たっきゅーと！～アイドル×卓球～

12話 エミの決意！

「……雪凪先輩……あなたの狙いは何のですか……」

　愛歌は、またエミを、親友を小ばかにされたことで不愉快になりながらも、ナギの言動にどこか違和感を覚えていた。

「あなたは、そんなことを言うような方ではなかったと認識しています」

「そう？　私はいつも通りよ！　さぁ次行くわよ！」

　ナギの二本目のサーブは、王子サーブではなく、短い下回転サーブ。

　そこから、再びナギのドライブと、愛歌のカットの打ち合いが始まる。

　激しい、間違いなく、フラワーギフト学園でも最高に近い打ち合い。

　エミは、その打ち合いを間近で見ながら、自分への最後の確認をする。

(……うん。大丈夫！)

　ナギのドライブが、ネットの先にひっかかり、愛歌の台に落ちる。

　カットをするため後陣いた愛歌は、その打球を拾うことができなかった。

「あれで、ネットを超えきれないか……」

　ナギは、片手を挙げ、ネットインでの得点に対し、相手に敬意を伝える。

　そのとき、

「あの！」

　ナギと愛歌の試合に、エミが割り込むように声をかける。

「私も、もう一度、混ぜてもらえますか！」

　もう一度、愛歌とダブルスをしたいと。エミは訴える。

「エミ……」

　エミを見て、その表情が、先ほどまでとは違うと、愛歌は気づく。

「そう！　でも、それは愛歌次第かな～！」

「私、次第……？」

　ナギの言葉に、愛歌は不思議そうにする。

「愛歌……！」

　エミは、愛歌と向き合う。

「ごめんね、いままで、私に合わせてくれるようなプレイしか、させてあげられなくて」

「エミ……！　そんなこと……！　雪凪先輩の言うことを、鵜呑みにしては……」

「ううん。雪凪先輩が言ってるのは、本当のことだよ。私の実力が足りないから、愛歌に気を使わせて、伸び伸び打たせてあげられてなかったよね」

　エミは愛歌に微笑みかける。

「愛歌は本当にやさしいから、私はそれに甘えてた。でも、雪凪先輩と、愛歌の本気のたっきゅーと！を見て、やっぱりすごいなって思ったし、私も二人にみたいになりたいって思えた！」

　エミは、愛歌の手を取り、その瞳を見つめる。

「いまからね、私、すごく自己中なこと言うけど、許してね。私とダブルスを組んでいるときでも、愛歌には全力でプレイしてほしい！　私は、それになんとかついて行きたいんだ！」

「エミ……」

　エミが本気でそう伝えようとしていることが、愛歌にはわかった。

「私は……どう答えてあげればいいのか、わかりません……」

　愛歌は、エミの瞳から逃げるように顔を伏せる。

「気をつかっているようなプレイをしてしまっていたこと……とても申し訳なく思います。それでも、人に、人に合った成長速度があります。私は、以前より、天使歌羽の妹であることから、すべてを『才能』という言葉で片付けられることが多かったです」

　愛歌の声は震え、どこか弱々しい。エミは、こんな愛歌を初めて見た。

「自分では努力を怠ったことはないつもりですが、周りから見れば、『才能』という言葉がしっくりとくるのでしょうか。実は、フラワーギフト学園に入る前にも、何人かの子と、ダブルスを組んだことがありました。結果として、みんなから、『ついていけない』と言われました。お前とは『才能』が違うと」

「愛歌……」

「私は、怖かったんです。また、ダブルスを組んで、エミにまでそう思われてしまうんじゃないかと思いました。それに、もう小さいときとは違います。自分の力を振りかざすだけではなく、パートナーを尊重した、成長させてあげられるようなプレイをしなくてはと思いました」

　愛歌は顔を上げ、いまにも泣きそうな笑みを見せる。

「その、うぬぼれが、エミを傷つけてしまっていたのですね。雪凪先輩は、何も間違ったことは言っていなかった。いけなかったは、私です。ごめんなさい」

「ばか……！　どこまでやさしいの！」

　エミは愛歌に抱き着く。

「いますぐには、信じてなんて言えないけど、私はずっと愛歌について行ってみせる！　もっと強くなって、絶対に追い越して見せる……！　弱音な自分とは、もうさっきバイバイしたんだ！」

