たっきゅーと！～アイドル×卓球～

3話 一次試験！

　学校では、いつもよりも真剣に先生の話に耳を傾け、放課後には二人でトレーニングをする日々が続いた。周りの友人たちが遊んだりしている中でも、二人はたくさんのことを我慢して、受験対策に取り組んだ。そんな二人を見て、友人たちも温かく応援をしてくれた。

　練習に疲れ、やめたくなるような日もあった。そんなとき、ハナとメグムは隣にいる親友の姿を見た。一緒に頑張ろうって励まし合えた。家族の協力もあり、二人は日々を乗り切ってきた。

　そして、一月の半ば。

　ハナとメグムの二人は、近所にある神社にきていた。

　もうお正月の時期から少しずれているため、人はまばらで、あまり多くなかった。

「やった！　メグ！　私大吉！　ママたちときたときも大吉だったから、二連続だよ！」

「えっへへ。私も大吉だよ、ハナ。神様も応援してくれているのかな」

　二人はお互いに大吉のおみくじを見せ合い、笑い合う。

　近くのベンチに腰をおろし、ハナは手袋をしている手に、ふぅっと息を吹きかける。こうすると、息が温かく感じられた。

「歌羽さん、すごいね」

　ハナはぽつりと呟く。

「そうだね、ジュニア部門、本当に優勝しちゃったね」

　先日行われた、全日本卓球選手権。天使歌羽は、高校三年生以下で行われる、ジュニア部門において、優勝を果たした。ジュニア部門ではあるが、全日本卓球選手権で優勝をした、たっきゅーと！のアイドルは、たっきゅーと！を最初に始めた、秋風緑以来の快挙だった。

「私たちも、頑張らないとだね！」

　ハナは歌羽の言葉を思い出す。

『いい笑顔だね。また会おうね、ハナちゃん』

　あのとき、そう言ってくれた。

(歌羽さんは待ってくれているんだ。私のこと。ううん、私だけじゃない。フラワーギフト学園を目指すみんなのことを……！)

　ハナはベンチからぴょんと立ち上がる。そして、空に向かって手を広げる。つかみ取りたい、合格を。

「試験まで、もうあと一か月もないもんね。泣いても笑っても、支えてくれたみんなのために、メグと一緒に全力を出し切るよ！」

　ハナにつられて、メグムもベンチから立ち上がる。

「えっへへ。そうだね、ここまで頑張ってこられた。後は試験で、一緒に全部出し切ろう、ハナ！」

　二人は同じように空を見上げる。目指しているものは、フラワーギフト学園の合格。

　きっと二人以外にも、多くの受験生がこの空の下にいるのだろう。

　誰が合格して、誰が不合格になるのかはわからない。

　それでも、少女たちは応援してくれる人たちの支えを受け、精一杯の努力をして、その時を迎える。

　二月。フラワーギフト学園の受験日を迎えた。

☆　☆　☆

「よしっ、準備おっけ～！」

　ハナは持ち物リストが書かれた用紙にチェックを入れ、忘れ物がないかどうかを念入りに確認する。

「ハナちゃん、本当にいいの？　ついて行かなくて」

　母親が心配そうにハナを見守る。ハナはそれに笑って答えた。

「大丈夫だよ！　メグも一緒だし！　それじゃ、そろそろ行くね！」

「気をつけてね、ハナちゃん。リラックスしてね」

「ありがとうママ！　いってきます！」

　母親に手を振り、家の外に出ると、メグムがハナを待っていた。

「おはようメグ！　行こっか」

「えっへへ。おはようハナ。うん、行こう」

　今日はフラワーギフト学園の一次試験が行われる。内容は筆記試験と、ダンスと歌唱力が試される実技試験。会場は各地に別れており、ハナとメグムは同じ会場だった。

　電車を乗り換え、試験会場へと向かう。

　先日発表された、受験者の数は二百十人。歴代最高の受験者数である。

　それでも、二人は以前のように動揺することはなかった。それだけ、この数か月、トレーニングを積んできた。そのことが二人の自信になっていた。

　会場に着くと、受験番号によって受験者たちがグループに分けられた。先に筆記試験を行うグループと、先に実技試験を行うグループで別れるみたいだ。

「じゃあ、私はこっちだね、また後でね、ハナ」

「うん！　頑張ろうね、メグ」

　ハナとメグムは違うグループになった。ハナは先に実技試験へと向かう。

　緊張感はある。歌とダンスを、人に見られるのは初めてじゃない。メグムや家族、友人にも練習の中で見てもらったことがある。それでも、評価をつけられる、採点されるというのはもちろん初めてだ。

(大丈夫……！　自信を持って、いままで通りに！)

　控え室に入ると、椅子に座るように案内された。周りに座る他の受験生も、どこか緊張した面持ちに見える。

　ハナはポケットに入っているお守りと、ミカンのキーホルダーを取り出す。お守りは家族がくれたもの。キーホルダーはメグムと交換しあったもの。メグムには、ハナからお花のキーホルダーが渡されている。

　ぎゅっとお守りとキーホルダーを握りしめる。

　控え室で待つ中、一人一人名前を呼ばれ、試験会場に案内されていく。ハナはただ、じっとそのときを待った。

「次は、夢咲ハナさん、お願いします」

　自分の名前が呼ばれた。ハナはゆっくりと目を閉じ、深呼吸をする。そして、大きな声で返事をした。

「はい！」

　案内された部屋に入ると、二人の女性の試験官がいた。どちらも眼鏡をかけてじっとハナを見つめる。ハナは緊張感が高まるのを感じた。

「ゆ、夢咲ハナです！　よろしくおねがいします！」

　ハナは二人の試験官に深々と頭を下げる。すると、少し試験官の表情が緩んだように見えた。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。練習の成果を見せてくださいね」

　ハナはその言葉を聞いて、気持ちが楽になるのを感じた。

(そうだ、練習の成果を見せるだけなんだ……！)

　ハナは試験官に向かって元気に笑いかけた。

「はい！　頑張ります！」

　それを見て、試験官二人はにっこりと笑ってくれた。

「それでは、音楽をかけますね。１、２、３、スタート！」

　試験官の合図によって、部屋の中に課題曲である、『フラワーギフト』のイントロが流れ始める。初めて聞いたときから、もう何回聞いただろう。何回踊っただろう。

　その軽快なリズムに合わせて、身体が自然に動き出す。次の動作を意識することはない。ただ、歌の流れに身を任せる。

　ハナは口を開き、歌い始めた。最初にこの曲を聞いたときに感じた思いを胸に、何度も歌った曲ではあるけれど、新鮮に、楽しく、笑顔で。

　気づけば緊張はどこかへいってしまっていた。卓球と同じ、歌もダンスも笑顔で楽しむ。

　全力でハナはやりきった。途中少し音がずれたり、ダンスでつまずきそうにもなった。

　それでも、できる限りの全てを出し切った。後悔はなかった。

　その後の筆記試験もなんとか乗り越え、ハナとメグムは再び会場で合流した。

「お疲れさま、メグ！」

「えっへへ。ハナこそ！」

　二人は自然とハイタッチを交わす。お互いに手ごたえは上々。

　その数日後に発表された、フラワーギフト学園の一次試験合格者は、百名。そこにはちゃんと、ハナとメグムの名前があった。