ず決める。そう思っていた。

「え……」

　カッ。

　そう、小さな音を立てて、卓球台のエッジに当たったボールはハナの横をかすめていった。

　一瞬。何が起きたかわからなかったが、次第にがっくりと、ハナの肩から力が抜ける。

　ねことうさぎの執念がアイドルボールに乗り移った。純粋に運がなかった。まぐれ。

　捉え方は人それぞれだろう。

　しかし、変わらない事実はアイドルボールを制したのは、うさぎ・ねこであるということだった。

(悔しい……絶対に決められたのに……！)

　ハナは思わず、下を向きそうになる。そのとき、

「ハナちゃん！　まだ、試合は終わってない～ここからだよ！」

　マロンがハナの手を取り、そう訴える。

「マロンちゃん……」

　ハナはマロンの目を見る。自分と同じ、悔しい思いをしているのに、その気持ちを押し殺して、次に向かおうとしている。

「……うん！　まだ、負けたわけじゃないよね！」

　ハナの身体に、再び力が入る。

(そうだ、まだ続けられる……いまこの瞬間を楽しまないと……！)

　ハナとマロンは頷き合い、逆転を目指す。その可能性がある限り。

『ハナ選手とマロン選手、不運でしたがその瞳はまだ、諦めていないようですね！』

『素晴らしい姿勢だと思います。試合中に気持ちの整理をすることは簡単そうには見えますが、とても難しいものです。それでも、例えどれだけ得点差があったとしても、応援してくれるファン、仲間のために勝利を信じて前を向く。たっきゅーと！のアイドルとしてのお手本となる姿勢です』

　ハナとマロンは、必死で打球を追う。その姿が、きっとファンの胸を打ち、次に控える仲間を鼓舞する。

　そして、茉子は静かに目を閉じる。

(惜しかったですね、ハナちゃん)

　試合が終わる。

　ハナ・マロン　10-12　うさぎ・ねこ

　一度はデュースのもつれ込む大接戦。試合を制したのは、うさぎ・ねこだった。

たっきゅーと！の試合が終わり、観客のいない体育館には静寂が訪れる。

(届かなかった……)

　最後にミスをしてしまったハナは、膝に手をつき、頭を下げる。そこに、

「ハナちゃん、行こう？」

　マロンがハナの頭にタオルを被せる。

「……！　あ、ありがとう！」

　ハナが顔を上げると、笑っているマロンの顔にも悔しさが見て取れた。

(悔しい……でも、ここからだ)

　ハナとマロンは前を向く。悔しさを内に秘めて。

「この短期間で、本当に強くなったね！　ね、うさぎ！」

「うんうん、ねこ。運が味方してくれたところもあったと思う」

　ハナとマロンは、うさぎとねこと握手を交わす。

「いいえ、大事なところで点が取れなかったし……先輩たちは本当に強いです！」

「そうです～！　それに、先輩たちはもう何試合も試合をやってますから～！」

　ハナとマロンは、先輩たちとの実力差を痛感していた。

「でも、やっぱり……悔しいです！　次試合ができる機会があれば、もっと強くなって先輩たちを驚かせられるようになってみせます！」

　ハナは、正直にいまの思いを口にする。

「ハナちゃん……うん！　そのときはまた、熱いたっきゅーと！をしようね！　ね、うさぎ？」　

「うんうん。もちろん、私たちももっと強くなって見せるからね」

「はい！　とっても楽しかったです！　ありがとうございました！」

「私もです～ダブルスの楽しさに気づきことができました～！」

　ハナとマロンは、二人に頭を下げる。

「じゃあ、見届けましょう。このイベント最後のたっきゅーと！を……」

　ねこはそう言って、二年生が待機している王座の方を見る。

　そこで、一年生の最後の挑戦を待っているのは、二年生のエース、フラワーギフト学園のレギュラーでもある雪凪ナギ。準レギュラーの冬川しずく。

　二年生最強の二人に、最後の挑戦権である赤いバラを差し出すのは……

『さぁ、今回のイベントも大詰めとなって参りました……！　一年生最後の挑戦者たちは、どんなたっきゅーと！を見せてくれるのか！　この試合に勝った学年が文句なしに、ウィナーライブを披露することができます！』

　セイラの実況が体育館に響く。

　そして、現れる。一年生最後のダブルスである二人。

「大トリなんて、なかなか待たせるじゃない。しっかり準備してきたんでしょうね？」

　ナギは不敵に笑いながら、そう声をかける。

「もちろんです。あの日から、二人でダブルスと真摯に向き合えることができたと、誰よりも雪凪先輩に誓います」

「そう。期待していいわけね？　あなたは？」

「……あの日から、私のたっきゅーと！のアイドルへの姿勢が変わりました。星空で、一番輝ける星になれるように……！　今日は勝たせてもらいます！」

　一年生の最後の挑戦者、星空エミ、天使愛歌は力強くそう宣言する。

「言うようになったじゃない！　あ、しずくは何かないの？」

「えっ！　ここで私に振るの！？　えと……終焉の時は来たれり……」

「しずく、わかりづらい！」

「自分で振っておいて！？」

「さぁ、冗談はさておき、始めましょうか！　勝った方がウィナーライブを披露できる、泣いても笑っても、今回のイベント最後のたっきゅーと！をね！」

最終試合、星空エミ・天使愛歌対、雪凪ナギ・冬川しずく、開戦！