たっきゅーと！～アイドル×卓球～

5話 夢咲ハナVS天使愛歌！！②

　３セット目。ハナは、愛歌のバックサーブをなんとか使わせようと思った。このセットで見極めないと、後がなくなってしまう。

　試合を有利に進める愛歌に、ハナはなんとか喰らいつく。そして、9-5と愛歌がリードするなかで、あえて、愛歌のサーブ権のときにアイドルボールを宣告した。

(このタイミングでアイドルボールを……。誘われていますね)

　愛歌は少しだけ、ハナを警戒する。それでも、

(ここで、サーブを使わず、アイドルボールを奪われてしまったら、流れが相手に傾く可能性がありますね。ここは、勝負です)

　愛歌は、ハナの誘いに乗り、高速バックサーブを打ち出す。

(きた、これが最後のチャンスだ！　見極めろ、私！)

　サーブがコートに弾む、そして、

　ツッツキで返そうと思ったハナの打球は、またしても、違うところへと飛んでいってしまった。回転は、横回転だった。

『３セット目をアイドルボールで制したのは、天使愛歌！　これで逆転に成功！　勝利まで、あと１セットです！』

　モニターに映るハナを見て、メグムは手を合わせて祈る。

「頑張って、ハナ……！」

　一年生たちは、みんな真剣に二人の試合を観戦していた。

『それでは、第４セットを始めます！』

　ハナは、静かに深呼吸をして思う。

(やっぱり、強い相手との試合は、楽しい。それだけじゃない、打つことが楽しいんだ。私は、卓球が大好きだから。でも……)

　ハナは、リンリンの言葉を思い出す。

(もっと、楽しめるよね……！)

　ハナは愛歌を見て、笑顔になる。

　そして、下回転サーブを放つ。その打球を愛歌は苦も無く返す。その打球をハナは、

　カットした。

　愛歌は驚く。しかし、冷静に対処する。落ち着いてそのカットをツッツキで返す。それでも、ハナはまた、打球をカットして返す。その動きは、カットマンのそれだった。

(カットの基本は、リンリン先生から叩き込まれたもんね。カットって楽しい！)

　ハナは、リンリンとの講義から、自分のプレイスタイルを見つけることができた。

(楽しいことだけを、取り入れる！　そうすると、もっと楽しくなる！)

　ハナは、カットマンの愛歌に対して、カットマンスタイルで挑む。

(こんな子ども騙しでは、私には通じませんよ)

　愛歌はカットマンをやめ、攻撃に転じる。即席のカットマンのまねっこなら、自信のある攻撃で打ち破ることができると思った。

(チャンスボール！　ここです！)

　愛歌は少し甘いコースにきたカットを、ドライブで打ち返す。しかし、その打球は、ハナの羽でも生えたかのような軽やかなフットワーク拾われてしまう。

(いまの動きは……！)

　愛歌は驚く、そのカットマンのプレーの基本となっているのは、自分の動きだった。愛歌はハナのカットマンを打ち抜くことできず、得点を失う。

(１セット目から、ずっと愛歌の動きを観察してたもん。ううん。それだけじゃない。前の試合だって。それに、そのフットワークだって、歌羽さんの試合からも……！)

　ハナは、自分のプレーに、愛歌のカットを取り入れた。楽しいものは、全部取り入れる。それを可能にする、恐ろしいまでの卓球センス。

(これが、私だけのプレイスタイル！)

　愛歌の模倣にしては、その技術のレベルは高かった。しかも、ハナは攻撃だってできる。愛歌は、自分のように、カットも攻撃もできる選手と試合をしたことがない。徐々に、ハナがラリーの主導権を握り出す。

　そして、9-7とハナがリードしているところで、

「アイドルボールをお願いします」

　愛歌が、アイドルボールを宣言する。

　ハナは、ここが勝負だと思った。

(やっぱりきた……！　ここで、あのサーブを破る！)

　愛歌も、このアイドルボールに集中する。

(このポイントをとって、流れを断ち切ります)

