たっきゅーと！～アイドル×卓球～

9話 美甘メグム・月星ルナVS冬川しずく！②

　数分のときが流れ、冬川しずくが台に戻ってくる。

「ほう。顔つきが、変わったように見える。見せてもらおう。どう変化したのかを」

　しずくはにやりと笑い、ラケット二人に向ける。

「えっへへ。いくよ、ルナ。私たちなら、一点も取れないわけ、ないもん！」

「そんなこと、言われなくてもわかっていますわ。ついてきてくださいね、メグム」

　メグム、ルナは頷き合い、しずくと向かい合う。

　第一セット目とは、違う。第二セットが始まる。

「広大な湖に、一斉に氷が張ったかのような寒風」

　第二セットのサーブ権はしずく。レシーブはメグム。

　しずくはロングサーブを打ち出す。ここからまた、上回転のみの打ち合いが始まる。

(氷壁〈アイスウォール〉に傷をつけられる？)

　しずくはあくまでも、ブロックに徹する。それほどまでに自信を持っているブロックであり、もう一つの武器を使うまでもないと、第一セット目は判断した。

(このセットで引き出せるか、あるいは、このまま終焉を迎えるか……)

　それを決めるのは、メグムとルナの様子次第。先ほど与えた時間の中で、変わることができたのか、それをしずくは見極めようと思った。

「ふっ……！」

「んっ……！」

「……！」

　しずくはブロックを打ち出す中で、二人の動きが第一セットのときとは違うことに気が付いた。

　お互いに、相手に気を使ってスペースを空けているわけではない。それでも、先ほどと比べると、動きがいい。

(自然に、ダブルスの動きになってきている……)

　第一セット目の二人の動きは酷かった。相手に気を使い過ぎな動きもあれば、まったく気を使わない動きも多い。どこかあべこべなダブルス。

(いまの動きは……悪くない)

　粗削りではあるものの、ダブルスの体を成している。

(二人の表情も、硬くない)

　しずくのブロックが、メグムのバックハンドに向かう。

(いけ……！　『オレンジスプラッシュ！』)

　メグムは表ソフトラバーでピンポン玉を弾きだすように打ち出し、高速の打球がしずくのコートに向かう。メグムが親友のハナと一緒に生み出した、得意技。

(いい打球。だけど……)

　しずくは、少し後ろに下がり難無く打球を打ち返す。狙いは、打球を放ったばかりのメグム。

(隙も多い……！)

　しずくはブロックで、メグムの方に打ち返す。しかし、そこにはもうメグムはいない。

「待っていましたわ」

「……！」

　そこで待ち構えていたのは、ルナ。鋭いカウンタードライブが、しずくのブロックの壁を打ち破る。

　1-0。最初に得点を奪ったのは、メグムとルナだった。

「よしっ！」

「ナイスボール！　ルナ！」

　メグムは、ルナに手の平を向ける。ルナは少し恥ずかしそうに、控えめなハイタッチを交わす。

「あれくらい、当然ですわ。それより、まだ少し動き出しが遅かったように思います」

「えっへへ。ルナだって、ドライブ、決まったと思ったでしょ。あれ、返ってきたら私が取るスペースなかったよ！」

　メグムとルナは、お互いに直すところを端的に指摘し合う。

(なるほどね。メグムちゃんも、ルナちゃんも、いい方向に進めたみたい)

　この短時間に、どんな話し合いができたのか、それはわからない。それでも、二人の雰囲気、プレーから、いい影響があったことはわかる。

(気を抜けないなぁここからは)

　しずくは二人に気づかれないように笑みをこぼし、そして、二人に宣言する。

「我の真の力はこれから。氷壁だけじゃない、凍てつく波動に、気を付けることね」

「凍てつく……波動……！」

　しずくの言葉を聞き、メグムはごくりと唾をのみ込む。

　その言葉が表す意味を、メグム、ルナ、二人とも理解していた。つまりは、

「冬川様が、攻撃を仕掛けてくる……！」

　ピリッと、空気があらためて張り詰める。

　レシーブを受けるメグムは、対面に位置するしずくから、寒気を感じ、思わず身震いする。

(この空気にのまれちゃだめだ……！　レシーブを、冬川先輩が攻勢に回りにくいコースに打たないと！)

　しずくの打ち出したサーブは、先ほどよりも短いサーブ。

　メグムは得意のバックハンドで回り込み、奇襲をしかける。

「んっ！」

　表ソフトから打ち出された打球がしずくのバックハンドに向かう。

(よし！　これなら、攻勢出られない！)