「エミ……！」

「卓球歴とか関係ない！　才能なんて、やってみなきゃいつ花開くかわかんないもん！」

「信じてあげなさい！　愛歌！」

　ナギはそんな二人を見て、堂々と宣言する。

「前にね。茉子さんと、エミについて話したことがあったのよ」

「わ、私について……？　茉子さんが！？」

　突然、憧れの人の名前が出てきて、エミは驚く。

「前に一度、雑誌の撮影で一緒に会った子が、フラワーギフト学園に合格していて、驚いた。自分に会ってから卓球を始めたみたいで、それで合格するのは、才能だけではなく、根性が必要。彼女には、それがあるってね！」

「茉子さんがそんなことを……」

　自分と最初に会ったときのことを覚えてくれていた。

　嬉しくて、エミの心は温かくなる。

「愛歌が本気を出しても、きっとエミはついてくると思うわ！　そりゃ、最初はボロボロだろうけど！　だから、信じてあげなさい！　それが、あなたたちのダブルスよ！」

　ナギはびしっと愛歌に指を指す。

「……エミ」

「なぁに、愛歌？」

「私と、ダブルスを組んでいただけますか？」

　愛歌の震える声から、勇気を振り絞ってくれていることが伝わり、思わず、エミは泣きそうになる。

「そんなの、私こそだよ……！　絶対に愛歌から引っ付いて、離れてあげないからね！」

「私もです……！　最愛のパートナーである、エミに誓います……！」

　二人はそう言って、泣きだしながらぎゅっと抱きしめ合う。

「時間もそろそろね。まぁ、先輩らしいことはできたわ……きゃ！？」

　突然、ナギの目が何者かに塞がれる。

「な、ななな、なに！？　誰！？」

「ナ～ギ～ちゃ～ん！　こんなところにいたの！」

「そ、その声は……しずく……！」

　ナギが後ろを振り返ると、そこにはぷんぷんと怒ったしずくがいた。

「勝手にどこか行かないでねって約束したでしょ～！」

　しずくは、完全に素の状態でナギに詰め寄る。

「それに……一年生の子たちを泣かせて……！　もう～！」

　いま来たしずくにとって、泣きながら抱き合う愛歌エミは、ナギが泣かせたように見えたようだった。

「違うし！　ちゃんと先輩らしいこと、し～ま～し～た！」

　ナギはしずくにあっかんべーをする。

(とは言っても、愛歌……あの子は間違いなく、近いうちにレギュラーの座を奪いにくる。エミも、どこまで成長できるか、楽しみな子ね)　

「ふふん。おもしろくなってきたじゃない！」

「……？　なんの話……？」

「しずくは今年、準レギュラーから、ちゃんとレギュラーになれるかな～って話よ！」

「もう～またばかにして～！」

　ナギとしずくが、体育館から出ようとしたとき、

「あの……！　雪凪先輩！」

　後ろから、エミが声をかける。

「雪凪先輩の考えに気付くことができず……失礼なことを言ってしまい、申し訳ありませんでした……！」

　愛歌は頭を下げ謝罪する。

「でも、本当にありがとうどざいました！　ダブルスのイベント……がんばります！」

　そうエミは力強く宣言した。

「そう！　まぁ、私が助言したんだから、無様な姿は見せないことね！」

　ナギはぶっきらぼうにそう答えると、体育館を早足で去っていく。

「……ナギちゃん、素直じゃないね。照れ屋さん」

　しずくがナギの顔を覗き込むと、その顔は赤くなっていた。

「しずくうるさい！　ただでさえキャラ付け下手なのに、忘れすぎるとファンに幻滅されるわよ！」

「……！　ナギちゃん、ひどい……！」

しずくはしくしくと落ち込みだす。

(三年生、二年生ばかり見ていたけど、一年生もやっぱり侮れないわね。上ばっかりみてると、足元をすくわれるってよく言うわ……でも)

　体育館を出ると、空はもう薄暗くなっていた。

　そこに一番星が輝く。

「私は必ず……フラワーギフト学園のエースになってみせるんだから！」

　ナギは一番星に手をかざし、掴むように握りしめた。