　アイドルボールが宣言されたことで、熱を帯び始める会場内とは違い、ハナと、愛歌には、冷たい緊張感が走る。

　そして、愛歌が高速バックサーブを放つ。ハナは、そのサーブをじっと見つめる。

(さっき、少しだけ気づいたことがあるんだ。そこを見極める……！)

　愛歌のサーブは下回転か、横回転のはずだった。そして、その回転量は大きい。愛歌のフォームから回転が判断できないことで、ハナが目を付けたのは、コートに弾む瞬間の動きだった。

　下回転がかかればかかるほど、弾んだときに球は減速する。横回転ならば、回転方向に少しだけ曲がりを見せる。それを一瞬で判断しようとハナは考えた。高速サーブであるため、非常に難しい見極め。

(それでも、やるしかない……！)

　ハナは自分が受けた、下回転と横回転のときの球の動きを必死で思い出す。そして、考える。すべて、０・１秒にも満たない思考時間。

　サーブが、ハナのコースに弾む。その瞬間、一瞬だけボールに書かれている。マークが見える。『デビルフェイク』。無回転。

　ハナは一瞬で考えを切り替える。そして、無回転の打球を強打で打ち返す。高速バックサーブを打ち破った。しかし、ハナの打球の先に、すでに愛歌が回り込んでいた。

(この短時間で、サーブを見極めるとは、さすがですハナ。でも……)

　愛歌のラケットが、打球を捉える。

(サーブというものは本来、一撃必殺のためではなく、３球目攻撃を優位に展開するためにあるのです)

　愛歌のカウンタードライブが、ハナを襲う。ハナは、なんとか打球をラケットに当てるが、相手のコートに浮いて返ってしまう。

　台から離れて愛歌が打ってくるであろうスマッシュに備える。そして、愛歌のスマッシュを、ロビングと呼ばれる山なりな打球で返す。

　愛歌がここぞとばかりに、スマッシュをハナのコートに叩きつける。しかし、ハナが放った２本目のロビング。その球を打った愛歌の打球はネットに当たり、ハナのコートには返らなかった。

　一瞬。愛歌の頭に、ハナとの前回の試合が思い出される。最後の得点。自分は、同じ形で得点を奪った。

　ロビングに見せかけた、下回転を少し入れたカットボール。それを悟られないようにする『デビルフェイク』。

(ハナ、あなたの技術と卓球センスは恐ろしいですね。でもまだまだこれからですよ)

　愛歌は、ハナを見て笑う。それに気づき、ハナも笑い返す。

(あそこで、無回転を出してくるとは考えてなかった。いまの得点もなんとか取れたけど、危なかった。やっぱり愛歌は強い……！)

　ハナは、そんなライバルと試合ができることが嬉しかった。

『さぁ、試合はついに、最終セットです！　お互いに持つ、力の全てをぶつけ合ってもらいましょう！』

　ここから先はもう、お互いに小細工はなかった。ハナのカットに、愛歌も対応ができるようになる。自分の技術を真似たカット。自分が一番良く知っていた。ハナも、愛歌のサーブに対応ができるようになる。愛歌は最終セット、ここぞとばかりに高速バックサーブを打ち出すが、そのコートに弾む直前の微妙な球の動きを、ハナは見逃さなかった。

　お互いにドライブで攻撃を仕掛け、カットで打球を拾う。一点一点を取るのに、多くのラリーが続いた。　

　一つ一つの打球を全力で打ち合う、ハナと愛歌に、観客の目線は釘付けにされる。それは、かつてハナが歌羽と茉子の試合を見て感じた感動を、観客も感じているからかもしれない。

(なんだろう、不思議な感覚。自分の力が、相手に引き出されているような……)

　ハナは愛歌との試合の中で、身体が軽くなり、良く動くことを感じていた。

(試合中にお互いに成長していく感覚……。とても、気持ちがいいです)

　愛歌もハナと同じことを感じていた。

(この試合……)

(この試合……)

　二人は、口元をほころばせる。

(すっごく楽しい……！)

(とても、楽しいです)

