アンチ時間遡行

心の在処

　例にもよって、例の公園にて。

　僕は上栫さんに、前の二月三日について説明することにした。

　もっとも、もう『前の』なんて断言することはできなくなってしまったのだが。

　もしかしたら、僕も前の二月三日にはいなかったかもしれないのだから。

「もう大丈夫か？　祷が甘えたいのなら、目を瞑るぞ」

「ありがとう。もう大丈夫」

　今日はベンチに座って会議をすることにした。

　こうして再会できたのだ、いつものランニング会議でもよかったのだが、もう走るのも億劫になるほど泣き疲れた。

　泣きつかせてもらった。

　それに、上栫さんお気に入りのジャージは僕が汚してしまった。上栫さんは、あのジャージじゃないと走りたくないらしい。

　まぁ、本当か嘘かは微妙なところだ。あれだけの優しさを見せられたら、僕に気を遣ってくれた可能性も高い。

「でも、やっぱりお姉さんだね」

　彼女の姉力は、僕の妹との会話の際に片りんを見せてはいたが、とんでもない甘やかしだった。

「祷は兄らしくない甘えっぷりだったな」

「……やめよう。この話はやめよう」

　思わず話題に出してしまったが、この話題は僕しか火傷しない。

「そんなことはないだろう？　私だってらしくなかった」

　確かに、今の上栫さんは彼女らしい抑揚のない声だが、今朝の声は慈愛に満ち満ちていた。だが、やっぱり甘やかすほうよりも、甘やかされるほうがダメージが大きい気がする。

「まぁ、しかし、安心したよ」

「……何が？」

「前に言った通り、祷は感情を表に出す癖に、泣かないし、笑わない。もしかしたら、ループのせいで『心』に異常をきたしているのではと思っていた。前に人の『心』の話はしただろう？」

　体には感情というエネルギーが流れていて、それを作るのが『心』、みたいな話だったか。

「生きていくだけなら、別に問題ない。むしろ、感情の起伏を小さくするのは、このループを過ごす最適解だ。だが、『心』は筋肉のように衰えていくと聞いたことがある。祷が諦めるのをやめたのなら、衰えた『心』は自分を傷つける。あれ？　こんなに悲しいのに泣けない。こんなクソ野郎なのに怒れない。そんな認識とのギャップで、最悪、本当に『心』が壊れる」

「……『心』が壊れると、どうなるの？」

「半壊だったら情緒が不安定になる。全壊したら植物人間だな。祷に協力させておいて、そんな目に遭わせるわけにはいかないから気を張っていたのだが、よかったよ。祷はちゃんと泣けるし、笑える」

　あんな思いをしたのだ、手放しによかったとは言えない――と、思ったのだが、上栫さんのどことなく嬉しそうな顔を見るだけで、あの苦しみは必要経費だと思えた。

　忘れることには長けている。

「うん――これは言うか迷ったが、祷の『心』に気を遣うのは、降旗明星の頼みでもある」

「降旗先輩の？」

「降旗明星は祷の情緒が気になっていたらしい。二月二日とのギャップが大きすぎるから、『心』の病を疑っていたそうだ」

　そうだったのか。いつの間に、降旗先輩とそんなことを――と思ったが、そういえば、上栫さんと降旗先輩を初めて会わせた日、二人で何やら話していた気がする。

　あまり解明されていないとはいえ、『心』の源を守っている家系だ。その辺りには敏感なのかもしれない。彼女が人を助けられるのも、『心』が弱っている人間を見抜けるから、という可能性もある。

「何も感じなかった方がよかったか？」

　上栫さんは見透かしたように、そう言ってきた。

「……まだ、わからない」

　この質問は多分、死んでみないとわからない。

　ループ下での死ではなく、流れる時間の中で死ぬ瞬間にこそ、答えが出る質問だと思った。

「責任は取るよ」

「な、何の？」

「感情を取り戻させた責任。祷には絶対、後悔はさせないよ」

「…………」

　言って、上栫さんは微笑んだ。

　もう、自分に嘘はつけない。

　僕は、彼女の微笑みにときめいた。