たっきゅーと！～アイドル×卓球～

4話 美甘メグム・月星ルナVS雪凪ナギ・冬川しずく！②

「……ナギちゃん？」

　得点を決めた。それなのに、喜ぶこともせず、ただラケットを見ているナギにしずくが問いかける。

「……私、打球に触れないように、コースを打ち分けたつもりだったわ」

　その打球に、メグムは触れた。

　いま、ナギの心に、正体不明の感情が湧き上がってくる。

(自分に対する情けなさ……？　ううん、不思議ともやもやした気持ちじゃないわ)

　強敵と出会えた喜びとも、少し違う。

(この気持ちは……)

　ナギは、はっとして解説ブースの方を見る。

　そこいるのは、茉子シュバインシュタイガー。

　ナギが目標としている、フラワーギフト学園のエース。

「……！」

　一瞬だけ、ナギと茉子の視線が合う。

　茉子の表情が、僅かに緩んだ。

「だ、大丈夫？　ナギちゃん？」

「……大丈夫に決まってるじゃない！　次は触れさせないわ！」

　ナギは自分の感情の正体を掴む。

　それは、後輩の成長による、喜びと焦り、負けん気が混ざりあった特別な感情。

　溢れる高揚感は言葉に言い表すことはできないが、一つだけ確実にわかることがある。

(この感情が、もっともっと私を強くしてくれる……！)

　得点は2-2。

　サーブ権はもう一度メグム。

　フェイントサーブを放つと見せかけての、上回転のロングサーブ。

　相手の裏をかこうとしたサーブであったが、レシーバーのしずくは冷静だった。

　ミドルにきたサーブをバックハンドで難無く処理。

　その打球の際どいコースに、ルナは返球するのが精いっぱいだった。

　ナギはもう一度だけ、ちらりと解説ブースを見る。

(……私も、そんな存在に……)

　向かってくる打球に対する、ナギのスイング、タイミングは完璧だった。

　たっきゅーと！は、最高のエンターテインメント。

　それは、試合後に行われるウィナーライブを指してだけの意味ではない。

　卓球という競技の中で、アイドルたちが魅せる技術。そのすべても、観客を楽しませるに相応しいエンターテインメント。

　ナギのパワードライブが、メグムとルナのコートに突き刺さる。

　その打球に、メグムは動くことすらできなかった。

　ナギは静かに目を閉じ、小さく息を吐く。

(……ナギちゃん。スイッチが入ったみたいだね)

　誰よりも近くでその姿を見たしずくは、ナギの小さな背中が、とても大きく見えた。

(スノークローバー、私たちのエース)

　そして、目を開いたナギの瞳は凪いでいた。

「悪くない気分だわ。さぁ行くわよ」

☆　☆　☆

「はぁはぁ……」

　メグムは流れてくる汗をタオルで拭い、体育館の大スクリーンに映し出された得点をあらためて確認する。

　美甘メグム・月星ルナ　5-11　雪凪ナギ・冬川しずく

(流れを持っていかせないつもりだったのに……完全に持っていかれちゃった)

　アイドルボールの得点を許してから、明らかに二人の動きが変わった気がする。

「……特に雪凪先輩ですわね」

　メグムの隣に座るルナは、第一セットを思い返す。

「これまでにも何度か、雪凪先輩のたっきゅーと！を拝見したことはありますが、あそこまで集中している先輩はあまり見たことありませんわ。所謂、ゾーン状態というものかも」

「ゾーン、状態……？」

「そうですわ。ゾーンは、選手における極度の集中状態。何かのきっかけで、その状態に入ったのかもしれませんわね」

　確かに、ナギのプレーはこれまでの試合よりもとても落ち着いた、穏やかなものだった。

「えっへへ。それはまいったね……」

　自分たちのダブルスの技術が上がったことで、あらためて、二年生との実力差を感じる。

　それでも、

「まだまだ、ここからだよね、ルナ」

　オレンジの香りが、隣にいる仲間が、メグムを前に進ませる。

「ええ。集中力は、いつまでも保てるものではありませんわ。粘りましょう。きっとチャンスがあるはずですわ」

　第二セットが始まる。

　サーブ権はメグム。レシーバーはナギ。

　どこにどんなサーブを出しても、打ち込まれそうな静かな威圧感が、メグムを襲う。

(弱気になったら、思うつぼだ……！)

　メグムが放ったのは短い横回転サーブ。

　相手に打たれないようにするのではなく、三球目を打つルナにつなげるためのサーブ。

(僅かな光への同情……)

　しずくには、メグムたちの思いがわかった。

(逃げない、向かっていく勇気……)

　後輩たちが見せるその姿は、アイドルとしてとても美しい。

　だが、相手が悪い。

(相手が、ゾーン状態のナギちゃんじゃなければ……)

