たっきゅーと！～アイドル×卓球～

2話 美甘メグム！

「う～ん、楽しかった～！」

　総合体育館からの帰り道、ハナは両手を大きく空に向け、身体を伸ばす。

「えっへへ、そうだね、ハナ」

　季節は三月。春の兆しを感じさせる心地よい風が、ハナとメグムを包む。桜の木は少しずつ蕾を膨らませ、それを見てハナの新学期への期待感も膨らんだ。

「またメグと一緒のクラスになれるといいなぁ～」

　担任の先生は誰だろう。何組になるかな。何係りに立候補しよう。考えるだけでわくわくが止まらない。

「ハナ」

　そんなことを考えているハナに、メグムが声をかけた。

「どうしたの、メグ？　可愛い花でも咲いてた？」

　急に名前を呼ばれてメグムの方を見ると、その顔は少し寂しそうでもあり、真剣な表情にも見えた。

「ハナは、小学校を卒業したら、進路はどう考えてる？」

「進路……？」

　小学校を卒業したら、中学校へ行くことになる。ハナはまだじっくりと進路について考えたことはなかったが、メグムの表情を見て、真面目に答えようと思った。

「う～ん、もし卓球の強い中学校から推薦がもらえたら、そこで卓球をしたいかな。お母さんと相談して決めたい！　それに……」

　ハナはメグムに笑顔を向ける。

「どの中学校でも、メグと一緒に卓球ができたら嬉しいな。推薦がもらえなくて、あまり強くないところに行くことになっても、私たちなら大丈夫だよ！」

　ハナは少し照れくさくなってしまい、唇を指で押さえる。

「メ、メグはどうするの！　やっぱり推薦がもらえるなら、卓球が強いところに行きたいよね！」

「私は……」

　メグムは何かを決心したように、ハナを見る。

「私は、フラワーギフト学園を受験しようと思ってる」

「ふらわーぎふと？」

　メグムはゆっくりと頷く。

「うん。ハナは、たっきゅーと！って知ってるよね？」

「それは、知ってるよ！　メグが好きなやつでしょ？」

　たっきゅーと！は最近人気が出てきている、卓球の試合に、アイドルのライブが組み込まれたものだ。ハナは実際に生では見たことはないが、メグムがそのたっきゅーと！の根強いファンであることは知っていた。　

「でも、たっきゅーと！と、ふらわーぎふと学園？　っていうのがどんな関係があるの？」

「それはね、フラワーギフト学園は、たっきゅーと！のアイドルを育成するための中学校なの！」

　その質問、待っていましたと言わんばかりに、メグムは目を輝かせて話し出す。

「フラワーギフト学園は、たっきゅーと！を最初に始め、有名にした秋風緑さんが三年前に始めた中学校なの！　『たっきゅーと！から未来を』をコンセプトに、卓球の技術はもちろん、アイドルの技術、勉強にも力を入れていて、唯一のたっきゅーと！を学べる学校なの！」

　ハナはメグムの勢いに圧倒されて苦笑い。

(メグは好きなことの話になると止まらないからなぁ)

　これまでにも、何度かたっきゅーと！とミカンについて語られたことがある。それでも、フラワーギフト学園については初めて聞いた気がした。

「メグは、そのフラワーギフト学園に行きたいんだね」

「ご、ごめん！　一人で興奮しちゃって……。うん、私はフラワーギフト学園に行って、たっきゅーと！のアイドルになることが夢なの」

　たっきゅーと！のアイドルになる。メグムの夢を、ハナは今日初めて聞いた。それでも、その夢を不思議に思うことはなかった。メグムはたっきゅーと！が大好きだし、ずっと一緒にいるからわかる。メグムは可愛い。アイドルにだってなれる。　

