たっきゅーと！～アイドル×卓球～

4話 夢咲ハナVS天使愛歌！！①

『さぁいよいよ、今日のイベントもおおずめです！　現在、フラワー組が４勝。ギフト組が５勝という結果になっています！　フラワー組は引き分けに持ち込むことができるのでしょうか！　それとも、ここでギフト組が勝利を決めるか！　結末は、最後の試合へと託されました！　それでは、最後の試合を行うアイドルに、登場して頂きましょう！』

　セイラの進行に大歓声が起こる。

『フラワー組、夢咲ハナ！』

　スクリーンにハナが映し出される。そして、上手からハナが現れる。ゆっくりと歩き、競技場中央に設置されている卓球台を目指す。

(すごい人……！　ここで、試合をするんだ！)

　ハナは観客の姿を見て、とても驚く。そして、笑顔で手を振る。

(少し緊張するけど、楽しまないと損だよね。こんな経験、めったにできないよ)

　家族も、どこかできっと見てくれているはず。楽しむことが自分の持ち味であることを、歌羽やメグムに教えてもらった。もう、その気持ちを失わない。

『ギフト組、天使愛歌！』

　そうセイラの進行が響くと、会場のボルテージが一層上がる。天使歌羽の妹であることを、知っているファンが多いのかもしれない。

　そんなことを、微塵も気にしてないかのように、ステージに現れた愛歌は、観客にふんわりと笑いかけながら卓球台へと向かう。

　そして、ハナと愛歌は向かい合う。

『それでは、最後のたっきゅーと！を始めます！』

　ラケット交換。軽い練習を済ませ、試合が始まる。

　観客席が徐々に静まりかえる。視線は、ハナと愛歌に集まる。最初のサーブは、愛歌から。

　愛歌がピンポン球を宙にあげる。放ったサーブは下回転サーブ。そのサーブを、冷静にハナはツッツキで返す。そこから、ツッツキの応酬が始まる。

　お互い、相手の出方を伺いながらツッツキを続けるが、

(ハナ、打ってきませんね)

　愛歌はときより、ハナの攻撃を誘うようにツッツキを返すが、ハナは攻撃を仕掛けてこない。

(ツッツキ勝負ということですか。面白いです)

　ハナはカットマンの愛歌にツッツキで勝負を挑んだ。

　前回の試合では、ハナはツッツキの安定感で、愛歌に勝ことはできなかった。カットマンは相手のミスを誘うプレイスタイルが基本。安定感は抜群である。

　しかし、あえてハナは最初のプレーで勝負を挑んだ。それは自信があったからだ。

(どれだけリンリン先生の多球練習をしたかわからないよ、負ける気が、しない！)

　卓球の教室で受けたリンリンの講義。次の打球に対する反応と、戻りの技術が鍛えられた。愛歌よりも、練習をした自信もある。

　徐々に二人のツッツキのピッチが速くなる。コースもきわどくなる。

　そして、ボールがネットにかかる。先にミスをしたのは、愛歌だった。

『なんてレベルの高いツッツキの打ち合いでしょうか！　それを制したのは夢咲ハナ！』

　激しい攻防に、観客の声援が大きくなる。

(よし、この一点は大きい……！)

　そうハナは思った。相手よりも安定感があることも見せつけ、出鼻をくじく。

　そして、試合は続く。次の得点から、ハナは攻撃に出た。

　ハナは、リンリンとの夜に行われた練習を思い出す。リンリンに指示をされ、カットマンの基礎を一日で叩き込まれた。その結果、ハナが得たのは、

(カットマンの、打たれて嫌なところ、苦手な場所が想像できる！)