　ナギは、打球に対して大きく手首を捻り、打ち出す。

　チキータと呼ばれるそのレシーブに、ルナは反応することができない。

『ナギ選手の集中力が、異常な程に高まっています。ここから先は、一方的な試合になりそうですね。ただ……』

　茉子は少し、心配そうにナギを見つめる。

　メグムとルナは、必死に打球を追う。一点でも多く、得点を奪うために。

　しかし、届かない。

　美甘メグム・月星ルナ　3-9　雪凪ナギ・冬川しずく

　アイドルボールが宣言された打球の打ち合い。

　メグムがなんとか拾った打球は、大きな弧を描き相手のコートに向かう。

　ナギがゆっくりとスマッシュを打ち込む態勢に入る。

(諦めませんわ……！　最後まで！)

　ルナは後ろに下がり、スマッシュを返そうと必死で打球を見続ける。

　ナギが全身を使ってスマッシュを打とうとした、そのとき、

(……！　ちょっとだけ、バランスが崩れた……！？)

　これまで完璧だった、ナギのフォームが僅かに崩れたのだ。

　疲労からなのか、原因はわからない。それでも、スマッシュミスが起こるかもしれない。メグムはそう感じた。

(こんなところで、ミスをする選手が、エースになれるかしら……？)

　ナギは静かに自分に問いかける。

(私は……)

　そんなナギに、しずくが叫ぶ。

「ここで決めなきゃ、ナギちゃんじゃないよ！！」

「……！」

　ナギの凪いでいた瞳に、火が灯る。

「当たり前だわ、私は……この学園のエースになるんだから！」

　放たれた打球は、ネットにかかる。

　そして、静かにメグムとルナのコートに落ちた。

☆　☆　☆

『アイドルボール、そしてたっきゅーと！を制したのは、雪凪ナギ・冬川しずくの二年生ペア！　熱戦でしたが、結果を見れば、二年生の実力を見せつけた形になりました！』

『そうですね。ダブルスの連携という技術を学んできた一年生に対して、ナギ選手が「個」の力を見せつけた展開でした』

『あの集中力はすごかったですね……！　あそこまで調子がいいナギ選手を久しぶりに見たきがします！　ですが、最後のスマッシュ……体力的を相当消耗したことは間違いないでしょう！　まだまだ、一年生にもチャンスがありますね！』

『はい。一年生の粘りも、見ている人に勇気を与えるものだったと思います』

　茉子はちらりと、ナギを見る。

(あのプレイは、私への……)

　ナギはしずくの手を借りながら、王座に戻っていく。

　極度の集中状態であった反動か、顔を滝のように汗がつたう。

「ナギちゃん。なかなか無理したね」

　しずくはやさしくナギの汗を拭う。

「勝手に暴れて、ごめん……しずく」

「謝るなんて、らしくないよ。見てもらいたかったんでしょ。茉子さんに」

　ナギははっとしてしずくを見る。

「やっぱりばれてた？」

「ばれないわけないでしょ。ずっと側にいるのに」

　しずくは不思議そうに笑う。

「じゃあありがとう。次の試合も、私について来なさい、しずく」

「うん。それでこそナギちゃんだ。でも、いまは休もうね。それに……」

「しずく……？」

「次戦は私に任せるといい。唯一無二の太陽の熱に当てられて、血が滾る」

「……相変わらず、中途半端にキャラ付けに失敗してるわよ」

「な、ナギちゃん！　いまのは格好つけさせてくれるところでしょ～」

　ぷんすかと怒るしずくを見て、ナギは次回戦に向けてゆっくりと身体を休めた。

☆ ☆　☆

「二人とも、お疲れ様！」

　控え室に戻ってきたルナとメグムを、一年生たちが労う。

「お疲れさまです。メグム、ルナ。得点こそ開きはありましたが、熱戦であったと思います」

「えっへへ。ありがとう、愛歌。でもぜんぜん！　雪凪先輩一人にやられちゃったよ」

　メグムは控え室を見渡す。

「もう、準備に行っちゃったかな。頑張ってって、伝えたかったな」

「大丈夫ですよ。メグムとルナとたっきゅーと！は、見ている皆を勇気づけるものでした。もちろん、あの二人も」

　メグムが控え室のスクリーンを見ると、そこに映し出されているのは、王座に向かう二人。

『さぁ！　９組目の挑戦者は、どちらにたっきゅーと！を申し込むのか！』

　王座に向かった二人は、迷いもなく、挑戦権の赤いバラを先輩二人に手渡す。

「リベンジに来ました！　うさぎ先輩、ねこ先輩！」

「よ、よろしくお願いします～」

　夢咲ハナ、栗野マロンは、最強のダブルスペアに勝負を挑んだ。

「ずっと待ってたよ～！　ねぇねぇうさぎ！」

「うんうん、ねこ。私もどきどきしてるよ」

『第９試合目は、夢咲ハナ・栗野マロン対、白野うさぎ・ねこのたっきゅーと！です！』