たっきゅーと！～アイドル×卓球～

7話 二年生、襲来！

　放課後、卓球教室に置かれている、卓球台の一台に、美甘メグムと、月星ルナがいた。

「ルナちゃんはダブルスの経験ってある？　私は、ハナと少しだけやったことがあるくらいで、実戦経験はさっぱりなんだ」

「……私も、ダブルスの経験はほとんどありませんわ。美甘メグム、あなたと同じです」

「えっへへ。私のことは、メグムでいいよ？」

「では、そのうち、そう呼ばせて頂きます」

　ルナのメグムに対する話し方は、どこかとげとげしい。

　実際に、いまもメグムの方を向かず、目を合わせないようにして会話をしている。

(でも、めげないぞ～！)

　メグムは、心の中で、ぐっと自分に気合を入れる。

「ルナちゃんは、オレンジジュースって好き？」

「急に何ですの……？　それは、好きですけれど……」

「ほんと！？　私、みかんがすっごく好きなんだ！　ルナちゃんは、どんなものが好き？　食べ物とか、趣味とか！」

「と、突然ですわね……。こ、答えたくありません……」

「え～！　そっか……」

　なかなか、ルナの牙城を崩すことは難しい。

(そうだ……！　ここは、押してもダメなら引いてみる、作戦！)

　メグムの頭の中で、ぴかーんと明かりが灯る。

「ごめんね……ルナちゃん……私、うるさいよね……」

「えっ？　ど、どうしたんですの……」

　いきなり話のトーンが暗くなったメグムを見て、ルナは動揺する。

「私、ルナちゃんと仲良くなりたかったんだけど……迷惑、だよね……私、嫌われてるのかな……」

「そ、そんな迷惑とか……嫌いとか、思ってません、わ……」

　ルナは、心配そうにメグムを見ながら、もじもじとする。

「ただ、私は……あなたより、強くなりたんです……だから、同じように、歩幅を合わせることは、できませんわ。それだと、あなたに、追いつけないではありませんか……」

「ルナちゃん……」

　それで、ルナはメグムのことを避けるようにしていた。

「私、ルナちゃんと、歩幅は合わせるつもりはないよ！」

「……！　それって……？」

「一緒に練習するのは、歩幅を合わせるためじゃない。それはね、かけっこをするためだよ！　どっちが先に行くのか、追いかけっこしていくの！　競い合うの！」

「……！」

「だって私たちは、ただの友達じゃない。ライバルなんだから……！」

「ライバル……私は……」

　そう言って、ルナは俯いてしまう。

(うう～しまった……！　ストレートに気持ちを伝え過ぎちゃったかな……！)

　メグムは、そんなルナの反応を見て、顔が赤くなる。

　そこに、

「心に熱を灯すような、眩い光」

「え……？」

　メグムが声がのした方を振り向くと、そこには、どこか見覚えのある人物がいた。

「あ、あなたは……！」

「初めての邂逅ね。月星ルナ。美甘メグム」

　銀色に輝く長髪をなびかせて、二人の元に現れたのは、

「冬川、しずく先輩……！？」

　フラワーギフト学園、二年生。準レギュラー。冬川しずくだった。

　冬川しずくの登場により、メグムとルナを取り巻く空気が一変する。

　フラワーギフト学園のトップは、レギュラー6人と、準レギュラー2人。

(準レギュラー、冬川しずく先輩……！　ネット配信では何回も見たけど、生で見るのは初めてだ……！)

　メグムは憧れの先輩に会えた嬉しさから、目を輝かせる。

　そして、それはルナも同じで、

「ふ、冬川様……！？」

　ルナは慌てて両手で自分の口を閉じる。

「あれ、その呼び方……もしかしてルナちゃん……」

「な、なんですの……？」

「『つらら』の一人？」

「……！　そ、そうですけど、何か問題でも！」

「問題なんてないよ！　むしろ、ルナちゃんの新しい一面が見られて嬉しい！」

　『つらら』というのは、冬川しずくの熱狂的なファンの名称を指す。氷のような神秘さを感じさせる雰囲気、それを応援する人たちの総称から、その呼び名がついたらしい。

「私が、この境界に足を踏み入れた意味、わかるかしら、ルナ？」

「は、はい……！」

　憧れのアイドルから話を振られて、緊張しながらも、ルナは言葉を絞り出す。

「だ、ダブルスを教えに来てくださったのでしょうか？」

「その通りよ。では、さっそく幕開けといきましょうか？　行くわよ、ナギ」

　そう言って、しずくは後ろを振り返るが……

「ナギ……？　あれ？」

　そこには、誰もいない。

「冬川先輩……？　どうしたんですか？」

　メグムが不思議そうにしずくに問いかける。

「あの、もしかして、私、ずっと一人でここに入ってきた……？」

「えと、そうですね。私たちに声をかけて下さったときにはもう、お一人でしたけど……ね、ルナちゃん？」

「え、ええ。冬川様は、お一人でしたが……」

　二人の反応を聞いて、しずくはしくしくと床に崩れ落ちる。

「もう……ナギちゃんのばか……！　一人で勝手に行かないでねって何回も言ったのに～……」

　そこには、先ほどまでのクールなしずくはいなかった。まるで、子どものようにいじけている。

「ああっ、冬川様、可愛いらしいですわ……」

　その様子を恍惚とした表情で見つめるルナ。

(普段はクールに振る舞っているけど、時おり見せる愛くるしさが、冬川先輩の魅力！)

　メグムも、生でその落差を見ることができて、光栄だと思った。

「それにしても、ナギちゃんって言うのは、もしかして……」

　メグムは、しずくの言動から、本当はここにくる予定だったもう一人の名前に勘付く。

「……そうだよ、メグムちゃん……いえ、メグムが、予見している通り……」

　しずくは、何とか立ち上がり、体裁を改めて整える。

「ここへ、私と共に、召喚される運命であったのは――――――」

☆ ☆　☆

「久しぶりねー！　覚えてるかしら。私のこと！」

　本日、特別解放された体育館で、練習を行っていた、星空エミ、天使愛歌のもとに、ある人物が訪れていた。

「もちろんです。忘れる訳がないではありませんか。この光栄な再開に誓います」

「あ、あなたは、まさか……！」

　エミが、その人物に気づき、驚きの声をあげる。

「あら、あなた、なかなかいい反応をするわね！　そういう反応、大好きよ！」

　その人物、少女は、腰に手をあてポーズを取ると、本当に嬉しそうに笑う。

　小さな背丈ながらも、堂々とした、そして可愛らしい振る舞い。

「二年生で、ただ一人のフラワーギフト学園のレギュラー、雪凪ナギ先輩……！」

「えへん！　その通りー！」

　ナギは、カバンから、卓球ラケットを取り出し、エミ、愛歌に向ける。

「さぁ、私がここにきた理由も、何となくわかってるでしょ？　さっそく始めましょうか、ダブルスを」