どうして龍は死んだのか？

事件の爪痕は？

　それから二人はバスに乗り込んで最後尾の一つ前の席に並んで収まる。

　通勤、通学時間からもすっかりと外れた昼下がりだからか、他の乗客は居なかった。

　そもそもバスのロータリーで座って待っていた時でさえ迷子の女の子以外には出会わなかった辺り当然と言えば当然であるのかもしれないが……。

　二人以外の乗客がないままでしばらく経ってようやく市営バスの扉が閉まって動き出した。

「……、緊張しているのですか？」

「そう見える？」

「今のあなたはガチガチですよ。多分心につられて体も委縮しています」

「溌希（はづき）さんはいつもと変わらないね」

「わたしはあなたと違って緊張する理由もありませんからね」

「そう言い切れちゃうのはすごい強心臓だと思うよ」

「……、あなたも大概だと思いますけれどね。それに最初に緊張と言い出したのはわたしですけれど、実際には半々くらいでしょう？」

「そこまでは分からないよ。そんな自分の心情を割合で算出させられるほど俺は賢くないし」

「切り替えろ、とは言いませんけれどね。アレはわたしとしてもショッキングでしたし。ですが早々に折り合いはつけるべきですよ。こう言う言い方をするのは気に障るかもしれませんけれど、彼女とあなたは、恐らく決して交錯することはなかったのですから」

　その言葉が川柳瀬（かわやなせ）守莉（まもり）の件を指しているのは明白だ。冷たく現実的で、しかし優しさも内包される不器用な言葉。

「言いたいことは分かるし、溌希（はづき）さんが正しいことも分かっているんだけれどね……。それでも……、」

　意図を汲みつつ、そこに優しさや思いやりが隠れていることも理解しつつ、それでも感情の整理を上手く付けられない。自分の感情を完ぺきに自分でコントロールするというのは口で言うほど容易いことではない。

「これから出会う人と、これから直面するあなたのお仕事が多分無理やりにでも意識を外に向けてくれることを祈りましょうか」

「そんな現実逃避みたいな……」

「良いんですよ現実逃避で。いつだって人はそういう方法で前を向いて歩いてきたんですから」

「それはそうかもしれないけどさ……、」

　それ以上言葉は続かず二人は黙ってバスに揺られる。

　そのままお互いにしばらく無言で揺れに身を任せていたのだが溌希（はづき）が停車希望のブザーを先んじて鳴らした。

『次、止まりまーす』

「降りるのはこの次だけど……？」

　彼女の行動の意図が分からず、奈也人（ななと）は軽く首を捻った。

「外のあの人分かりますか？　少し様子がおかしいように見えます」

　溌希（はづき）の指さした先のバス停には二人の人物がいる。

　一人は目元にかなり深い隈を作った半笑いのジャージ姿の痩身の女性。一人はくたびれたスーツを纏ってため息を吐き出しながら頻りに膝を擦り合わせる中肉中背の中年男性。

　ただまだ距離が遠いため奈也人（ななと）からすれば服装から男女が判別できる程度にしか見えていない。

　だけれど、

「分かった。話、聞きに行こう」

　即決した。

　それだけ太刀上（たちかみ）溌希（はづき）のことを信頼している。

　奈也人（ななと）には分からないことを溌希（はづき）は一見しただけで理解することがある。それは天性の勘の鋭さがあると言えば良いのか、人の細かい動作や機微から息を吸うように心を覗き見ていると言えばいいのかは定かではない。

　ICカードを使ってさっとバスから降りる。

　入れ違いになるようにジャージ姿の細身の女性がバスへと乗り込む。

　中年男性の方はバス停に腰かけているというのに、目の前に停車したバスに対してほとんど無反応だった。

「あの、少し時間いいですか？」

　溌希（はづき）がくたびれたスーツを纏った中年男性に対してなるべく柔らかい声色を作るように努力をして声をかける。

「はい？」

　その男はぼんやりと定まらない視線で目の前に立っている溌希（はづき）を見つめる。

　しばらく彼女のことを見つめた後で、

「人違いではないでしょうか？」

　グレースケールな声で目を細めて感情の希薄な笑みを作り出す。

「あぅ……、えぇっと……」

　そのあまりの無力な微笑みに溌希は面食らって、言葉に詰まってしまった。

「すみません、急に声をかけてしまって……。その、あなたのカバンについているキーホルダーって、去年の夏のネットイベントの数量限定品ですよね。俺実はそのイベントのグッズ買えなくて悔しい思いをしたんですよ」