　そう、メグムは確信したが、

「氷波」

「え……」

　しずくの呟きとともに、ルナの横を打球が通り過ぎて行く。

　一瞬、メグムとルナは、何が起きたのかわからなかった。

　そして、気付く、いまのは……

「えっへへ……カウンター、ドライブ……」

　メグムは、乾いた笑い声をもらす。

　しずくは、メグムの放った強打を、それよりの速いドライブで打ち返したのだ。

　それを可能にさせるのが、冬川しずくの、恐ろしいほどの反射神経。

　凍った氷壁のようなブロック。それを一瞬で砕く一撃。

　メグムとルナは、あらためて思い出す。いま自分たちの目の前にいるのは、フラワーギフト学園の準レギュラーであることを。

「あれ……？」

　メグムは、ラケットを構えようとして、身体が震えていることに気づく。

　直接、実力差を痛感させられた。しみ込まされた手が、震えだす。

(私は、あの領域まで、たどり着けるのかな……)

　三年生の先輩を差し置いて、準レギュラーの座を掴むその才能。

(あれ……なんでだろう……？)

　そのイメージと、親友の夢咲ハナが重なる。

(私は、ついていける……？)

　そのとき、

「メグム！」

　メグムは、ルナに肩を掴まれて、我に帰る。

「大丈夫、ですわ！　いま、私たちがやるべきことは、冬川様、先輩方から、少しでも多くのことを学び取ることではないですか！　落ち込んでいる暇は、ありませんわ！」

「……！」

　メグムはルナの言葉に、目を覚ます。

　圧倒的な実力差の前で、戦意を喪失しかけていたことに気が付く。

「えっへへ。ありがとう、ルナ。ちょっと怖くなっちゃってたよ……」

　いま、落ち込んでいても仕方ない。実力差なんて、最初からわかっていたはずだ。

　それを縮めるために、成長するために、いま、先輩たちが大切な時間を削ってまで、教えにきてくれているんだ。

「礼には、及びませんわ。だって、私たちは、その……パートナーではありませんか」

　ルナは恥ずかしそうに顔を赤めながらそう答える。

「ルナ……えっへへ。ダブルスで、よかった！」

　気づけば、メグムの身体の震えがなくなっていた。

(どこまで通用するのかはわからない、でも……！)

　何かを掴み取ってみせる。

　ぎゅっと、ラケットを持つ手に、力が入るのを感じた。

☆ ☆　☆

　ダブルスの結果は11-4

　あまりに速いカウンタードライブには、ミスのリスクも生じる。そのため、いくつかしずくのミスを引き出すことはできた。

　しかし、メグムとルナが得点を決め切れたのは、最初の一点目だけだった。

「はぁはぁ、あ、ありがとうございました……！」

　試合後、力を出し尽くしたメグムとルナは、床にヘタッとしゃがみこむ。

「落ち込む必要はない」

　しずくはメグムとルナにそう言葉をかける。

「シングルス対ダブルスなんて、シングルスの方が有利に決まっている。それに、二人にとってダブルスは初めての取組み」

　お世辞ではなく、二人で交代に打たなけれなならないダブルスよりも、シングルスの方が有利であることは明白だった。

「上回転というルールがあったからこそ、氷壁も氷破も決まり続けていたに過ぎない」

　横回転、下回転。些細な回転が加わってくれば、お互いにプレイスタイルも変化してくる。

「それに、感じてほしかった光を、二人はもう見つけた」

「光……？」

「ですの……？」

　しずくのやさしい視線を追うと、メグムとルナは、お互いにもたれかかるように休んでいることに気づく。

「えっへへ。いつのまに……」

「ち、近いですわよ……」

　お互いに、顔を赤くする二人。その雰囲気は、しずくとダブルスをする前とは明らかに違っていた。

「共鳴。二人のダブルスは、もっと強くなる」

　そう告げると、しずくは二人に笑みを送る。

「お疲れさま。楽しかったよ。そうだ！　私はナギちゃんを探しに行くね。またね！　ナギちゃん～！　どこ～！」

　そう言って去っていく姿は、クールな冬川しずくではなかった。

「行っちゃったね、冬川先輩……」

「そう、ですわね……」

「悔しかったね……」

「ええ、もう少し、やれたように思います……」

「まだまだ、お互いに直すところいっぱいだね」

「当たり前ですわ、私たちのダブルスは、いま、始まったんですもの」

「でも、ちょっと疲れたね」

「私も、身も心も動揺しっぱなしですわ」

　二人は、もたれ合いながら、口元に笑みを浮かべる。

　お互いの顔を見ることはできないが、きっとその表情がわかる。

「えっへへ。あらためて、よろしくね。ルナ」

「そんなの……こちらこそ、ですわ……メグム」

　冬川しずくとの激戦を通して、ここに、新しいダブルスが生まれた。

　もたれ合う二人の手は、タオルに隠れるようにされながら、ぎゅっと繋がっていた。