たっきゅーと！～アイドル×卓球～

アナザーストーリー①

プロローグ

　たっきゅーと！は最高のエンターテイメントだ。

「すごい……きらきらしてる……」

　現フラワーギフト学園理事長、秋風緑。

　たっきゅーと！を始めた、全日本卓球選手権で優勝経験もある伝説のアイドル。

　その引退ライブの映像を見て、青葉ヒカリは、たっきゅーと！のきらきら輝く世界に憧れた。

(私も絶対、たっきゅーと！のアイドルになるんだ……！)　

　自分の夢を叶えるため。そして、憧れた世界へ踏み出すため、ヒカリは、たっきゅーと！を学ぶことができるフラワーギフト学園を目指した。

　歌、ダンス、卓球の練習に打ち込み、ついに受験本番。

　ヒカリは、一次試験、二次試験を突破し、最終選考会へと進むことができた

(だいじょうぶ……！　ここまでがんばってきたもん！)

　最終選考会でも、自分のありのままの姿を見てもらうことができれば、きっと大丈夫。

　そう、思っていた。

　得点ボードに刻まれた０の数字、それが何を指しているのか、ヒカリは一瞬わからなくなる。

　最終試験は、受験生どうしによるたっきゅーと！の試合。

　会場である、ヒカリの憧れたフラワーギフト学園の体育館が静まりかえっている。

(あれ、わたし……どうして？)

　真っ白になった頭と視界が、少しずつ色を取り戻し始める。

　卓球台を挟み、目の前にいた少女が、申し訳なさそうに目を伏せる。

　改めて得点ボードを確認する。

１１ー０。

　そう、残酷にも得点は刻まれている。

　そのとき、ヒカリは、自分が目の前の相手、天使愛歌に、ラブゲームを受けたことを自覚した。

　打球をラケットで受けるたびに伝わる、圧倒的な技術、力の差。

　あきらめちゃだめだ。そう自分に言い聞かせても、ラケット握る手、体を支える足は震えるばかり。

　試合後に行われた、天使愛歌のウィナーライブも、圧巻だった。

(きっと、こういう人が、秋風さんみたいになれるのかな……)　

　最終選考前に、初めて、映像ではない本人を見た。自分のたっきゅーと！を見てくれるかもしれないと、期待していた。

(私は、見られてない……)

　視界が濡れて、ヒカリの心は輝きを失っていく。

　最終選考会で行われるのは、一人二試合。ヒカリには、もう一試合残されている。もう、一試合しか残されていない。

　そんなことはヒカリ自身、もちろんわかっていた。

　それでも、

(次の試合でも、負けちゃったら……)

　普段は、こんなにネガティブじゃないはずだった。最終選考会というこの場が、ヒカリの心を動揺させた。

　青葉ヒカリは次の試合も本来の力を発揮することができず、敗れた。

☆　☆　☆

　最終選考会が終わり、ヒカリはフラワーギフト学園の中庭にあるベンチに座っていた。

　受験者は、おそらくもうみんな帰宅しているころかもしれない。

　それくらい、ヒカリは一人でぼうっと、フラワーギフト学園を眺めていた。

「もう、他の受験生のみんなはとっくに帰ったわよ」

　聞き覚えのある、やさしい声にヒカリは振り返ると、そこに秋風緑がいた。

「み、緑さん……！」

　ヒカリは、突然の出来事に驚きの声をあげる。突然の出来事に、ベンチから立ち上がることができない。

「どうして、ずっとここにいるの？」　

　緑の質問に、ヒカリは我に返った。

「もう、ここには来れないと思うから……この景色を忘れないようにしたくて……」

「試験の結果は、まだ……」

「いいえ、わかるんです」

　ヒカリは、緑の言葉を遮るように続ける。

「自分の実力を出し切れなかった……ううん、出し切れたとしても、届かなかったかもしれない」

　自分と同じように、フラワーギフト学園を目指して努力をしてきた子はたくさんいた。

　合格する子もいれば、不合格になる子もいる。

(私は、不合格の側の子だった……それだけだ……)

