アンチ時間遡行

遥か昔に一度だけ遊んだことのある天涯孤独の女の子だよ

　並行世界の移動による、人物の消失。

　思考を巡らせるまでもなく、一番最初に頭に浮かんだ。それはやっぱり、上栫さんが話してくれた、彼女の過去と重なったからだ。

　ある日突然、家族がいなくなった。

　頭で復唱する度、吐き気が増してくる。ただ、僕は自分の直感を信じていない。

　本当に上栫さんは消えたのか？

　いや、上栫さんの話を信じていないわけではないし、今の状況を楽観視しているわけでもない。ただ、並行世界の移動による人物の消失というものに、僕は初めて直面したのだ。

　百万ともう数百万のループの中で、初めて。

　あくまで僕の認識の範囲だが、転校生が来ることがあっても、自称幼馴染が現れることはあっても、誰かが消えるということは初めてだ。

　クラスメイトの誰かが消えたことはないし、近所の犬の犬種が変わっていたことすらない。

　正直、どうしていいかわからない。

　それにもし、本当に上栫さんがこの世界から消えてしまっているのだとしたら、僕にできることは、何一つ――落ち着け。

　気が動転している。思考が正常ではない。

　僕にできることをしよう。

　仮定を立てよう。

　上栫さんが消えたのではなく、電話番号が変わった。

　人よりは電話番号のほうが、並行世界の移動による影響を受けやすいはずだ――自分でも笑ってしまうくらいの、仮定にすらなっていない希望的観測だけれど、上栫さんが消えたことが確定しない限り、僕は諦めない。

　絶対に。

　僕は学校をサボタージュ、そして町はずれにある古めかしい建物へと向かった。

　その木造の平屋は仰々しい蔦に覆われていて、一見ただの廃墟にしか見えない。実際、ここに人が住んでいると思っている町の住人は少ないだろう。

　でなければ、敷地内への空き缶やらペットボトルやら、電化製品やらの不法投棄が跋扈したりはしないはずだ。

　問題なのは、この家の主がごみを『材料が勝手に生えてくるです』と、ごみと認識していないところにある。いや、本当に問題なのは、何もお咎めがないからと言って、不法投棄を繰り返す人間なのだが。

　そろそろ蔦によって封印されてしまいそうな玄関を開け――チャイムは設置されていないし、ノックは意味をなさない――、中へと入る。

　薄暗くて見えにくいが、外見と違わず、中身もしっかりと古めかしい。床は歩くたびに悲鳴を上げるし、何もしなくても時々呻きが上がる。

　短い廊下を抜けると、居間らしき部屋に出た。

　部屋を埋め、天井まで積み重ねられているものは、家の主が失敗作と呼ぶものたち。金属だったり、プラスチックだったり、得体のしれない何かだったりする。蔦のカーテンを掻い潜った日の光は、この聳え立つガラクタの山々によってとどめを刺される。

　辛うじて人が通れる隙間を探して、奥を目指す。すぐに光と、ほんの少し開けた場所が見えた。

　光の正体はスタンドライト。光の下には天才美少女発明家、入交与。

　素っ裸にいつものゴーグルという中々にエキセントリックな風貌をしていて、用途不明の謎の機械を弄っている。

「与」

「…………」

　返事がない。聴覚に意識が向いていないようだ。

　触覚にアプローチしてみるか――この格好だと触れる場所は頭部くらいしかない。ピコピコ揺れる二つ結びを掴んでみる。

　触り心地はお世辞にもいいとは言えなかった。これまたテンプレ通り、与は風呂が苦手である。

　見かねて泡まみれの風呂に突っ込んだこともあるのだが、僕の気遣いはループと共に泡に帰し、汚れは与へと帰った。

　そんな汚れにまみれた二つ結びを、軽く引っ張ってみると、

「むぐー、誰ですか。与の触角を引っ張るのはー？」

　不快そうな唸り声を上げた。

「僕だ」

「因果お兄ちゃんですか。与の家に来るのは珍しいです」

「与、頼みがある」

「何ですか？　何でも聞くです」

「人を探してるんだ」

「人探しですか。それなら明星先輩のほうが適任ですよ」

「いや、先輩でも会ったこともない、顔も知らない、どこに住んでいるかもわからない人を今日中に探すのは無理だ」

「注文内容の説明、感謝です」

　言って、与は弄っていた機械をガラクタの山々へと投げた。

「悪い」

「いえいえですです。それで、どんな人を探しているんです？」

「遥か昔に一度だけ遊んだことのある天涯孤独の女の子だよ」