たっきゅーと！～アイドル×卓球～

7話 たっきゅーと！再び！

　フラワーギフト学園のお風呂は、個別のシャワールームと、大浴場の二つに分けられる。

　大浴場は、全校生徒が入っても大丈夫のように、室内の大浴場と、露天風呂が広く作られている。フラワーギフト学園の生徒であれば、基本いつでも入浴可能である。

　ハナたち四人は、エミの提案で、みんなでお風呂に入っていた

「やっぱりいいお湯だね～身体が癒されるよう～」

　露天風呂に入り、ハナは身体を休める。

「えっへへ。ハナは毎日そればっかり。でも、本当に広くて、贅沢なお風呂だよね」

「確かに、ここから眺める夜景は、とても贅沢な気持ちになれます」

　愛歌は夜空を眺めながらそう呟く。

「みんなで入れるのも楽しいよね！　裸のお付き合いってやつ？」

　四人はそれぞれ、ダンスのレッスンで疲れた身体を休め、一息つく。

「それにしても、エミも愛歌もスタイルがいいなぁ。その、胸、も大きいし……」

　ハナは、エミと愛歌を見て、寂しそうに自分の胸を隠す。

「ふふ。触ってみる？　ハナ？」

「い、いいよ！　恥ずかしいし！」

　エミは恥ずかしるハナを見て笑う。

「大丈夫だってハナ。これからどんどん大きくなるよ！」

「そうだといいなぁ……」

　そして、ハナはちらっとメグムを見る。

「メグさ、最近ちょっと、胸が成長してきてない……？」

「ええっ。いきなりなにハナ！」

　メグムはハナにじっと見られ、胸元を隠す。

「だってだって、前に一緒に入ったときは私と同じくらいだったのに～」

　ハナは悔しそうにぶくぶくと湯船に沈みこむ。

「ハナ、成長には個人差があります。それに、もしそのままだとしても、私はとっても可愛らしいと思いますよ。きっと人気が出ると、この夜空に浮かぶ満月に誓います」

　愛歌がそう言うと、がばっとハナが湯船から顔を出す。

「そんな人気はいらないよう～！」

　ハナは決意をした。今日から毎日、ちゃんと食堂で牛乳を飲もう、と。

☆　☆　☆

　夜。ハナはフラワーギフト学園の中庭へ夜風を浴びに行った。春の心地よい風が、ハナの髪をさらさらと撫でる。

　メグムは歌の臨時教室へ向かったため、夜遅くなるらしい。すっかり椿先生にはまったみたいだ。

　ハナも誘われたが、今日は一人で、考えごとをしたい気分だった。

「ここにきてから、もう一週間かぁ」

　その一週間という時間は、早かったような、長かったような、とりあえす、すごく充実した毎日だったと感じた。

　メグム、エミ、愛歌。仲間にも恵まれた。リンリン先生、椿先生、乙女先生。講師にも恵まれていると思う。そして、この環境にも。

　いままで、卓球ばかりしていた自分にとって、この世界はとても刺激的だった。

　それでも、予想通り、いままでよりも、卓球だけの練習にさく時間は少なくなったと思う。

　まだ、自分の進みたい道は決まっていない。いまは、このフラワーギフト学園の授業についていくのが精いっぱいだ。

　全部の教室を体験した。全部、楽しかった。そして、これから、自分が何を学びたくて、何を練習したいのか、毎日考えて教室選びをしなくてはいけない。

　自分のセルフプロデュースはもう、始まっている。

(メグムは歌のレッスンを中心に行動してる。エミは、卓球の技術を磨きたいって言ってた。愛歌は全部をバランスよく学んでるみたい)

　ハナは、最初、卓球が上手くなりたくて、このフラワーギフト学園を選んだ。とすれば、卓球教室を中心に受けるべきだろうか。

　それでも、歌やダンス教室へ行って、まだまだ学ぶことが多いような気もした。

(難しいなぁセルフプロデュース……)

　ハナがベンチに座りそう考えていると、

「ハナちゃんではありませんか」

　暗がりからやってきたのは、茉子シュバインシュタイガーだった。

「茉子さん！　こんな夜に、制服でどこに行ってたんですか？」

　茉子がやってきたのはフラワーギフト学園の正面玄関からだった。学生カバンも持っている。外出していたのだろうか。

「ああ。私はお仕事の帰りですよ」

「こんな時間までお仕事なんですか！　お疲れ様です！」

「ありがとうハナちゃん。二年生、三年生になると、アイドルとしての仕事をする人も多くなりますからね」

　ハナは、そういうものなのかと感心した。確かに、エミもモデルのお仕事をしている。

「そんなことより、ハナちゃんもどうしたんですか、こんなところで。なにか悩んでいるようにも見えましたが」

　茉子はハナの隣に腰を下ろす。

「ええーと、セルフプロデュースって難しいなって思ってたんです。贅沢な悩みだとは思うんですけど、卓球ももっと上手くなりたいし、歌とダンスもまだまだだし……。まだ、自分の進みたい道が決まってないから、悩んでしまって……」