　最高のライバルが、自分たちの力を高めてくれている。二人は、精いっぱい、全力で、この試合を楽しんだ。

　そして、試合は終盤になる。10-10のデュース。ここで、二人は同時にアイドルボールを宣言した。

　これが、最後の打ち合いになる。気力の、技術のぶつかり合いを制したのは、

『最後のアイドルボールを制したのは、夢咲ハナ！　セットカウント３対２で、天使愛歌に勝利しました！　みなさん！　最高の試合を見せてくれた二人に、拍手をお願いします！』

　会場内が、今日一番の盛り上がりを見せる。

「ハーナ！　ハーナ！」

「愛歌！　愛歌！」

　自然と、ハナコールと、愛歌コールが起こる　そして、温かい拍手がハナと愛歌を包む。

「ハナ、負けてしまい、悔しいですが、とても楽しいたっきゅーと！でした。おめでとうございます。これが心からの言葉であることを、ハナという、最高のライバルに誓います」

「こっちこそ、すごく楽しかった！　愛歌と一緒だから、すごく楽しかったんだと思う！　ありがとう。私にとっても、愛歌は、最高のライバルだよ！　また、たっきゅーと！を、最高のエンターテインメントをしようね！」

　ハナと愛歌は、握手を交わし、お互いに相手のことを軽く抱きしめる。

『それでは、試合に勝利した夢咲ハナ選手には、その勝利を称え、ウィナーライブを行ってもらいたいと思います！　よろしくお願いします！』

　セイラの進行が入り、ハナは、中央の卓球台から、ステージへと向かう。

　そこに、メグムがいた。

「メグ！　どうしたの！」

　ハナはメグムの登場に驚く。

「えっへへ。スタッフの人にお願いして、マイクを運ぶ役を代わってもらったんだ」

　そう言うメグムの手元には、マイクが握られている。

「そうだったんだ。ありがとうメグム」　

　ハナは、メグムからマイクを受け取る。

「じゃあ、行ってくるね！」

「うん！　最高に楽しんできてね！」

　メグムに送り出され、ハナはステージの中央へと向かう。

　会場内全体の景色が見渡せる。そして、明かりが落ち、ハナにライトが当たる。音楽が流れ、ハナの初めてのウィナーライブが始まる。

　ハナはいまある自分の全てを、歌に、そして、ダンスに込める。すると、いままでのことが、ゆっくりと思い出された。

　メグムがフラワーギフト学園に誘ってくれたから、いまがある。

　歌羽と茉子に、たっきゅーと！の素晴らしさを教えてもらった。

　リンリン、椿、乙女。全ての講師の人に技術を引き上げてもらった。

　エミ、愛歌、フラワー組、ギフト組の仲間たちがいたから、ここまで頑張れた。

　家族、秋風学園長の支えがあって、進んでこられた。

　今日会場を盛り上げてくれた観客の人たちおかげで、すごく楽しかった。

　自分一人だけでは、絶対にここまでたどり着けなかった。

　その感謝の気持ちをみんなに伝えたかった。ハナは、思いの全てをこのライブに乗せた。

(きっとみんな、見てくれている)

　届いてほしい。一人でも多くの人に。そして、知ってほしい。私を支え続けてくれた全ての人を。たっきゅーと！が、とっても楽しいってことを。

　気づけば、音楽は終わっていた。

「はぁはぁ……」

　ハナは、確かに全力を出し切っていた。そして、ハナは、最後の言葉をしぼりだす。

「今日は、本当にありがとうございました！　たっきゅーと！は、最高のエンターテインメントです！」

　そう言い。深々と頭を下げる。

　ハナの言葉に、会場内が大きく沸く。顔を上げたハナは、虹色に輝くペンライト、観客の声援。そのすべての景色を心に刻んだ。気づけば、頬を涙が伝っていることに気が付く。感動からくる、嬉し涙だった。そして、確かな思いがこみ上げてくるのを感じた。

(私は、また、この景色がみたい。また、たっきゅーと！がしたい……！)

　ハナは、観客の声援に笑顔で応える。

(私は、たっきゅーと！のアイドルになりたい……！)

　ハナの初めてのウィナーライブは大成功に終わった。夢咲ハナという、新しいたっきゅーと！のアイドルの名前を、たっきゅーと！のファン、会場にいる観客、ネット中継を見ていた人、全てが、記憶に濃く残した。