イクスプローオンライン―海の漢に憧れたテイマー―

第50話 これは幸いと

　ボイルは出鼻をくじかれるた。

「あー悪い。他のフレンドも来てしまったみたいだ……。俺は迎えに行ってくる」

「なら俺も行くわ」

「いいか？」

「模擬戦闘で無視させてしまったからなー」

「了解。アークたちと三人は好きに食べ飲みしていくれ」

　全員がグラスを掲げながら返事する。流石は飲み会だ。エリナは共通の友人だ。ボイルは来客がエリナだとハヤトに伝えた。二人は外に出て訪問者を探す。といっても、見渡せるくらい何もない畑だ。すでに人影は視界に収めている。そこに向けて歩くだけである。

《プレイヤーがホーム訪問を申請しました》

「あっ」

　システムメッセージ通知と同時にハヤトが変な声をだす。

「悪い。あれは俺の仲間みたいだ」

「もしかして申請してきたのも？」

「そうみたいだ。外から俺が見えたみたいな」

「ハヤトだけが見えたのか？　隣の俺は？」

「それはほらシステムの――」

　プレイヤーがホーム主とフレンドなら、外からでもどんな人か見れる。違うと姿は見れない。ホーム訪問を得れていないフレンドも中は見れない。これは栽培物や畜産動物たちも含まれる。故に、申請者たちはフレンドのハヤトだけが見えたということになる。ボイルとハヤトはホームの外へ一歩踏み出す。すると、申請者たちからもボイルが認識できた。

「俺がこのホーム主のボイルだ。ハヤトとは酒を飲み合う仲だ」

「私はサーヤ。ハヤトとはギルメンです。こっちは妹です」

「初めましてー。私はサーラっていいます。お姉ちゃんと共共（ともども）よろしくお願いしますー」

　お互いに軽く会釈をし合う。そんな姉妹に関係者のハヤトは尋ねる。

「で二人ともなぜここに？」

「ハヤトが私たちに土地購入を任せたんでしょ!!　ご近所さんがいる土地だったから、挨拶しないと思ったらハヤトがいたのよ!!」

「女子大生とショッピングはおじさんにとってはキツイの！　ゲームでもリアルでも同じなの!!」

「ハヤトさんは確かに叔父さんですもんね」

　サーヤはしっかり者の風紀委員長タイプ。サーラは逆に甘え上手でおっとりタイプだ。二人とも背丈は同じ。髪色も綺麗な薄青だ。サーヤはストレートロング。サーラは長い髪をポニテにしている。目鼻も似ているが性格が表れている。身内感満載の三人。ボイルは蚊帳の外だ。そんな状況に気が付くのも、しっかり者のサーヤだ。

