イクスプローオンライン―海の漢に憧れたテイマー―

第30話 下準備

「お待たせしました。こちらへどうぞ」

　ボイルは店員に先導されて店の奥に向かう。

「こちらの魚たちをどうぞ。頭と尾のアラは一箱分。中骨は小売店にも頼んでかき集めました。五箱分はあります。魚の説明をしましょうか？」

「頼む」

　一箱の大きさは横五〇〇、縦三〇〇、高さ二〇〇で木製。単位はミリだ。大抵の魚は現実と同じ名前で同じ姿をしていた。トロ箱に入っている貝はホタテから始まりシジミ、サザエやオオアサリの四種類。アオリイカに縞海老の二種類。初ガツオに鰆、メバルにイワシ、キスに鯛、チヌもある。計七種類だ。

「次がマカレイとマタイです」

「初めて聞く名前だ」

「簡単に説明します。魔石があるかないかです。無論味もいいです。サイズはかなり大きいですが」

「モンスターということか？」

「そうですね。分類学上はモンスターです」

　動物とモンスターの違いは魔石があるかないかだけだ。ただ、弱いゴブリンと巨体な熊なら後者が勝つ。魔石があるから絶対の強さがあるというわけではない。

　マカレイやマタイの場合は、カレイやタイが年と共に大きく成長すると、体内に魔石が精製される。それでも強さは変わらない。身体能力も上がらず、魔法も使えない。ただ単に魔石ができただけだ。そのおかげで味が良くなるのはプレイヤーとしては嬉しいことでもある。

　ただ住人の中にはモンスターというだけで敬遠する人も少数いる。現実に例えるなら天然物しか食べない偏屈者だ。

「なるほど。魔石もとれるのか？」

「取れますが、利用方法はありません」

「ないのか!?」

「砂利程度の大きさですから……」

　利用できる最低限の大きさは、ボイルが持っているような大きさからだ。

「まあ、味がいいなら問題ないぞ」

「ありがとうございます。お値段ですが本当に五〇万Sで大丈夫ですか？」

「問題ないぞ」

「確認してまいります。配達場所はどこでしょうか？」

「いやこれがあるから大丈夫だ」

　ボイルは小袋を渡す。ポーチを軽く数度叩く。

「それは……わかりました。裏で会計してきます」

「箱ごと仕舞うがいいか？」

「問題ありません」

　店員は丁寧なお辞儀をして裏に行く。ボイルは他の店員たちから物珍しく見られながら、片っ端から箱ごとインベントリーに入れる。ここにはまだ探検者は来ていないのだろう。先ほどの店員が奥から戻ってくる。手にはセンリが入っていた小袋が、畳まれた状態である。

「ちょうどいただきました。この度は当店を選んでいただきありがとうございます」

「こちらも助かった。量が量だからな」

「これは私ども仲卸くらいでしか捌けないでしょう。次回もお待ちしています」

「まあ、当分は今日のでもつからな。具体的にいつかは言えないな」

　全てを料理してもインベントリーなら腐らない。プレイヤーならではだ。

「三日前に注文して頂くと、こちらも十分な商品を揃えられるのですが」

「わかった。そう言うことなら事前に注文を入れる。俺はボイルだ。よろしく頼む」

「まことにありがとうございます。改めて、私はこの仲卸の現場を任されているマーサというものです」

　簡単に言い換えるなら現場監督だ。

「了解した。次回も頼む」

「お待ちしております」

　お辞儀をされながらボイルは魚市場を後にする。外はもう太陽の姿が完全に見えている。

「ネスとの時間には間に合うな」

　遅刻はしないが余裕があるわけではない。行きとは違い帰りは通行人が増え、街が徐々に目を覚ましていく。

「リアルでもゲームでも、この時間帯が一番好きだな」

　黄昏とは少し違うが想う気持ちは同系統だ。ゆっくりな足取りが体が目を覚ますかの如く、徐々に速くなっていく。ボイルは気持ち良くオベールに到着した。ロビーにはまだ人が少ないが、約束した人物はすでにいた。

