たっきゅーと！～アイドル×卓球～

8話 夢咲ハナVS天使愛歌！②

　ハナは追い込まれていた。いろいろなものに。

　ここまで練習していたことが、全て無駄になってしまうかもしれない。親友や家族の期待に応えられないかもしれない。茉子や歌羽に合わす顔がない。

　ハナは下を向いていた。そのときだった。

「ハナ‼　笑顔を忘れてるよ！　楽しむんでしょ！　この試合も！」

　大きな声がハナに届く。声をする方を見ると、一階の入り口に、メグムがいた。

　手にはハナがあげたお花のキーホルダー。指で口の端を伸ばし、無理やりわざとらしい笑顔を作っている。

「メグ……。ぷぷっ変な顔」

　そのメグムの顔があまりにもおかしくて、ハナは笑ってしまう。そのときハナは気づく。

「私……。また笑顔を、楽しむことを忘れてた」

　ポケットに入っていた、ミカンのキーホルダーを取り出す。

　相手の強さと、フラワーギフト学園に合格できるかどうかのプレッシャーから、完全に楽しむことを忘れていた。

「メグとの試合は、あんなに楽しくできたのに……」

　目の前にいる愛歌は強い。だからこそ、この試合を楽しまない手はない。

(夢咲ハナ、復活しなきゃ！)

　ハナはにこっと笑って卓球台へと向かう。

(ありがとうメグ、私はまだ、卓球を楽しめる！)

　２セット目が始まる。試合の流れは先ほどと変わらず、カットやツッツキの応酬。しかし、少し違うところがあった。

(先ほどよりも、ミスがないですね)

　ハナは何とか愛歌のカットに喰らいついた。

(それでも、我慢比べなら負けませんよ)

　愛歌は無理に攻めることなく、ハナのミスを待った。そこに、ハナのツッツキが少し高く浮く。

　愛歌はそれを見逃さない。容赦なく、ハナのコートに強打を打ち込む。

(きた！)

　ハナはそれを待っていた、愛歌の強打を、さらにカウンターではじき返す。

「……！」

　自分が打った強打に対するカウンター。愛歌は返すことができなかった。

「よしっ！」

　ハナは笑顔で小さくガッツポーズを作る。

(いまのはわざとツッツキを浮かせて、カウンターを狙ったのですか)

　決まれば威力はもちろん高い。しかしリスクは大きく、何度も成功する打球ではない。

(それでも、ここ一番に決めてくる勝負強さ……。面白いです)

　愛歌はハナを見て笑った。

　流れに乗ったハナは、相手に攻めさせてカウンターを狙うことで、得点を積み重ねる。愛歌も冷静に打球をカットで打ち返し、あくまでもハナのミスを誘う。

　一進一退の攻防が続く。

　ハナは流れをどうにか自分に引き寄せたいと思った。

(私のカウンターを警戒して、さっきよりも、愛歌さんは攻撃を仕掛けてこなくなってる。このまま私が押し切れるか、それとも、ミスをしてしまうか、どっちかだ……！　攻め切るなら、いましかない……！)

　ハナはここぞとばかりに、ドライブで相手のカットを打ち抜こうと猛攻を仕掛ける。しかし、愛歌も譲らず、長短、前後左右を使ったカットで、ハナを動かし、揺さぶる。

　ハナは自分の息があがるのを感じた。そして、わずかにハナのドライブの威力が弱まる。

　愛歌はそれを見逃さなかった。カウンターはハナだけのものではない。そういうように、ハナのドライブをカウンタードライブで打ち抜いた。

「はぁはぁ。すぅ～」

　ハナは乱れる息を、深呼吸して整える。ハナはこのフラワーギフト学園の受験に向けて毎日走り込みをしており、体力には自信があった。それでも、一回戦目のメグムの試合で体力を消耗し、二回戦目の愛歌はカットマン。

(少しずつ、効いてきたみたいですね)

　カットマンは、ただ打球を拾い、相手のミスを誘うわけではない。前後左右に、異なる回転を長い球、短い球と変え、相手を動かす。

　愛歌は試合中の駆け引きの中で、確実にハナの体力を消耗させていった。

(できれば、対等の条件で試合がしてみたかったですが、それは仕方ないですよね)

　愛歌は一回戦目の試合を、体力を消耗し過ぎることもなく、余裕をもって行えていた。少し残念に思いながら、ハナの方を見ると、

「よしっ！　ここからだ！」

　ハナは自分の足をぽんぽんと軽く叩き、笑顔で前を向く。

(疲れたなんて言ってられない！　もう少し頑張って、私の身体……！)

　その様子を見て、愛歌は静かに微笑んだ。

(面白いです。まだまだ、気はぬけませんね)

