たっきゅーと！～アイドル×卓球～

3話 ハナとマロン！

「ダブルス、かぁ……」

　フラワーギフト学園の中庭のベンチに、栗野マロンは一人腰かけている。

　先日、秋風緑学園長からダブルスの技術を身につけるために、それぞれの生徒にパートナーが決められた。

　マロンのパートナーは同じフラワー組の夢咲ハナだった。

(ハナちゃんと一緒にダブルスができることは嬉しい……でも、自信、ないな)

　一年生初めてのたっきゅーと！のイベントでは、自分よりも卓球歴が短い、星空エミに敗れてしまった。

　それとは違い、ハナは、イベントの最終戦で天使歌羽の妹でもある天使愛歌を倒すなど、目まぐるしい活躍を見せていた。

(足手まといになっちゃわないかな……)

　フラワーギフト学園に入学して、もう一か月以上が過ぎている。地元のみんなに連絡を入れたときは、『次頑張れば大丈夫！』と、マロンを温かく励ましてくれていた。

(町のみんなは、そう言ってくれたけど、まだ、期待に応えられてない……)

　地元の温かさに触れてしまったからだろうか、マロンのホームシックに多少拍車がかかっていた。

　そこへ、

「あっ！　マロンちゃんいた！」

「……！　ハナちゃん！」

　マロンを見つけ、笑顔でやってきたのは、夢咲ハナだった。

「こんなところでどうしたの？　ちょっと暗い顔してたような……」

　ハナは、マロンの横に座り、心配そうに顔を覗き込む。

「な、何でもないよ～、ちょっと地元のことを思い出しちゃってただけだから……」

「地元のこと……確か、マロンちゃんは遠くからフラワーギフト学園に入学したんだよね？」

「そうだよ～ここからだとけっこう遠いかな～あ、ハナちゃんリボンが……」

「わわっ。ありがとうマロンちゃん！」

　マロンは、少しずれていたハナのリボンを結び直す。

「マロンちゃんは相変わらず、気づかいのができる子だね！」

「そう……かな～」

　友達を、これからのダブルスパートナーを心配させてはいけない。マロンはそう思った。

「……そうだ！　マロンちゃん！　せっかくダブルスパートナーになったんだから、お互いのことをもっと知り合わない？　そういえば、こうやって二人っきりでじっくり話したこと、あんまりなかったよね？」

「そういえば、そうかも……！」

　思い返すと、ハナと話しているときには、周りの同じフラワー組がいることが多かったかもしれない。

「私の好きな食べ物はね……ショートケーキにパフェ……甘くてかわいいものが好きなんだ！　マロンちゃんは？」

「えと～、私は……栗きんとん、かな。地元で、すごくおいしい栗きんとんを作ってるの」

「本当！　すごい！　食べてみたい～！」

「よかったら、今度、帰省したときに、お土産に持ってこようか……？」

「えっ！　いいの！？　やったー！」

　心から嬉しそうに笑うハナを見て、マロンも胸が温かくなる。

　二人はたくさんお互いのことを話し合った。好きなお洋服、好きな授業、苦手なこと……。

　どれだけ話しても二人の会話は尽きなかった。

「そっか、マロンちゃんは地元の人に支えられてフラワーギフト学園に入学したんだね！」

「そうなんだ……でも、まだみんなにきらきらしてるところを、見せてあげられてない……。今回だって、ハナちゃんの足を引っ張っちゃうんじゃないかって考えると、怖くて……」

　マロンは、言葉に出してから、自分に驚く。

(どうしてだろう。さっきまで、心配かけちゃいけないって、そう思っていたのに)

　ハナはマロンの方に触れ、笑顔を向ける。

「そんなことないと思う！　エミとマロンちゃんのたっきゅーと！、すごかったし……！　地元の人も、きっとマロンちゃんの頑張ってるきらきらしてるところ、見てくれてたと思う……！」

「ハナちゃん……」

「あっ……ごめんね、勝手に私の思ってること言って……。でも、怖いのは、私も一緒だよマロンちゃん。私もダブルスってあんまり経験ないから、ミスしたらこうしようとか、考えちゃうかも……でもね！」

　ハナはマロンの両手を取る。

「お互いにそうやって、ミスしたりとか、励まし合ったりとかして、お互いに、足りないところを補い合うの！　それが、仲間一緒に成長していくことだと思うんだ！　これは、秋風学園長に教えてもらったことなんだけどね……えへへ」

