たっきゅーと！～アイドル×卓球～

第四章 新入生！ 初めてのたっきゅーと！

1話 セルフプロデュース！

「もっと、戻りを早くアル！　一球一球、流して打たないネ！」

「は、はい！」

　リンリンが打ち出す、レギュラークラスに匹敵するレベルの多球練習に、ハナは必死でついていく。

「よし、ここまでネ！　もちろんまだまだだけど、前よりは反応できるようになってきてるネ」

「はぁはぁ、ありがとうございます！」

　先日発表された、ゴールデンウイークに行われる一年生によるたっきゅーと！。ハナの対戦相手は、天使愛歌だった。

　愛歌とは、フラワーギフト学園の受験のときにも試合をしたことがある。結果、ハナは一セットも奪うことができず、敗れた。

　その愛歌に勝つためには、卓球教室で、集中的に練習を行うしかないと、ハナは思った。

　けれど、

(この数日間、ずっと卓球教室にきてるけど、愛歌とはあんまり会わないな……)

　愛歌はいままで通り、三つの教室を順番に回っているみたいだった。

(ううん、私にはそんな余裕はないもん！　練習あるのみ！)

　リンリンの講義は厳しいけれど、とっても楽しかった。

(やっぱり、ボールを打つのは気持ちいいなぁ。ずっと打っていたいくらい……)

　そのとき、ハナは、あることを忘れていることに気づいていなかった。

☆　☆　☆

　レッスンが終わると、ハナはメグムと合流して、食堂で夜ご飯を食べた。

「ハナ、最近、卓球教室にたくさん行ってるよね？　調子はどう？」

　メグムはオレンジジュースを飲み終わり、そうハナにきく。

「相変わらず、リンリン先生は厳しいよ。でも、楽しいし、愛歌に勝つためには頑張らないとなんだ！」

　そう言ってハナは腕を曲げ、力こぶを作る。

「確かに、愛歌に勝つのは、なかなか大変だよね。あ、そうだハナ」

　メグムはなにか思いついたようだ。

「ハナ、ウィナーライブの練習はちゃんとしてる？」

「え、ウィナーライブの練習……？」

　ハナはどきっとした。すっかり忘れていた、たっきゅーと！は試合に勝ったあとに、ウィナーライブをしなくちゃいけないんだ。

「全然してない……！　忘れてた！　どうしよう！」

「えっへへ。もう、ハナは相変わらずだなぁ」

　メグムは慌てているハナを見て笑う。

「メグは、やってるの？　ウィナーライブの練習」

「私は、歌とダンスの教室を中心に行ってるから、そこで練習をしてるよ」

「そうなんだ！　じゃあ、私も、歌とダンスの教室に行くようにしようかな……」

　ウィナーライブで歌う曲は、フラワーギフト学園の課題曲でもあった『フラワーギフト』。それでも、あのときよりも、明らかに練習していない。上手になっているどころか、下手になっている可能性すらあった。

「あれ、でもそうすると、卓球教室に行けなくなっちゃう！　そしたら、愛歌に勝てるかな……？」

　ウィナーライブは卓球の試合に勝つことで初めて行うことができる。それならば、やはり、卓球教室を中心に行う方がいいのだろうか。

「セルフプロデュースの難しいところだね」

　メグムもハナと一緒になって考えてくれる。

「そうだ！　レッスンが終わって、夜ご飯を食べた後に、一緒にウィナーライブの練習をしない？　そうすれば、ハナは卓球教室にもいけるでしょ？」

「ええっ！　いいのメグ？」

　メグムの提案にハナは驚く。

「えっへへ。大丈夫だよ。受験のときに、一緒に猛練習をしたのが懐かしいね」

「でも、そうしたら、メグの練習時間が減っちゃわない……？　今日もこれから、椿先生の臨時教室に行くんでしょ？」

「もう、ハナ。甘えられるときには、甘えるの！　臨時教室は毎日あるわけじゃないし、もちろん、自分の技術も磨きたいけど、ハナが愛歌に勝って、ウィナーライブをするところも、同じくらいみたいんだ」

　メグムは立ち上がり、ハナの耳元でささやく。

「たっきゅーと！のアイドル、夢咲ハナのファン１号は私なんだからね？」

　ハナは、顔が熱くなるのを感じた。

「えっへへ。ハナ、顔が真っ赤だよ？　じゃあ、私は臨時教室に行ってくるね？」

　そう言うと、メグムは先に行ってしまった。

「もう、メグ……。不意打ちはずるいよ……」

　ハナは火照った顔を冷ますように、牛乳を一杯一気飲みした。

☆　☆　☆

　ハナがいつもの中庭に出ると、今日も星空が綺麗だった。

　この場所にくると、茉子と話したあの夜が思い出される。

『これから先のイベントで、嫌でも悩まないといけないことが出てくると思います。ハナちゃんは、私にも似ていますから特に……』

　本当に、茉子の言った通りになったとハナは思った。

『一つだけ、アドバイスです。迷ったら、一人で抱えこまないでください。周りにはきっと仲間がいます』

　いま、悩んでいるハナを、メグムが助けようとしてくれている。

(でも、本当にそれでいいのかな……)