　ハナはメグムのその夢を応援してあげたいと思った。

「そうなんだね。じゃあ、メグがフラワーギフト学園に合格できたら、違う中学校に通うことになるね。寂しいけど……。私、メグの夢なら、応援するから！」

　そうすることが本当の親友だと、ハナは思った。

「ありがとうハナ。あのね。よかったら……」

　メグムはハナの言葉に照れ笑いを浮かべ、少し俯く。そして、顔を上げたときには真剣な眼差しでハナを見た。

「ハナも、一緒にフラワーギフト学園へ行かない？」

「え……」

　メグムからの予想外の誘いに、ハナは驚く。

「え、なにを言ってるのメグ、冗談だよね？」

　メグムはハナの問いに、首を横に振る。

「冗談じゃないよ。私はずっとハナと一緒にいた。ハナを見てきた。私はハナなら、すごいたっきゅーと！のアイドルになれると思ってる」

　自分がたっきゅーと！のアイドルになる。ハナはそんなこと、いままでに一度も考えたことがなかった。

「そんなの無理だよ。私はたっきゅーと！のことだって、アイドルのことだって全然知らない。卓球しかやってこなかったもん。それに、メグは、私の夢を知ってるでしょ？」　

「知ってるよ。ハナの夢は、全日本選手権で優勝して、日本代表になること、だよね」

「うん。たっきゅーと！のことを悪くいうわけじゃないけど……。たっきゅーと！のアイドルになるってことは、卓球の練習以外にも、歌やダンスの練習だってしなきゃいけなくなるでしょ？　私は、他のことで、大好きな卓球が片手間になるのなら、普通に卓球が強くなれる中学校に行きたいな」

　それはハナの本心だった。フラーギフト学園に行くよりも、他の中学校に行った方が、卓球が上手くなれるはずだ。またメグムと同じ学校に行けるかもしれないことは嬉しい。でも、それだけのために、たっきゅーと！に特に興味のない自分が、フラワーギフト学園に行こうとすることは、あまり良くないことだと感じた。

「だからごめん。私は……」

「ハナは一つだけ勘違いしてると思う」

　ハナの言葉をメグムが優しく遮った。

「勘違いって……？」

「ハナはフラワーギフト学園に行ったら、他の中学校に行くよりも卓球が上手くなれない。たっきゅーと！のアイドルは普通の卓球選手よりも強くないって、そう思ってるでしょ」

「そ、それは……。たっきゅーと！のアイドルにも強い人がいるってことは何となく知ってるよ！　でも、やっぱり、正直、卓球だけを頑張ってる人には敵わないかなって……。ごめんね！　たっきゅーと！のことを悪く言ってるわけじゃないんだよ！」

「えっへへ、大丈夫だよハナ。わかってるよ」

　メグムはハナに優しく笑いかける。そして、言葉を続ける。

「一つだけ、ハナに知っていてほしいのは、たっきゅーと！のアイドルは、卓球も歌もダンスも、片手間じゃない。全部、一生懸命頑張っているってこと。確かに、単純な卓球の練習量は勝てないかもしれない。でもその分、工夫して練習したりしてる。秋風緑さんは、それで全日本選手権を優勝したんだ」

　卓球、歌、ダンス。全部を同じくらい頑張る。それを改めて想像して、どれくらい難しいことかハナはなんとなく理解した。

(私にそんなこと、できるかな……)

　大好きな卓球だけならできるかもしれない。でも、他のことも両立なんて。

「たっきゅーと！のアイドルってすごいんだね。でも、それなら、なおさら私には向いてないような気がする……」

　たっきゅーと！のアイドルになる大変さを知っていてなお、目指すメグムはすごい。ハナはそう思った。

「私はただ、卓球が大好きで、上手くなりたいだけだから……」

　ハナは急に目の前のメグムが眩しく見えた。でも、どちらかが正解、ということではないことをハナは理解していた。

(私の夢は、卓球で強くなって、全日本選手権で優勝すること。メグがたっきゅーと！のアイドルになるために努力するように、私も頑張ればいいんだ……！)

　ハナはぐっと目を閉じ深呼吸する。そして、両手で軽く頬を叩く。

「ハナ……？」

「ありがとうメグ、フラワーギフト学園に誘ってくれて。私、自分がどうしたいのか、いままであまり真剣に考えてなかったけど、もっと頑張らなきゃって思えた！　私は卓球が強くなりたい！　だから、強豪中学校に行けるように……！」

