エフェメラル＝ホープ 〜少女は希望を前に想いを散らす〜@休載

第11話 足音

　どのくらい経っただろう。助けはまだ来ない。車を燃やす炎だけが私のことを照らしている。

「……」

　私は一人俯いていた。もう心も体もボロボロだった。このまま消えてしまいたいとさえ思う。

　コロンッ

　そのとき、足音のようなものがした。限界に達した私の脳みそはそれを助けが来たものと認識し、体を動かす。

　足音が聞こえてきた方へふらつく足で歩いていった。

「待て！　エフェメラル‼︎」

　背後からペチュニアの声が聞こえる。でも、私はそれに構わず歩いた。

「……」

　私は無言のまま歩き続ける。やがて、目の前に影が現れた。

「えっ」

　しかし、それは人のものではなかった。

「キィィィィィアァー」

　醜い鳴き声と共に現れたのは、怪物だ。

　体はドロドロとしていて、頭は巨大な球体になっている。そこから無数の触手が生えており、その先端は人間の手のような形をしていた。体は赤く染まっていて、まるで血の海の中から生まれたかのような姿だ。

「あ……あぁ……」

　私は声にならない声を上げる。

　怖い……恐いコワイこわい……いやだ嫌だ……死にたく無い……死にたくない

「ギィイイ」

　その化け物は奇怪な鳴き声を上げた。

「あ……ああ……」

　私は腰が抜けてその場に倒れこむ。

「ギィィイ」

　化け物がこちらに向けて触手を伸ばしてくる。

「い、いや……いゃ……」

　私は泣きながら必死に後ずさりする。しかし、後ろは壁だ。逃げられない。

「い、いや……」

　触手はどんどん迫ってくる。

「いやぁぁあ！」

　私は叫び声を上げると、目を瞑った。

　バンッ……

　何かが弾けるような音がする。

「相手はこっちだ……この化け物！」

　薬莢が地面に落ちる音と共にペチュニアが叫んだ。彼女の手には再び銀色の弾丸が出現していた。弾丸は凄まじいスピードで飛ぶと、ミスティックの頭部を貫いた。だがコイツはドアとは違う。ミスティックはその攻撃に耐え、反撃すべく触手を荒ぶらせる。

「くっ……」

　ペチュニアはそれを咄嵯に回避する。

「逃げろエフェメラル！　コイツは私がなんとかする！」

　彼女はそう叫ぶと、ミスティックに向き直る。

「うっ……」

　私はよろめきながらも立ち上がると、その場から逃げ出す。本当は『置いていけない』みたいなことを言いたかったが、もはやそんな余裕は無かった。

「ここは私に任せて早く行け！」

　ペチュニアさんは振り返らずに言う。

　私は何度も振り向こうとしたが、思い留まった。今は逃げるしかない。

「はぁ……はぁ……」

　私は息を切らせながら走る。どこに向かっているかなんてわからない。ただ、ひたすら走った。

「はぁ……はぁ……うぅ……」

　背中からは銃声が響いている。ペチュニアさんが戦ってくれているんだ……。そう考えると、ますます苦しくなった。

「はぁ……はぁ……」

　私は立ち止まると、壁に寄りかかって呼吸を整える。もう体力の限界だった。

「どうしよう……」

　ペチュニアさんを置いてきてしまった。もう銃声も聞こえない。果たして彼女は勝てたのだろうか。私は不安に駆られる。でも、もう私にできることなんてない。彼女の無事を祈るしかなかった。

「大丈夫かな……」

　そう呟いた瞬間だった。

　ドスッ

　足音が聞こえる。明らかに人間のものではない。私は恐怖で身震いをする。

「まさか……」

　私はゆっくりと音のした方を向いた。そこには先程とは別の四足歩行のミスティック。

「嘘……」

　絶望の感情が私の心を一瞬にして染め上げる。

「キィイアァー」

　化け物は奇妙な声を上げながら、こちらに近づいてくる。

「い、いや……」

　私はパニックになりながら自分の体を探って、武器を探す。

　カチャッ

　手に何か硬いものを感じる。ショットガンだ。体から離れず、まだ背負っていたのだ。痛みで気づかなかった。

「これなら……」

　私は震える右手でショットガンを構える。

「はぁ……はぁ……」

　息を整えようとするが上手くいかない。手が震えて狙いが定まらない。化け物の体がだんだん大きくなっていく。これなら外さないかもしれない……。

「死ねぇぇぇ！」

　私は震える指で引き金を引いた。

　ドンッ……

　…………………………

「キィィィィィアァアァア」

　外した。ミスティックの私を嘲笑うような鳴き声でそう理解した。

「あぁ……」

　射撃場なら絶対に外さない距離なのに……。

「あ、あ、あ……」

　左手が死んでいるため、弾を装填することもできない。私は右手で装填しようと試みるが、うまく掴めない。その間にも化け物は迫ってくる。

「やめて……」

　私は涙を流して懇願するが、化け物は止まらない。

「お願い……」

　私は諦めて全身の力を抜き、目を閉じる……。もう苦しまなくて済むと思うと、少し気が楽になった。

「あぁ……結局何もできなかったな……」

　私は小さく呟いた…………