　ヒカリは、じっと目を瞑る。心の整理をするように、自分の気持ちを納得させるように。

　緑は、その様子をただ、あたたかく見守る。

「み、緑さん……一つ、お願いがあるんです……！」

　すると、ヒカリは目を開き、ベンチから立ち上がる。

「お願い……？」

「はい、ここで、フラワーギフトを歌ってもいいですか……！」

　ヒカリは、真剣な、それでいて不安の眼差しで、緑を見つめる。

　緑は、その瞳を受け止め、天使歌羽から聞いた、ある少女の話を思い出していた。

「――――よかったら、私と試合をしてください！」

　緑は、口元に笑みを浮かべ、ベンチに腰を下ろす。

「見せて頂戴。あなたのフラワーギフトを」

「……！　はい！　ありがとうございます！」

　ヒカリはベンチから離れ、花壇に囲まれた、中庭の中央に立つ。

　噴水から流れる水の音がとても心地よい、鳥たちもさえずんでる。

(私は、なんて幸せ者なんだろう。緑さんに、フラワーギフトを見てもらえる)

　ヒカリの感情の中で、緊張よりも、喜びが優った。

　最終選考会。あの舞台で見せることができなかった自分を、見てもらえることに、ただただ、幸福を感じていた。

　音楽は用意されていない。ヒカリは、アカペラで歌い、踊り出す。

(フラワーギフト学園を目指したから、いまの私がある)

　少しずつ、ヒカリの内に抑え込まれていた感情が溢れだしてくる。

　みんなにもらった贈り物で、夢の花を咲かせよう。

　輝くための光。それはきっと誰もが持っている。

(さようなら、フラワーギフト学園)

　ヒカリは、歌いながら、踊りながら、いま見ている景色、風景を、感情を、すべてを目に焼き付け、胸に刻み込む。

(ありがとう。フラワーギフト学園……！)

　ヒカリの瞳から、輝く光が零れ落ちる。

「……！　ありがとうございました……！」

　最後のフレーズを歌い終えたヒカリは、緑に、フラワーギフト学園に深く、頭を下げた。

「あなたは、たっきゅーと！は好き？」

　ヒカリが頭を上げると、目の前に緑がいた。

「はい、大好きです！」

　ヒカリの言葉を聞き、緑はやさしく、ヒカリの目元を指で拭う。

「たっきゅーと！のアイドルになる道は、フラワーギフト学園だけじゃない。さっきのライブ、とってもよかったわ」

　緑は、ヒカリの頭にぽんっと触れ、離れる。

「あなたがその輝きを、光を持ち続けることができれば、必ず、たっきゅーと！のアイドルになれる。また、どこかで会いましょう」

「……！　はい……！　ありがとうございました！」

　ヒカリは、フラワーギフト学園に戻っていく緑に、もう一度頭を大きく下げる。

　そして、走り出す。フラワーギフト学園とは、別に道を目指して。

☆　☆　☆

「面白そうな子でしたね。合格しそうですか？」

　ヒカリが立ち去ったあと、緑に一人の凛とした少女が声をかける。

「ううん。最終選考会では、力を出し切れていなかったみたい。ちょっと難しいかもしれない」

「そうでしたか……残念ですね」

「ええ。これが、試験の難しいところね。受験生全員に、アイドルになれる素質はある。でも、それを現段階での可能性、実力で公平に判断しないといけない。特に、フラワーギフト学園はまだ、始まったばかり。たくさんの子を受け入れてあげることができない」

　緑は、寂しそうに目を伏せる。

「それでも、たっきゅーと！のアイドルになりたいという思い、輝きさえあれば、きっと……」

「彼女は、手ごわいライバルになるかもしれませんね」

　少女、茉子・シュバインシュタイガーは、小さく笑みを浮かべる。

「私たちも、うかうかしてられないわね。行きましょう、茉子」

　たっきゅーと！のアイドルになる道は、フラワーギフト学園だけではない。

　近年、首都圏だけではなく、地方にもたっきゅーと！人気は広がり、たっきゅーと！リーグの二部リーグに参加し、切磋琢磨しているアイドルたちも多い。

　これから、たっきゅーと！はもっともっと盛り上がる。

(私のときとはまた違う、新しい時代が、―――――――――)

☆　☆　☆

　後日、ヒカリのもとに、フラワーギフト学園の不合格通知が届く。

　悔しくないと言ったら、それは嘘になる。

　それでも、ヒカリはもう気持ちの整理ができていた。

(ううん、させてもらった)

　あのとき、緑に見せたフラワーギフトのライブ。

　それが、ヒカリにとってのフラワーギフト学園の受験の終わりだった。

　そして、この不合格通知は、

「私にとって、スタートラインだ……！」

　青葉ヒカリ、フラワーギフト学園に落選。

　フラワーギフト学園に行くことができなかった少女が選んだ、たっきゅーと！のアイドルを目指す物語が、ここから始まる。