アンチ時間遡行

祈りを込めて

「与」

「はいです」

　与から、祷が乗る車椅子を受け取る。

「バイバイだ、与」

「バイバイです、お姉ちゃん」

　最後だ、頭を撫でてあげる。

　気持ち良さそうに目を細める与が、可愛くて仕方がなかった。

「降旗明星、そいつを頼む」

「わかりました。一歩たりとも、近づけません」

　降旗明星はびしっと敬礼した。どこまでも可憐な女だ。祷が惚れるのもわかる。

　最後に、木次素矢子を一瞥する。

　木次素矢子は、くいっと顎で泉のほうを指した。

「祷君によろしく」

　余裕たっぷりの嫌みだ。正しい。先ほど失った余裕を取り戻したのは、決して間違いではない。

　彼女には、もうやれることはないし、私の策の成功率を考えればなおのこと――というか、木次素矢子が時間のない世界を求めていないのなら、どちらに転んでもいいのか？

　その点については、悔しいわ、だ。

「上栫さん、本当にツンデレなのね」

「は？　何を勝手に勘違いしてるんだ？」

　ここに来て、読まれたくない本心を読まれた――いや、『彼女』が教えたのか。ま

ったく、私はあなたに強く出れないんだ、やめてくれ。

「ちなみに、私は祷君と二度と話したくないから、どちらかといえばあなたの失敗を望む。それに、無理だもの。祷君の杭は外れない」

　木次素矢子は断言して見せる。

　これは余裕でも、慢心でも、嫌がらせでもない。単なる事実だ。

　私たちは祷ほど後悔できない。だからこそ、わかる。

　自分たちの後悔の杭の深さを知っているから故に、祷の杭がどれだけ深く突き刺さっているのかが想像できる。

　それでも、私はやらねばならない。

「木次素矢子、私は思うんだよ」

「……何を？」

「言葉遊びで杭なんて言っているけど、私はこの感情は付箋だと思う。栞でもいい」

「へぇ、その心は？」

「向き合っていきたい問題とすぐ向き合えるようにするために、人間は後悔するんだ」

　木次素矢子は戯言を聞いたように、鼻で笑った。

「ふっ、それは……いくら何でもポジティブ過ぎるわよ。一般人はおろか、マイナス思考の権化みたいな祷君には無理」

「大丈夫だよ、祷は私と違って、約束を守る男だ――では、首を洗って待っておけ」

「ええ。向こうの私は血まみれだろうから、洗うなら全身洗うだろうけれど」

「好きにしろ……行こう、祷」

　祷はごめんなさいと呟いた。了承とみなして、車椅子を押す。

　泉に近づくにつれ、心音が大きくなる。肺が圧迫されているようで、息もままならない。

　泉の影響か。世界が乗った天秤を傾けるプレッシャーか。

　まぁ、どっちでもいい。

　やるしかないんだ。

　一歩、泉へと踏み入れる。

「っ！」

　全神経が不快感を訴える。だいぶマシな色合いをしていたので、もしかして平気なのではと思っていたがそんなわけがなかった。

　ただでさえ、耐え難い人間の深層心理――しかも、別世界の人間のものだ。以前、泉と対したときに感じた、逆流してくるような感覚はない。だが、自分との差異、認識とのズレで擦り減っていく。

　心も、体も。

　あの女、よくも平気な顔をして、こんなものを浴びていられた。私は無理だ、退路を断たれていなければ、多分、逃げ出している。

　諦めている。

　だが、どんなに汚らしい泉でも、祷と一緒なら平気だ。

　実質、デートだ。

　千切れそうになる意識。

　実在していない水に、掬われそうになる脚。

　いや、私の脚を掴むのはこの世界の人間か。もしかしたら、前の世界の人間も掴んでいるかもしれない。

　ああそうだ、必死に止めてくれ。私は今から、人類史上最悪なことをする。

　ただし、この悪行は人類史に残りはしない。後悔がなければ、時間がなければ、こんな悪行すらも積み上がらない。

　後悔はしていない。

　後悔を晴らすために後悔していては、それこそ終わらないループが始まる。

　罪悪感はある。

　私は、他人が自覚できない理不尽に遭うことを嫌悪し、ループの中を走ってきた。

　私は許せない行為を、自分でやらなければいけない。

　故に私の脚を掴むのは、私自身かもしれない。

　なら、こうしよう。

　私は多分、後悔を全て晴らさないと消えない。

　そういう存在になってしまった。

　人間にそんなことが可能なのかはわからない。最初からなかったことにしなければ、後悔を超越することは不可能なのかもしれない。

　本当に、終わりのない時間を過ごすことになるかもしれない。

　後悔の檻。

　これが私という、一つの世界を消し、全人類に後悔を与える大罪人に課せられる罰。

　うん、そう考えると足がすっと軽くなったような気がした。

　あっという間に、泉の中心にある水柱の前にたどり着く。

　誰のものでもない意識の濁流に、自我が流されそうになる。

　そんな中、私を私たらしめてくれるのはやはり後悔で。

　さっきは強がりでああ言ったが、やはり杭と呼ぶのが似合う。

　車椅子を止め、祷の正面で片膝を着く。

　ごめんなさい。

　謝るのは私のほうだ。だから、謝らせてくれ。私の声を聞いてくれ。

　祷の手を取る。

　両手で包み込む。

　あのときのように。

　祈りを込めて。