　メグムが、ウィナーライブの練習を手伝ってくれる。それは本当に嬉しい。でも、それは、メグムの優しさに甘えているだけではないのだろうか。

　メグムも、ハナと同じで、自分の練習をしなくちゃいけないはずだ。特に、メグムは歌とダンスを中心に教室を回っているから、卓球の自主練習も必要になるはず。ハナのウィナーライブの練習に付き合っていたら、メグムはその練習ができない。

「私だって、メグのウィナーライブがみたいよ」

　どうすればいいんだろう。ハナは考えこんでしまう。

「う～ん、茉子さんに一人で考え込むなって言われたのに、メグムが助けてくれようとしてくれてるのに～」

　ハナは、そこで、ふと思う。

「茉子さん、私が、茉子さんに似てるって言ってたなぁ。茉子さんも、こんなふうに悩んだのかな？」

　そう考えると、茉子がどのように、悩みを解決したのか、気になった。

「茉子さんに直接聞いたら、教えてくれるかな？　でも、お仕事で、忙しいかな？」

　そんなふうに考えていると、

「私が教えてあげましょうか？　茉子について」

　声がした方をハナが見ると、そこにいたのは、

「秋風学園長！　ど、どうしてここに？」

「この中庭は、学園長室から良く見えるのよ？　それに、歌羽も、茉子もよくそのベンチに座っていたわ」

「え、歌羽さんと、茉子さんも、このベンチに……？」

　ハナは、自分が座っているベンチを撫でる。

「あなたも、何か悩んでいるんでしょ？　良かったら、聞かせてくれないかな？」

　秋風学園長はハナの横に腰を下ろす。ハナは緊張しながら、秋風学園長に、いまの自分の悩みを話す。

　愛歌に勝つために、卓球の練習を頑張りたいこと。それでも、ウィナーライブも成功させたい。メグムに甘えていいのだろかということ。

　秋風学園長は、何も言わず、黙って話を聞いてくれた。そして、全て聞き終わると、大きな声で笑った。

「え、何か、変なことを言いましたか、私！」

「ううん、ごめんね。あまりにも、茉子にそっくりだから……」

「茉子さんに、そっくり……？」

　ハナは首を傾げる。

「あの子も、この時期、同じ悩みを持ってたの。二年生でエースになって、いまでさえ生徒会長をしている茉子だけど、一年生のときは、あなたと、なんら変わらないのよ」

「茉子さんが、私と、同じ？」

「あの子は、入学当初から、卓球の技術だけは、飛びぬけていた。そして、一年生にして、三年生のエースである歌羽を倒そうと、ずっと卓球教室に行っていたわ。でもね、同学年には、自分よりもウィナーライブが得意な子がたくさんいて、迷ってたの。自分も、歌や、ダンスの教室に行った方がいいのかとか、上ばかりみて、周りの仲間のことを見ていなかった、とかね」

　茉子にも、ハナと同じような悩みがあった。

「それで、茉子さんは、どうしたんですか？」

「茉子はね、ここで、悩んでいて、歌羽にアドバイスを受けたの。もっと仲間を見なさいってね。それからは、卓球の教室を中心に行いながら、同級生と、仲間と一緒に、レッスン後の練習をするようになった」

「それって、どんな練習ですか？」

「お互いに、足りないところを補い合うの。卓球でも歌でもダンスでもね」

「お互いに……」

「それが、相手に頼る。相手を助ける。一緒に成長するってことよ」

　ハナははっとした、ハナもメグムにウィナーライブの練習で助けてもらう。そしたら、メグムが卓球の練習ができるようにハナも協力をすればいいんだ。

「私、わかりました！　仲間と、一緒に成長するってこと！　お話をしてくれて、ありがとうございました！」

　ハナはベンチから立ち上がり、秋風学園長に頭を下げる。

「いいのよ。期待してるわよ。ハナちゃん」

　そう言って、秋風学園長はハナに手を振り去っていった。

「ハナちゃんって、私の名前、覚えてくれてるんだ……！」

　それに、期待していると、言ってもらえた。

「……頑張らなきゃ！」

　これから、どうしたいか、自分の考えはまとまった。

(後はメグムに伝えて、実行あるのみ！)

　ハナはいつごろメグムが返ってくるのかを考えながら、寮へと戻った。