たっきゅーと！～アイドル×卓球～

8話 美甘メグム・月星ルナVS冬川しずく！①

「仕方あるまい。これもまた運命よ」

　冬川しずくは、ふわっと髪をなびかせ、握った卓球ラケットをメグムとルナに向ける。

「一対二。勝手は違うけれど、学ぶべきことも多いはず」

「はい！　よろしくお願いします！」

「わ、私もよろしくお願いいたしますわ！」

　メグムとルナは、しずくと対面の位置に着く。

「……！」

　そこでルナは、自分が先ほどまで、メグムとダブルスの練習についてもめていたことを思い出す。

「ふ、冬川様のご好意を無下にするわけにはいきませんわ……ですから、いまだけ、ですわよ……」

　ルナは恥ずかしそうに顔を背けながら、そう話すが、

「ルナちゃん……えっへへ。よろしくね！」

　メグムはルナに対して、屈託のない笑みを浮かべる。

「……！」

　ルナはメグムを見て顔を赤くし、そっと距離を取った。

「……なるほどね。ダブルスの技術よりも前に、二人には必要なものがありそう」

　しずくはそんな二人の様子を見て、聞こえないくらいの声でそう呟いた。

「練習形式は、上回転のみの試合にしましょう。時には限りがある。三セットマッチ」

「上回転のみ？」

「ですの……？」

　メグムとルナは不思議そうに首を傾げる。

「そう。ドライブは可。下回転、ツッツキ等、回転に変化を加えることを禁ずる。純粋な、コース、緩急での駆け引きが求められる」

「……！　わ、わかりました！」

「……わかりましたわ！」

　この練習にどんな意味があるのか、すぐに二人は思いつくことができなかったが、

(冬川先輩が、意味のないことをやらせるはずない。つまり、この練習がいまの私たちには必要なんだ！)

　メグムはぎゅっとラケット握りしめ、構える。最初のサーブはしずくから、メグムはレシーブだ。

(このルールだと、サーブは上回転だけだから、きたサーブを強打する！)

　しずくの放ったサーブは、ロングサーブ。ハーフラインぎりぎりのコースを確実捉える。

(……！　すごいコース！)

　メグムは何とか、胸元に迫るサーブを回り込み強打して返す。

「……」

　しかし、その打球はしずくに簡単にブロックされ、コートに返る。

「んっ！」

　ルナも、返ってきた打球を強打して打ち出すが、その打球も簡単にしずくのブロックにつかまる。

(ぴくりとも、しませんわ……！)

　何度メグムとルナが強打を放っても、簡単に打球は止められ、ついには、

「あっ！」

「きゃっ！」

　二人は身体をぶつけ、打球はしずくのもとへは返らない。

「ご、ごめんね、ルナちゃん……！」

「わ、私の方こそ……」

　二人はぎくしゃくしながら、謝り合う。

(上回転しかないからこそ、コースにも気を付けないといけないし、何より、次に打つルナちゃんにスペースを空けてあげないといけない……！　難しい……！　それに……)

　メグムはちらりとしずくを見る。

(まだ全然本気なんか出してないってわかるのに……あのブロックの安定感はすごい……！)

　しずくは本気で強打を打ち出す二人の打球を、難無く処理していた。

　ダブルスとシングルの対戦であり、シングルスの方が打ちやすいのは間違いないのだが、それだけではない。

　一つ一つの動作。間違いなく、技術のレベルが高い。

(えっへへ。ハナだったら、打ちたいって、私よりももっと目を輝かせるだろうなぁ。それに……)

　メグムは何となく、この練習の意味、しずくの意図がわかってきたような気がした。

　ちらっとルナを見ると、目がばちっと合うが、すぐにそらされ、少し距離を取られてしまう。

(ダブルスにとって、大切なこと……私たちに欠けているもの……)

　それをこの練習の中で見つける。

　メグムはポケットに手を入れる。そこには、花のキーホルダーが入っている。

　大切な、大切なお守り。

(私たちも、置いて行かれるわけにはいかない……！)

　メグムは心の中で、自分に確認するように小さく頷いた。

「はぁはぁ……」

「……うう……」

　二人は、息を乱しながら得点ボードを見る。

　そこには、10-0と残酷な数字が刻まれていた。

(一点も取れないなんて……)

