卒業、さよなら青春

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　思ったより、石段は登りやすい、そう志貴は思っていた。

　が、それは違った。

　百段くらい石段を登ったあたりから、見るからに全員バテ始めた。

　志貴は自分を含めた全員を鼓舞するため、喉が痛いのを我慢して、こんな言葉を叫んだ。

「おれたちは全員揃って卒業式に出て、ちゃんと青春を卒業するんだろう？　なら、立ち止まるな、汗も拭くな……この石段、苦しくても一緒に登り切るぞ！」

　それを聞いた羅奈と幻冬と冬華の三人は、雄叫びを上げた。

　志貴も雄叫びを上げ、それから思い切り咳きこんだ。

　飲み物を持ってくればよかったかもしれない、そう思わずにはいられないほど、志貴の喉の痛みは酷かった。

　志貴たちは黙々と石段を登る、登る、登る。

　…………。

　どれくらい石段を登ってきたのか、もう志貴には分からなくなっていた。

　それは分からなくとも、外が明るくなり始めているのは、一目瞭然だった。

　ついに石段の頂上が見えてきた頃、唐突に幻冬が言った。

　というより、叫んだ。

「おれはー、冬華のことが好きだー！」

　思わず志貴は笑い出し、それから酷く咳きこんだ。

　すると、冬華も大きな声で叫んだ。

「ウチは～、羅奈のことが好き～！」

　今度は羅奈が爆笑し、その羅奈も叫んだ。

「ボクはね～、みんなのことが好きだよ～！」

　志貴は――。

「おれは……お袋と姉貴のことが好きだ！」

　そう叫び、それからたくさん咳きこんだ。

　それからまもなくして、志貴たちは八百段以上もの石段を登り切り、卒業式の会場である尾見神社にたどり着いた。

　志貴たちは地図アプリで海の方角を調べ、それからフラフラとした足取りで神社の中を歩き出す。

　数分後、志貴たちは潮風の匂いがする崖にたどり着いた。

　とうとうたどり着いた、そう志貴は泣きそうになったとき――。

「見ろ、初日の出だぞ……！」

　幻冬の声を聞いた志貴は我に返る。

　そして水平線の彼方からやってくる初日の出を見るなり、そのキレイな風景に目を奪われた。

　太陽ははるか遠くの海からゆっくりと浮かんできて、空と海と大地と……志貴たちを照らした。

　今年の始まりを告げる初日の出に喜んでいるのか、カモメたちは元気よく鳴き声を上げ、イソヒヨドリたちはかわいさいっぱいに鳴き声を上げる。

　二〇二三年は過ぎ去り、新たな年が……二〇二四年が始まったのだと、眼前の太陽は志貴たちに教えてくれているようだった。

　さらに太陽はこうも教えている、と志貴はこのようなことも考えた。

「――きみたちは青春を卒業し、新たな門出を迎えた。よって、きみたちは子どもから大人になった。そんなきみたちが手に入れたものは、青春をしてきた仲間との絆……へへっ、おれにはあの初日の出がそう言っているように聞こえるぜ」

　志貴は初日の出から目を離さず、次々とあふれてくる涙をそのままにし、そう仲間たちに言った。

　少し遅れたタイミングで、幻冬は「ああ」と言葉を返した。

「おれたちが失ったものは、確かに多かった。……が、得たものも同時に多いのもまた事実」

　キャハッ、と冬華は笑う。

「だね。しかもその得たものは、ウチらにしか分かりなさそうだし」

　冬華は言い終えるなり、嗚咽を漏らし始めた。

　羅奈は「うんうん」と声を上げると、このように言った。

「これでボクたち、青春……卒業だね。ようやく、大人になれたんだね……！」

　羅奈はオイオイと泣き出す。

　それで冬華も大きな声で泣き叫ぶ。

　こらえきれずに志貴もすべての感情を込め、咳きこみながら泣き出し、それでとうとう幻冬も雄叫びを上げながら、号泣。

　志貴は泣きながら、このように叫んだ。

「『えっち会』は解散……さよなら。さよなら、おれたちの青春……！」

　そんな志貴たちを見守る太陽は、すべてを目撃していた。

　太陽は志貴たちの卒業式を……最後まで見届け、祝福しているのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　終