「ごめんなさい！　これからご近所になります！　よろしくお願いします！」

「こちらこそよろしく。ハヤト、お前隣の土地なの黙ってたな」

「サプライズってもんよ！」

「はぁ……」

　男の、しかも中年の恥ずかし嬉しいの得意げな顔。ボイルは気持ちを切り替えるために、あからさまに大きなため息を付き首を左右に振った。

「ハヤト、二人はどうする？　一緒に楽しんでもらうか？」

「エリナたちが来るなら二人とも大丈夫だろ」

「ならゲストで訪問許可を出す」

「ありがとうな！」

　女性二人だけなら浮くが、エリナたちもいれば問題ない。ボイルは要領を得ていない二人にゲスト訪問の許可を与える。

「どういうことですか？　ハヤト！　説明してよね！」

「え？　え？」

「いや、実はな――」

　酒を飲みにここに来たこと、ボイルのフレンドが偶然集まってしまうこと、その中にエリナがいることなどなど。

「まあ、プレイヤー交流の一環だな！　それに鉄鉱石の情報は、このボイルと一緒にいたから得られたんだぞ」

「そう言われたら断りにくいじゃない！」

「あ、ありがとうございました！」

「こちらこそだ。ご近所でもここはゲーム内だ。少しでも嫌になったら途中で帰ってもいいぞ」

　ボイルの素朴な疑問。ハヤトは手を打って納得顔。

「あっ！　そっかー。そういえばだな。というわけで、気軽に参加してくれ」

「そっかーじゃないわよ！　ただ忘れてただけでしょう!!」

「あはは、そうとも言うな」

「そうしか言わないわよ。これだから叔父さんは……」

「ごめんねー」

　仲がいいからこそのギルド設立メンバー。ボイルは一瞬寂しく思ったが、アークたちの顔がよぎり、それは四散した。

「お言葉に甘えて参加させていただきます！」

「せっかくの宴会だ。人が多いに越したことはない！　ハヤトは二人を案内してやってくれ」

「エリナたちはいいのか？」

「そっちは俺だけで問題ない。おじさんなら二人をちゃんとエスコートしてやれ」

　ボイルは鼻で笑いながらハヤトに伝える。

「っけ！　そこまで言われたらやってやろうじゃねー!!　ほら、二人とも俺に続け!!」

　姉妹はボイルに一礼してから、大股で歩き出しているハヤトの後を駆け足で追うのだった。

「さて、エリナたちはどこだろうな。見渡しても人影がないってことは、防風林か海岸か」

　ボイルは入れ違いにならないように、当初とは違って速足で目的地まで向かう。防風林からは人の気配がないが、海岸からは楽しげな声が聞こえてきた。どうやら目的の人物たちのようだ。

「おいおい、これはなんだ!?」

　海岸に出たボイルに飛び込んできた光景は信じがたい物だった。短めの桟橋に一〇人は余裕で乗れるほど木船。姿かたちはまさに海賊船。

「ッチ。バレちまったか」

「バレたってお前……」

「まあ、俺たちから日頃の感謝を表した結果だな」

　ストックの言葉にエリナとアネモネも賛同する。

「新居祝いだよ。まあ私たちも使わしてもらおうと思っているがね」

「それは全然かまわないが……もらいすぎだろう……」

「ボイルンさんならそういうと思ってました！」

　ここぞとばかり、エリナは満面の笑みでしゃしゃりでる。

「私からの日頃の感謝はこの武器です！」

　インベントリーから取り出した武器は鎚だ。ただし普通の槌ではない。大まかな形状はハンマーだが、片面には長く大きな棘が一つついてた。もう片面は通常の平だ。

「これは……」

「ぜひこれでゴーレムを倒してきてください！」

「鉄鉱石が欲しいと？」

「はい！　まだまだ鉄製武器は行き渡っていませんからね！　それに相場が上がりました！　高値で買い取りますよ！　船や桟橋の木材費が少し高かったので……」

「そう言われると益々断りづらいな……。まさかそれを見越して……」

「ボイルさん直伝！　大人は意地悪！」

「……はぁ」

「それに先行投資ってやつでよす！」

「はぁ」

　ボイルは過去の自分を殴りたくなった。それでもこの親切は、受け取らないといけないもの。押しつけの善意ではなく純粋な気持ち。

「ストック、エリナ、アネモネ。三人ともありがとう」

「いえいえ！」

「これからも御贔屓に」

「気にするな！　儂も制作意欲が抑えきれなくてな！　あっ！　しまった！」

　つい口が滑ったのだろう。ストックはバツが悪そうにボイルをチラチラとみる。

「はぁ……。仕方ないか。俺も技術者の端くれ。物を造りたい気持ちは分かる。それに、それ以上に船はありがたい」

「助かった。ありがとうな」

「なら維持やメンテナンスの素材もスットク持ちだな」

「おいおい、それは困るぞ」

「冗談だ」

「意地が悪い奴だな」

　四人はにこやかに笑い合った。船を稼働するには係留施設が必要だ。それには管理が可能な土地が必要である。製造材料があっても、土地がなければ無意味。

　技術者の製造意欲は沸々と沸き上がり、ストレスのように蓄積され、一気に爆発する。要するにストックは、ボイルが土地を得たことで、これ幸いとそれらしい大義名分を掲げて、更にはエリナたちも出汁にして、後戻りできない状況に仕立て上げてまで船を造った。

　ある意味、ボイルは使われたのだ。人によっては面白くないだろう。だが彼らは似た者同士の社会人だ。独占的で独善的な考えはしていない。持ちつ持たれつだ。これらを使う度にボイルは感謝するだろう。ありがたみを感じるだろう。彼はそういう性格の持ち主だ。