「そんなハナにフラワーギフト学園をおすすめ！」

　メグムの思わぬ二度目の誘いに、ハナは転びそうになる。

「いまの流れは、お互いに頑張ろうってなる流れでしょ！」

「えっへへ、そうかな？」

　メグムは可愛く舌を出し、頭をこつんと叩く。

「ハナ、これ見て」

　そう言い、メグムはカバンの中から二枚の紙を取り出し、ハナに見せる。

「なに、これ？　えーと、たっきゅーと！の観戦チケット？　場所は……ええ、地元だ！」

「そうなの！　私たちがいつも利用してる総合体育館で、四月にたっきゅーと！の試合があるの！　二枚も手に入れるの、苦労したんだから」

　ふふん、と腰に手を添え自慢気なメグム。

「たっきゅーと！ってこんなところでもやるんだね。ちょっと意外！」

「いまでさえ世間に認められつつあるたっきゅーと！だけど、最初は小さな体育館から始まったの。だからいまでも、地方にたっきゅーと！を普及するために、アイドルたちが試合を行いにくるんだ！」

「へぇ～そうなんだ！」

　たっきゅーと！のアイドルたちも大変なんだなと、ハナは改めて思った。

「でも、二枚あるけど、メグは誰かと一緒に行くの？　お母さん？」

「もう。ハナはにぶいなぁ」

　メグムは小さくため息をつき、チケットの一枚をハナに渡す。

「一緒に行こうよ、ハナ」

「え、いいの！　貴重なチケットなんじゃないの？」

「えっへへ、ハナと一緒に行かなきゃ意味がないから」

「意味が、ない……？」　

　よくわからないといった様子のハナを見て、メグムはにっこりと笑う。

「ハナには、いまじゃなくて、このたっきゅーと！を見てから、フラワーギフト学園を受験するかしないかを決めてほしい。それはハナの夢にもきっとつながると思う」

　メグムはハナの肩に優しく手を乗せる。

「もう一度だけ、言うね？　ハナは、卓球も強いし、可愛い。私は、ハナはすごいたっきゅーと！のアイドルになれると思ってる」

「か、可愛いって……照れるよ……。それを言うなら、メグの方が絶対に向いてるよ！」

「えっへへ、ありがとうハナ」

　ハナはメグムに向かって、頬を小さく膨らます。

(どうして、メグは私をそんなにたっきゅーと！に向いてるって言ってくれるのだろう？　一緒にフラワーギフト学園に行ってほしいから？　ううん、メグはそれだけのためにそんなお世辞を言う子じゃない)

　フラワーギフト学園に行くことが、夢につながる。メグムは確かにそう言った。

「メグがそこまで言うなら、たっきゅーと！を見てから決める！」

「……！　ありがとうハナ！」

「でも、それで、行かないって決めても、怒らないでね」

「うんうん！　当たり前だよ！　ハナ大好き！」

「わわ……メグ！」

　メグムはハナに思いっきり抱き着いた。ハナはメグムを抱きとめ、なんとかバランスを保つ。

「でも、メグ、どうして私にたっきゅーと！が向いてるって思うの？　それだけが不思議で……」

　メグムはハナを不思議そうに見る。

「そう？　えっへへ、じゃあたくさん理由はあるけど、一つだけ、教えてあげるね」

　そう言うと、メグムはハナから離れ、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「ハナは、誰よりも楽しそうに卓球をするの。そんなハナを見て、私は卓球がやりたいって思えたんだ。私は、ハナの卓球が大好き」

　そして、メグムは照れくさそうに頬を染める。それにつられてハナも頬を赤く染める。

「わ、私だって、メグの卓球、大好きだもん……」

　ハナは恥ずかしくなってしまい、メグムとまともに目を合わせることができなかった。

「えっへへ、照れるね。ハナ、忘れずにその日は空けておいてね？」

「う、うん。わかった」

　ハナは少し俯きがちに答える。それを見て、またメグムが笑う。

　そうして二人はゆっくりと帰路に戻った。

　ハナは右手に握られた、たっきゅーと！のチケットを見る。自分はいままでに、一度も生のたっきゅーと！の試合を見たことがない。

(どんな感じなんだろう。やっぱり上手なのかな。歌もすごいのかな)

　そんなことを考えていると、メグムと一緒にたっきゅーと！を見に行くその日が、どんどん待ち遠しくなるハナだった。