卒業、さよなら青春

3-2

　先ほどの決意が揺らいでしまいそうになるほど、外はうんざりとするような暑さだった。

　途中、持ってきた水筒で水分補給をしながら……時折ぼうっとしながら、志貴は滝灘中学校を目指し、歩き続けた。

　それで汗まみれになりながらも、志貴は中学校にたどり着く。

　ほかの生徒と同じように校門をくぐり、昇降口で靴から上履きに履き替え、階段を使って二階まで上る。

　そうして志貴は一年二組の教室に入った。

　もちろん、シャキッとしながら。

　大半の同級生はすでに登校しているようで、冷房が効いた教室内はいつものようにざわめいていた。

　その中には羅奈と幻冬と冬華の三人もいた。

　羅奈と冬華が履いている栗色のチェック柄プリーツスカートは二人ともお揃いだったが、羅奈は半袖のブラウスを着ていて、一方の冬華はブラウスの代わりに半袖ワイシャツとVネックニットベストを着ていた。

　幻冬のほうは志貴と同じ制服姿で、ワイシャツとスラックスという格好だった。

　志貴は自分の席の横にスクールバッグを置くと、教壇前にいる羅奈たちに「よう」と一声かけ、三人のそばに寄った。

　元気よく、志貴に挨拶する羅奈たち。

　するとそのとき、冬華がはしゃいだように「ねぇねぇ、あんたたち」と志貴たち三人に向かって言ってきた。

「もうすぐで夏休みだけどさ、あんたたちは夏休み、どこか行く予定でもあるの？」

　志貴たちに夏休みの予定を尋ねる冬華。

　嫌な話題だ、そう志貴は表情を暗くした。

　なぜなら、東堂家は一度も旅行をしていないからだ。

　チラリとほかのメンバーを見る志貴。

　すると、志貴のみならず、羅奈や幻冬も顔を曇らせていた。

　それを見て、志貴は驚く。

　羅奈が表情を陰らせた理由は、志貴にはなんとなく見当がついていた。

　きっと両親との不仲のせいで、羅奈は夏休みのあいだ、どこにも行く予定がないからだろう。

　そこまでは分かる。

　けれど志貴が分からないのは、あの幻冬が表情を曇らせた理由だった。

　途端に雰囲気が重くなったので、冬華は「やばっ。ウチ、何かやらかした……？」と不安の表情で志貴たちを見回した。

　するとそのとき、幻冬が「実は……なんですけども」とおもむろに口を開いた。

「最近、わたしは塾に通い始めましてね。そのため、夏休みはひたすら勉強に励んでいるつもりです。なので、夏休みは遊ぶ暇がほとんどないんですな、これが」

「えぇ！」

「嘘……てか、マジで？」

　羅奈と冬華は同時に驚いた。

　一方の志貴はというと、ギョッとし、思わず後ろに一歩下がってしまった。

　幻冬の言葉を聞いてもなお、志貴は確かめずにはいられなかった。

「いや、えっ、はあ？　『七三分けの大馬鹿野郎』のお前が……塾に通い始め、勉強に励んでいるから、夏休みは遊ぶ暇はない、だって？」

「ふはは……そうなんですよ、志貴殿。ふはっ」

　幻冬の声には覇気がないどころか、彼は悲しそうに笑っていた。

　志貴は涙が出そうになるのをこらえ、「なんで、だよ……お前らしく、ないぞ」と幻冬の両肩をつかんだ。

　幻冬は悔しそうに顔をそらし、「……さすがのわたしも、両親の意向には何度も逆らえませんよ」と唇を噛み締めた。

　志貴は幻冬の両肩を揺らした。

「だってお前……こないだまで、おれたちは自由のまま生きる、そう言っていたじゃんか」

　幻冬は力なく笑い、「それはそれ。これはこれですよ、志貴殿」と志貴の手を振りほどいた。

　それで志貴は何も言えなくなってしまった。

　冬華は何度か咳払いをしてから、「そういやさ」と話を切り出す。

「一年一組にいる村田瞬（むらた・しゅん）っていう男子、あんたたちは知ってる？　女子たちからは『本物のクズ』と呼ばれているヤバい奴なんだけどさ」

「奴の顔は知らないけど……一応、知ってるぞ」

「同じくです」

「同じくだよ」

　志貴たち三人はうなずく。

　冬華は安堵したようにため息をつき、「よかったぁ……それなら話が早いし」と涙目になりながら、このようなことを志貴たちに話した。

「きょうの話なんだけど、ウチが昇降口で上履きに履き替えたとき、その瞬って奴に絡まれそうになってさ。

　まあ、なんとか逃げ切ったけど……けどけど！　どうやらウチ、瞬に目をつけられているらしいんだってば。

　だからさ、この教室に瞬が来たら、あんたたちは『冬華は危篤のため、学校にはいない』っていうことを、あいつに向かって言ってほしいの。……ね、できるよね？」

　真っ先にうなずいたのは、幻冬だった。

「ふはっ。わたしたちにできないことなんて、あるわけがありません」

「キャハッ。奴隷一号ってば、いいこと言うじゃん～」

　幻冬と冬華は肘タッチし、二人して盛り上がる。

　そのとき、羅奈が「ちなみに訊くけどさ、どうやって逃げ切ったのかな」と冬華に訊いた。

　羅奈に引き続き、志貴も「顔は？　冬華の顔は瞬に覚えられていないんだよな。それだったら、この場に冬華がいても、なんとかでっち上げることはできそうだけども……どうなんだ？」と冬華に訊く。

　そしたら、冬華は「キャハハ」と笑った。

「ウチに抜かりはないってば、二人とも。

　実際、あいつに顔は見られているけど……でも大丈夫っ！

　ウチの付近にいた女子を冬華二号に仕立て上げて、それで逃げ切ったから大丈夫。

　冬華二号のほうもね、涙が出るくらいに喜びながら、冬華二号役を引き受けてくれたし、やっぱり大丈夫。問題な～し」

「おいおい……冬華。冬華二号が冬華の正体を瞬に教えた場合、それだとすべて意味がなくなるじゃねえか」

「それな。まあ、それはそのときになったら考えようっと。

　……もっとも、ウチの正体を瞬にバラした冬華二号は、あとでウチがボコボコにするけどね。キャハッ」

「ワア、コワイヨ！」

「そうだよ、ウチはコワインダヨ？」

　そのように志貴と冬華が盛り上がっていた、ちょうどそのとき。

　志貴たちの背後から「あのう、みなさん」という少年の高い声が聞こえてきた。

　志貴が後ろを振り返ると、そこにはワイシャツとスラックス姿の低身長の少年が立っていた。

　マッシュヘアの少年はつぶらな瞳をしていて、そんな彼はニコニコとほほ笑みながら、志貴たちを眺めていた。

　もちろん、彼はこの一年二組の生徒ではないし、ましてや志貴の友達でもない。

　だとすると――。

「……お前、村田瞬か」

　そう志貴が言うと、少年――瞬は目をキラキラとさせながら、「はい！」と元気よく返事した。

　それを聞いて、小さく悲鳴を上げる冬華。

　ほかの二人の反応が気になった志貴は、羅奈と幻冬を少しだけ見た。

　羅奈は引いたように顔を引きつらせていた。

　幻冬は満面の笑みを浮かべながら、瞬のように目をキラキラとさせていた。

「本物のクズ」こと、村田瞬……ここに参上。