　怯んでしまった溌希（はづき）に変わって奈也人（ななと）が一歩前に出て会話を引き継ぐ。

　中年男性は言葉を聞いてから二拍ほどおいた後に、緩慢な動作でカバンを持ち上げて自分のキーホルダーを確認する。

「あぁ、よく知ってますね。……、良ければ差し上げましょうか？」

「そんなとんでもない！！」

「いえ、きっと今の僕が持っているよりも君みたいな人に持っていてもらった方がきっと喜ぶでしょうから」

　滲みだす泥濘（でいねい）な暗澹（あんたん）さに、思わず喉元がひっくり返る錯覚がした。

　悪意や敵意が滲みだしているわけではない。何かに対して無差別な憎しみを向けているわけでもない。

　今あるモノも、今ない物も、過去にあったモノも、未来にあるかもしれないモノも、その全てを手放したがっているかのような、後ろ向きな決裂感。

　純然たる諦めにとても近い何某か。

　重症だと思った。同時にギリギリだとも思った。

　まだだ。

　まだ、最後の一線の向こう側を踏み越えてはいない。それがいつまで持つのかは分からないけれど……。

「その……、あなたのことを教えてくれませんか？」

　まともな感性が整っていたならば、急に男女の二人組にそんなことを言われたならば美人局を疑う状況に違いない。

　だけれど――、

「あはは、なんですかそれ？　こういうのもある意味ではナンパと言うんですかね？　良いですよ、どうせ時間はありますから少しくらいはお付き合いしましょう」

　今の彼にはそんなことを疑う余裕さえないようすだった。いや、あるいは美人局に絡まれたと理解出来ているうえで自暴自棄気味に肯定したまであるのかもしれない。

「この辺りどこか落ち着けるところは……？」

「近くの喫茶店を知っているから案内しますよ」

　男は力なく笑うと重々しく腰を持ち上げて、感情の読めない弱々しい笑みを浮かべて二人のことを先導する。

　少し歩いた三人は古ぼけた赤い看板の小さな喫茶店のボックス席に腰を落ち着ける。

　注文した三人分のコーヒーが運ばれてくるのを待ってから、中年男性が真っ先に口を開く。

「でも良かったのかい？　君たちはデートか何かだろう？　僕みたいなのに声なんかかけてしまって」

　溌希（はづき）は添えられているミルクポットから限界ギリギリまでホットコーヒーにミルクを注ぎ、添えられているスティックシュガーを奈也人（ななと）の分まで自分のカップに澄ました顔で入れていた。

（ここで溌希（はづき）さんが方があなたの様子を案じて声をかけたがったんです、なんて言っても警戒心を無駄に煽るだけだよな……）

　何食わぬ顔でミルクたっぷりのコーヒーをちびちびと音を立てないように啜る溌希（はづき）をしり目に奈也人（ななと）は少しだけ思考していると、

「いいのです。こういうのはいつものことなので、もうすっかり慣れてしまいました」

　心を読んだかのように溌希（はづき）がしれっとした顔で、やや声に諦念を滲ませるながら答える。

　こういう場合は奈也人（ななと）がヘタに何かを言うよりは溌希（はづき）がやや残念そうな色を滲ませつつ受け答えをした方がそれっぽさが出るだろうという判断だった。

　答えのそれっぽさで疑念を抱かれる余地をなるべく減らしたいという思惑は示し合わせずとも二人の中で一致している。

「いつものことって……、あはは、それはそれで酷い話だ」

「そもそも私と奈也人（ななと）は恋仲ではなく姉弟ですのでデート云々は勘違いですけれどね」

「あぁ、そうだったのかい。勘違いをしてしまってすまなかったね。……、すまなかったで良いんだよね？」

「なんですかその確認……」

「顔立ちもあまり似ていないので、良く間違われますから、どうぞお気になさらずに」

　首を捻る中年男性に対して奈也人（ななと）は軽い苦笑いを浮かべ、溌希（はづき）はすまし顔のままで素っ気なく躱す。ただ言葉上は素っ気なくも声色自体はかなり柔らかいものだった。

「それで、お名前お伺いしても？　……、失礼先に俺たちから名乗るべきでしたね。俺は太刀上（たちかみ）奈也人（ななと）こっちは義姉の……」

「太刀上（たちかみ）溌希（はづき）です」

　軽く会釈を交えながら二人は名乗る。

「へぇ……、ナナト君とハヅキさんか。うん、いい名前じゃないか……」

　何かを懐かしむように目を細めながら男がしみじみと呟く。

「……、あなたの知り合いに似た名前の方でもご存命ですか？」

　その言葉選びに深い意味も他意もなかった。だというのに、男は少し驚いたような表情を見せる。

「いや、その……、鋭いですね。あぁそうか、僕は向井（むかい）寿彦（としひこ）。見ての通りどこにでもいるその辺のおっさんだね、あはは」

　軽く付け加えられた笑いは明らかにから笑いのそれだった。

「実はね、僕には姪がいたんだ。その子の名前が奈菜樹（ななき）だったんだよ。ほら、君たちがナナト君とハヅキさんだろう？　くっつけると奈菜樹（ななき）になるなと思ってしまってね」

「その子は……？」

　つぅっと背筋に氷を滑り込まされたような感覚を得ながらも奈也人（ななと）はその子について尋ねてみる。