　ハナは少し恥ずかしくなり、赤くなった顔を両手で隠す。

「わぁ～なんか恥ずかしい……！」

「恥ずかしくなんてないよ～ハナちゃん……！」

　今度は、マロンが、ハナの両手を取る。

「ありがとう～。ちょっと気持ちが楽になったよ。私も、ハナちゃんと一緒に、きらきらしたい～！　だから、ダブルスパートナー、よろしくね～！」

「マロンちゃん……！　うん！　もちろんだよ！」

　二人はお互いに笑い合う。

(そっか、ハナちゃんだから、仲間だから、自分の弱いところも見せられるんだ)

　それが信頼。マロンは、自分も強くなって、ハナみたいに、仲間を支えたいと思った。

(町のみんなに、仲間ときらきらしている姿を見せるんだ……！)

　そのときだった。

「ダブルスパートナーとしての、第一段階は、自分たちで乗り越えてたみたいだね、うさぎ！」

「うんうん、でも第二段階については、私たちの出番だね、ねこ」

　ハナとマロンが声がした方を振り返ると、そこには二人の少女が立っていた。

「夢咲ハナちゃん、栗野マロンちゃん～！」

「私たちと、ダブルスの試合をしましょう？」

　唐突な出来事に、ハナとマロンは目をぱちくりさせる。

「……！　二年生の、白野うさぎ先輩！　ねこ先輩！」

　マロンは、その姿をあらためて見て、二人のことを思い出す！

「あっそういえば、雑誌で見たことある！　確か、双子の白雪アイドル……！」

　ハナも、名前を聞いて、二人のことを思い出す。

　長い髪を、右側でやさしく結んでいるのは、白野うさぎ。雪ウサギの髪留めが可愛らしく、上品な雰囲気がある。

　長い髪を、左側で元気に結んでいるのは、白野ねこ。白猫の髪留めがやんちゃそうに顔をのぞかせる、明るい雰囲気。

「でも、どうして、二年生の先輩である、お二人がここに……？」

　マロンは不思議そうに首を傾げる。

「それに、ダブルスの試合をしようって……」

　ハナは、二人の言葉を思い出す。そこで、ピンっとくる。

「あっまさか……」

　うさぎとねこは、口元に笑みを浮かべる。

「察しがいいね、ハナちゃん！　それなら、さっそく卓球教室に行こう～！」

「待ってねこ、二人はまだ、卓球の用意ができてないでしょ。慌てないの。一時間後に、卓球教室にきてくれる？　準備万全でね？」

　ハナとマロンは、お互いに顔を見合わせ、

「「はいっ！　よろしくお願いします！」」

　元気に返事をする。その様子を見て、うさぎとねこは笑う。

「元気がよくて、いいね！　二人とも！」

「うんうん。じゃあ、また後でね」

　二人が中庭を後にして、ハナとマロンは、大きく深呼吸する。

「ふぅ～やっぱり、先輩ってオーラがあるよね！」

「ハナちゃんも？　私もそう感じた～！」

　これがフラワーギフト学園の二年生の先輩。

(そんな人たちと、試合ができる……！)

　ハナは、うずうずと、気持ちが高揚していくのを感じた。

「だ、ダブルスの試合って、どうしてだろう～。はっ、私たち、何かしちゃったのかな……！」

　一人で慌てだすマロン。

「マ、マロンちゃん！？　違うと思うよ、きっとダブルスを教えてくれるんだよ！」

「え……あっ！　そういうことか～びっくりした～」

　マロンは、落ち着き、大きなため息をつく。

「さっき、一緒に、はいっお願いします！　って言ったから、ってっきりわかってるんだと思ってたよ……！」

「あはは、あれは成り行きで言っちゃった～」

　恥ずかしそうに笑うマロン。ハナはそんなマロンを見て、微笑ましくなる。

「なんというか、マロンちゃんはときどき天然さんだよね？」

「違うよ～ちょっと急に先輩たちがきたから、びっくりしただけだよ～！」

　栗野マロンは、些細な気づかいが出来て、たまに天然なところもある、心やさしい女の子だ。

「そうだ！　準備ができたら、先輩たちのところに行く前に、お互いの線型や特徴についても話そう！」

「そっか、そうだね……！　お互いのサービスとかの確認もしなきゃだ～」

　せっかく先輩たちと試合ができるのだ。その貴重な機会をグダグダでは終わらせたくない。

(しっかりと、私たちのダブルスのプラスにしなくちゃ……それに……)

　ハナは身体が武者震いするのを感じた。

(二年生の先輩と試合ができる……楽しみ……！)

　この感情は、天使歌羽や天使愛歌と試合をする直前と少し似ている。

　おそらく、自分よりも強い相手に挑むときの高揚感。

「よーしっ！　マロンちゃん！　一緒に頑張ろう～！」

「うん！　ハナちゃん！　えいえいお～！」

　二人は元気よく、中庭を駆け出して行く。