「遅くなって済まない」

「俺が少し早く来ただけだ。気にするな。ほら、これが約束の品だ」

　ネスの後ろには台車に積まれた数々の品が見受けられる。骨は樽に無造作に入っている。ウールや革はそのままに、肉類は小袋に、卵と乳は専用の容器に入っていた。

「配達ありがとう」

「代金は昨日受け取っているからな。それにオベールには毎日納品しているから気にするな」

「ついでってことか」

「まあ、そういうことだ。俺は注文品を収めてくる。すまないがこのあたりで」

「それなら仕方ない。またな」

「おうよ！」

　ボイルは全てをインベントリーに入れる。台車もサービスでもらえた。部屋に戻ると案の定アークに出迎えられる。ディノスはまだ眠ったままだった。

「ちゃんと買ってきたぞ」

「カタ？」

「骨料理の材料は、魚の中骨だ」

「カタカタ!!」

　アークは骨煎餅の材料が分からなかったらしい。人間らしい味覚があれば、魚の味を感じ取れるのだが、アンデットなら致し方ない。

「ほら、ディノスを起こして飯を食べるぞ」

「カタカタ」

　アークはディノスを揺さぶるが、起きる気配はない。何度繰り返しても起きない。

「……カタ！」

　ベッドから突き落とす。

「ゴブ！　……ゴブ」

「カタカタ！」

　ディノスは文句を言おうと口を開くが、少し怒っているアークと目が合うと静かに閉じた。

「起きたなら飯だ。この後はゴーレム狩りだぞ」

「ゴブ」

　ディノスは焼肉。アークは骨煎餅。ボイルは魚の煮つけ。各自取り出し食べ始める。

「ゴブゴブ！」

「カタカタ!!」

「うーん、美味いが……米が恋しくなる。それに薬味がない分、味が深くないな。まあ、それでも十分食べられる」

　手早くパパっと食べ終え三人はロビーに向かう。そこにはモンスターにちょっかいを出しているトリスがいた。

「なるほどなるほど。やっぱりモンスターはいいですね。とくに水生の生物は種類ごとの個性がはっきりとでています。とてもいいですねー常に触れ合っていたいです」

　ボイルはアークに問いかける。

「なあ、アレに声を掛けるのやめにしないか？」

「カタカタ」

　首を横に振り、早く声をかけろと身振りで示す。ボイルは意気込み声をかける。

「トリス。調子が良さそうだな」

「これはこれはボイルさん。おはようございます」

「ああ、おはよう。さっそく狩りに行くか？」

「ぜひ行きましょう。特別な個体を観察できることはとてもいいことです」

　四人はディアン山に向けて動き出す。前と同じように門からは馬車だ。道中は適度に談笑したり水を飲んだり間食したり。

「今日も前回と同じくらいの討伐数を目指すぞ」

「ちゃんと休憩もとりましょうね」

「今日はちゃんと水も用意している。それに、火を通した食事も準備しているぞ」

「ボイルさんも成長していますね」

　そして洞窟の前にたどり着いた。

「もしかしたら、今回の狩りでアークたちが進化するかもな」

　システム的根拠は何もない。ただ、トリスのモチベーションを上げるためだけに言った。

「それはそれは、とても楽しみです」

「よしっ！　さっそく狩りの開始だ!!」

　そしてときは過ぎ去り、今は帰りの馬車の上だ。隣には異常にテンションが高いトリスがアークたちにちょっかいをかけている。周りには同じように馬車に乗り、帰路についている冒険者パーティーが複数いる。

　狩りは前と同じ要領で行った。休憩もトリスの忠告を聞きながら取った。問題は狩りの終盤に訪れた。嘘から出た実（まこと）。アークが進化した。そのあとすぐにディノスが進化した。

　進化先はハイスケルトンにハイゴブリンの一種類だけだった。進化する条件はレベルや経験値のほかに、モンスターの討伐数が必要だった。ちょうど一〇〇体目を倒し終えるとアークが、次にディノスが進化した。

《モンスター一〇〇体の討伐達成。進化条件を満たしました》

　この通知後、進化先が現れた。狩りの成果は鉄鉱石が五九七個。石材は一四二個。前回よりも鉄鉱石は少し多い。石材はその分少なくなった。今回もパイルバンカーのおかげた。