　ハナの様子を見て、茉子は笑う。

「悩み、自分で考えることは大切ですが、焦る必要もありませんよ。いまはまだ、三年間のほんの少しです。自分のやりたいことに真っすぐ進んでみればいいと思います」

「やりたいことに、真っすぐ……？」

「興味のあること、楽しそうだと思うこと、この先生が好きだから。どんな理由でもいいんです。いまはまだ、立ち止まるところではないですよ」　

　茉子の話を聞いていて、ハナは少しずつ、心が軽くなるのを感じた。

「それに、これから先のイベントで、嫌でも悩まないといけないことが出てくると思います。ハナちゃんは、私にも似ていますから特に……」

　そう言って、茉子は立ち上がる。

「一つだけ、アドバイスです。迷ったら、一人で抱えこまないでください。周りにはきっと仲間がいます。それに、私や講師の方々、秋風学園長もいます。何でも相談してくださいね」

　ハナも立ち上がり、茉子にお礼を言う。

「茉子さん、仕事帰りで疲れているのに、ありがとうございます！　私、頑張ります……！」

「いえいえ、それでは私は、秋風学園長のところに用事がありますから、これで」

　茉子は、小さくそれでいて凛とした会釈をして、校舎に向かって行った。

　ハナは茉子の背中に、深々と頭を下げた。

(頑張らなきゃ！)

　ハナはフラワーギフト学園を見て、茉子の背中を見て、そう思った。

☆　☆　☆

　ハナは夜に茉子と出会ってから、その日、自分がやりたい教室に、思うがまま向かうことにした。そして、全力で講義を学ぶ。毎日がとても充実していた。

　数日後、ハナたち新入生は、一つの教室に集められた。理由を知るものはなく、それぞれがざわざわとしている。

「なんの話なんだろうね、メグ？」

「うーん、ちょっと確信はないけど、この時期は……」

　すると、教室の扉が開かれ、スーツに身を包んだ秋風学園長が現れる。

　教室内が、少し静かになる。

「今日は集まってくれてありがとう。引っ張っても仕方ないから、単刀直入に言うと、今年もゴールデンウイークに、新一年生のお披露目たっきゅーと！が行われることに決まりました」

　秋風学園長の発表に、生徒たちはざわつく。

「フラワーギフト学園に観客を呼び、ネット中継もされます。一年生にとっては初の晴れ舞台になります」

　観客、ネット中継。ハナは、すごい世界が急に自分の目の前に現れた気がした。

「肝心な内容ですが、フラワー組と、ギフト組の試合にしようと思います。対戦相手につきましては、力の差ができるだけ近い相手を選びました。いまこの場で発表します」

　秋風学園長はマーカーで、ホワイトボードに対戦相手の名前を書き込んでいく。

　生徒たちは緊張した面持ちで、それを見守る。

「以上が対戦相手と、その順番です。試合は５セットマッチ、アイドルボールありのたっきゅーと！です。もちろんウィナーライブもあります。まだ二週間以上ありますが、念入りに準備を行い、最高のたっきゅーと！を見せてもらえることを期待しています」

　ハナは、ホワイトボードに自分の名前を見つける。その対戦相手は、

　愛歌だった。

　フラワーギフト学園の受験のときに戦い、負けた相手。その再戦がすぐに、実現した。

　ハナは、嬉しい気持ちと、緊張感、両方を感じた。

　フラワーギフト学園にきて、愛歌と一緒にレッスンをすることも多くなった。だからこそ、感じる実力差があった。

(私は、愛歌に勝てるのかな……？)

　そんな気持ちも浮かんでくる。

「ハナ。またたっきゅーと！ができますね」

　そう声をかけてきたのは、愛歌だった。

「あのとき、たっきゅーと！の神様に誓った甲斐がありました」

「愛歌……。愛歌は私とたっきゅーと！ができて嬉しいの？」

　つい、ハナの口から言葉がもれる。それを聞いて、愛歌はふんわりとした笑顔で答える。

「嬉しいですよ。自分を高め合える、最高のライバルとめぐりあえることは、そう多くはありません。卓球というものは、相手がいて初めて行える競技です」

「最高のライバル……」

　ハナは、愛歌が自分のことをそんなふうに思ってくれているなんて、考えてもいなかった。その言葉が、嬉しかった。

「うん、私も嬉しい……！　また、最高のたっきゅーと！をしようね！　今度は負けないよ！」

「私だって負けるつもりはありませんよ、ハナ」

　そして、二人は笑い合い互いに握手を交わす。

　再び、熱いたっきゅーと！が幕を開けようとしていた。