　そして、試合は続く。ハナのドライブ、愛歌のカット、１点がお互いに簡単には決まらない。試合の序盤にはあった、お互いの簡単なミスが終盤に向かうにつれ、少なくなる。どちらかが決め切るか、決められるか。　

　得点は9-8。わずかながら、愛歌がリードする。

「アイドルボールをお願いします」

　そう宣告したのは、愛歌だった。受け取ったアイドルボールを握り、ハナを見る。

(このセットから急に息を吹き返しましたね。このセットを失うのは危険です)

　３セットマッチではあるものの、このまま試合が長引けば、自分の体力もなくなりかねない。そう愛歌に思わせるような試合だった。

　一方でハナは、相手のアイドルボールに動揺していなかった。

　歌羽との試合、メグムとの試合。何度もアイドルボールを経験した。そして、二人から教えてもらった。自分は、試合を楽しめば楽しむほど、力を発揮することができる。

(もう、見失わないようにしよう。卓球を楽しむ気持ちを、笑顔を！)

　楽しい。そう思うだけで、身体の疲れを感じないような気さえする。

　ハナは愛歌に笑顔を向けた。

(……！　ここで、笑顔を見せてくれますか。夢咲ハナ。やっぱりあなたは、面白い人です)

　愛歌も笑みを見せ、サーブを放つ、そして、もう自分からは攻めようとはしない。自分はカットマン。ハナの最高の打球をカットすることで、勝利を手にしたい。そう思った。

　攻め急いでこない愛歌の様子を見て、どのタイミングで勝負に出るか、ハナは考えた。そして、愛歌のツッツキが少し高く浮かぶ。ハナにとっては攻撃のチャンス。

(誘われてる……！　でも、逃げない！)

　ハナはすかさず、いま自分の打てる最高のドライブを愛歌に打ち込んだ。しかし、愛歌はそれをカットで拾う。

(いいドライブです。でも、負けません)

　自分の自信のあるドライブが拾われた。ハナは考えた、どうすれば愛歌からポイントを奪うことができるのか、そして、あるドライブが思い出される。

(茉子さんとの試合で、歌羽さんが見せた、あのドライブ……！)

　練習したこともない。一度も打ったこともない。それでも、

(『デビルフェイク』……！)

　歌羽と茉子の試合は、いまでも鮮明に思い出せる。歌羽との試合で、自ら肌で感じた、フェイントの仕方も、目に焼き付いている。

　ハナは無回転ドライブを打った。

　会場のだれもが、ハナが打ったドライブを、先ほどまでと同じものだと思った。

　愛歌を除いて。

(あれは……！)

　愛歌は一瞬の判断で、カットをやめる。ぎりぎりの選択。後ろに下がり、球を高く打ち上げるロビングを放つ。

(カットをしない……！　でもチャンス！)

　ハナは自分の台に山なりに落ちてくる球を、スマッシュで打ち抜く。

　それでも、愛歌も譲らない。カットに移ることはできないが、台から離れ、ロビングでハナのスマッシュを何度も広い、食い下がる。

(決まれ……！)

　ハナが最後に、思いを込めて打ち抜いた打球は、ネットを超えなかった。

　台の上を転がるピンポン球。それを見て、愛歌がロビングの球に、わずかに下回転を、カットをしていたことに気づく。

(あの状態から、カットできるなんて……)

　ハナは、完敗だと思った。自分よりも愛歌の方が強かった。

　会場に、激しい打ち合いを繰り広げた二人に対しての労いの拍手が響く。

「ハナさんは、面白い人ですね」

　気づけば、隣に愛歌がいた。

「え……面白い……？」

「姉さんから聞いていた通りでした。とっても楽しかったです。またたっきゅーと！をしましょう。これは、たっきゅーと！の神様に誓います」

　そう言い、愛歌はウィナーライブへと向かう。

　ハナは、呆然と、ただその姿を目で追った。愛歌からかけられた言葉は、頭に入ってこない。

(私は、負けたんだ。二連敗、しちゃった)

　愛歌のウィナーライブは圧巻だった。そのライブを見るのは二回目のはずなのに、さっきよりも、ダンスのキレ、歌唱力、表現力、その全てがパワーアップしているように感じた。

「すごい……綺麗……」

　ハナは愛歌に見惚れた。そして、頬を涙が伝っていることに気づいた。

　自分もあの場所に立ちたかった。

　これまでの道のりが、ゆっくりと思い出されるようだった。

　ハナは愛歌のライブを眺めながら静かに涙を流し続けた。

　試験結果は０勝２敗。この最終選考を持って、ハナのフラワーギフト学園への受験は終わった。