　メグムは、なかなか顔を上げることができない。

　卓球ほど、繊細な競技はない。ネットイン、エッジ。どれだけ気を付けていても、一得点は失ってしまうことが多い。

　一得点も取れない。ラブゲームは、屈辱以外の何物でもない。

「終わりよ」

　しずくの放った強打が、際どいコースに決まる。

　11-0

　メグムとルナは、一得点も、しずくから奪うことができなかった。

　しずくの強さ。自分たちの弱さ。その実力差に、メグムとルナは重い空気になる。

「少しばかり、時間を預けよう。二人だけの空間で、思考するんだ。何が、足りないのかを」

「私たちに……」

「何が、足りないか……」

「そう。君たちなら、導き出せるはずだ」

　しずくはそう伝えると、卓球教室から静かに退出していった。

　重い空気の中、沈黙が訪れる。

「……ルナちゃん」

　最初に言葉を発したのは、メグムだった。

「私はね。ルナちゃんと仲良くなりたい。それは本当の気持ち。でも、ライバルでもある、そうありたいと思う。それも本当の気持ち。だから言うね？」

「……美甘メグム……？」

　メグムは深呼吸をすると、何か決意をしたように、口を開く。

「サーブ出した後、ちょっと動きが遅いと思う。スマッシュを打った後も、決まったと思わないで。どんな相手でも打球は返ってくる可能性があるもん。冬川先輩なら、尚更だよ」

「……なっ！」

　ルナはメグムの言葉に、大きく目を見開く。

「そ、それならあなたもではないですか！　あなたの表ソフトラバーから繰り出される打球は確かに強烈ですが、無駄な動きが多いですわ！　サーブの長い短いだって、もうちょっと気を使って出せませんの！」

　ルナはそう捲し上げ、はっとする。

「な、なんでもありませんわ……」

「いいんだよ！　ルナちゃん！」

　メグムはルナの肩をがっちりと掴み、顔を見合わせる。

「……！　美甘メグム……？」

「他にはない！　私が直した方がいいところ！」

「あなた……」

「私はあるよ！　ルナちゃんに直してほしいところ！　もっと私の方を見てほしい！　気を使いすぎないでほしい！　いろいろ話してほしい！」

「……！」

「私たちは、もっとお互いに意見を出し合うべきだよ！　そうやって、競い合って強くなっていく、それがライバルでしょ！」

「ライバル……！」

　メグムは真剣な眼差しでルナを見続ける。

「……少し、痛いですわ……」

「あっ、ごめんね……」

　メグムは、掴んでいた肩をそっと離す。すると、ルナはメグムに背を向ける。

「ルナちゃん……」

　自分の思いを直接伝えたのは失敗だっただろうか。そうメグムが目を伏せたときだった。

「私は、自分が気難しい性格をしていることをわかっていますわ」

　ルナはそう、静かに言葉を続けた。

「あなたに負けたとき、本当に悔しかった。あなたに追いつきたい、追い越したいと考えていましたわ。そのとき、あなたとダブルスを組むことになって、どうすればいいのかわからなくなりましたの。それに、その。私は、どちらかというと、人見知り……ですので……」

　ルナは、顔を赤くする。

「あなたとどう話していいのか、わかりませんでした。それに、憧れの冬川様まで現れて、私の頭の中はもう爆発寸前ですわ……」

　ルナは、ルナは顔に手をあて、頭をぶんぶん振る。

「でも、目が覚めました。いくら憧れの冬川様とはいえ、ラブゲーム。これでは、お父様、お母様にも顔向けできません。そして、何より、悔しかったですわ……」

　ぎゅっと、ルナの手に力が入る。

「な、仲良くできるかどうかはわかりませんわ。だ、だって私たちはライバルですし……。ただ……」

　ルナは、恥ずかしそうに、それでもできるだけ気丈にメグムと向き合う。

「一緒に競い合っていくことには、賛成ですわ。だから、力を貸してください」

「……！　ルナちゃん！」

　メグムは思わず、ルナに抱き着く。

「ちょ、急に何ですの！？」

「えっへへ。ルナちゃんはツンデレだなって思って」

「だ、だれがツンデレですか……！」

　そして、二人はお互いに意見を出し合う。自分たちの何がいけなかったのか、どうしてほしいのかを。