　以前でも、誰もが知っているような、カットマン対策は心得ていた。しかし、いまはそれ以上に、カットマンの気持ちがわかる。

　ハナは、左利きの愛歌がカットマンをしづらい、フォアで打つか、バックで打つのかを迷う場所に、的確にドライブを打ち込む。

「く……！」

　愛歌は、やりにくそうに、少し顔をゆがめる。万全なカットをさせてもらえず、得意の攻撃にも転じることができない。

　ハナのペースで試合が進んでいく。そして、9-7で、ハナがリードしている状態で、

「アイドルボールをお願いします！」

　ハナが、アイドルボールを宣告する。

『ここできました！　この試合初のアイドルボール、宣告者は夢咲ハナ！　どちらがこの得点を取るのか、注目です！』

　ボールが、ショッキングピンクをした、アイドルボールに代えられる。

　サーブは愛歌。その手に、アイドルボールの重みがのしかかる。

　この流れのまま、１セット目を取りたいと、ハナは思った。

　そして、愛歌がサーブを放つ。そのサーブは先ほどまで、愛歌が打っていたサーブとは違う、前回の試合でも、練習のときでも、ハナが見たことがないサーブだった。

　愛歌のバックハンドから打ち出された高速サーブ。サーブの直前に回転がかかるよう、粒高ラバーではなく、通常の裏ソフトラバーで打ち出された。

　ハナは一瞬反応が遅れるが、持ち前の反射神経でボールを捉える。愛歌のフォームから回転が読み取ることができなかった以上、ツッツキで回転を調べようと思った。

　しかし、ハナのラケットに当たった打球は、大きく相手の台とは違う方向へ飛んでいってしまった。

『ここで、アイドルボールを制したのは、天使愛歌！　素晴らしいサーブでした！』

　ハナは、いまのサーブをもう一度思い返す。

(いまの飛び方は、横回転サーブ。でも、あんなの見たことないよ！)

　そして、リンリンが言っていたことを思い出す。愛歌も、リンリンの特別講義を受けている。きっとそこで学んだのがサーブなんだとハナは思った。

「まだまだ、ここからですよ、ハナ」

　そう、愛歌は笑う。

(やっぱり、愛歌は強い……！　でも……)

　楽しい。ハナはそう思った。

　愛歌のサーブの２本目、ハナは、さっきのサーブがくると思った。しかし、愛歌が出したのは、いままで通りのサーブだった。

(ここで流れを持っていかせたら、ダメだ……！)

　ハナは、ここが勝負と言わんばかりに、全力でドライブを放つ。そして、デュースにはなるものの、12-10で１セット目を奪った。

『愛歌選手のサーブに苦しめられ、アイドルボールでの得点を奪われたものの、１セット目をキープしたのは、夢咲ハナ！　第２セット以降も注目です！』

　ハナと愛歌は、汗を拭い、水分補給をする。

(サーブで流れを変え、そのままいけるかと思いましたが、甘くないですねハナ。それでも、ハナのペースは乱すことができました。これからですね)

　愛歌は、冷静に状況を分析する。

(あのサーブ、アイドルボールのときにしか使ってこなかった。きっと、アイドルボールを確実に取るための必殺技にしたいんだ)

　ハナは、愛歌が用意していた、サーブをどう対処するのかを考える。

(対処方法は二つだ。アイドルボールを、自分がサーブ権をもっているときに宣言するか、真向勝負で打ち破るか……！)

　ハナと愛歌が卓球台に着き、２セット目が始まる。

　ハナは、１セット目と同様に、愛歌のカットしにくいコースを狙い打ちする。しかし、１セット目よりも、打球が決まらなくなる。

(狙われている場所は、もうわかっています。私自身が苦手なコースは、自分が一番知っていますから)

　愛歌は、羽の生えたようなフットワークで、動き、柔らかいボールタッチで、ボールを捉える。

(わかっていれば、ボールは拾えます。それに、苦手なら、いまここで克服すればいいだけです)

　試合の中で、愛歌の動きがどんどんよくなっていった。先ほどまで苦手にしていたコースのボールを落ち着いて拾う。

　少しずつ、愛歌が攻勢に回り出す。

(もう通じなくなっちゃった？　愛歌、試合の中で、強くなってる……！)

　ハナは、愛歌のカットの動きを一つ一つ観察する。さっきよりも、キレがいい。

　２セット目は愛歌が優勢に進める。そして、9-5とリードした時点で、

「アイドルボールをお願いします」

　愛歌がアイドルボールを宣告する。

『さぁ、２セット目のアイドルボールの宣告者は天使歌羽！　またあの必殺サーブが出るのか！』

　ハナは、間違いなく、あのサーブがくると確信した。さっきは横回転だった。次はそうだと思って対処するつもりだ。

　愛歌がアイドルボールを握る。そして、また高速バックサーブを放つ。

(……！　やっぱり、手元から回転がわからない！)

　ハナは、確実に回転を判断するのは不可能だと感じ、横回転として迎え撃とうとする。

　素早く打球に回り込み、フォアハンドドライブを試みる。横回転であれば、打ち返せるはずだった。

　ハナが打った打球は、ネットに当たり、ハナのコートに転がった。

　打球が持ち上がらない、下回転だった。

『またもアイドルボールを制し、２セット目を奪ったのは、天使愛歌！　これで同点に追いつきました』

　横回転と下回転を出すことができるサーブ。そして、愛歌のフォームからは、回転を判断できない。まるで、歌羽の『デビルフェイク』だとハナは感じた。

　あのサーブをどう対処するかで、勝敗が決まってしまう。ハナは考えた。

(確かに、アイドルボールのときにあのサーブを打たせなくすることはできる。でも、もし、試合の終盤で、連続で使われたりしたら……。やっぱり、あのサーブを破るしかない！)