異世界ゲームセンターは今日も大繁盛

第2話 プロローグ２

　突然の登場に、店内の注目がイネスに集まる。

　うわぁ……鼻血出てるじゃん。痛そう。

「あの、これで拭いてください」

　心配そうな顔のヴィヴィが、ハンカチをイネスに渡す。

「た、助かります」

　ハンカチを鼻に当てて落ち着いたイネスは、注目されていることに気づく。かぁ……と顔が赤くなり、恥ずかしさからハンカチで顔を隠す。

　血が顔につくぞ。

「イネスさん、どうしたんですか？」

　ヴィヴィに言われて、イネスはハッとする。グッとハンカチを握りしめると、大声で言う。

「魔物の群れがすごい勢いで近づいています！　スタンピードです！」

　店内に緊張が走る。

「冒険者はすぐにギルドに集まってください！」

　イネスの必死の訴えに、店内にいる冒険者たちは誰も動き出そうとせず、ただただ黙っている。

　違和感を感じたイネスは、困惑の表情を浮かべる。

「あのー、聞こえてましたか？」

　冒険者たちがスーッと目をそらす。

「え、なんで黙ってるんですか？　魔物ですよ。大量の魔物が来るんですよ！」

　冒険者たちは、こそこそと話し出す。

「どうする？」

「行かなきゃまずいよな」

「でもよぉ、これから決勝だぞ。俺たちがいない間に、優勝者が決まる!?　ありえないだろ」

「大会を見届けるのは俺たちだ！」

　そうだそうだ、と店内中から声が上がる。

　おい、冒険者がそれでいいのかよ！

「え、え～みなさんちょっと！」

　イネスが声を張り上げるが、冒険者たちはステージに向かって、けっしょう！　けっしょう！　と声を上げて叫ぶ。

　ステージの上のジャネットは、俺を見ている。どうするのか、と目で聞いてくる。対戦者のフランクとリディーは、冒険者に混じって声を張り上げている。

　弱ってしまったイネスは、情けない顔で俺を見る。

「ジャンさん、どうなってるんですか？　この人たち、早くギルドに行かせてくださいよ」

「俺に言わないでくださいよ。冒険者の相手はギルドの役目なんですから」

「この店はジャンさんので、ジャンさんは領主様のご子息じゃないですか!?　早くどうにかしてください」

　ジャネットに言って、大会を中止させるか。そうしないと、こいつらはギルドに向かいそうにないしな……。

　ジャネットに指示を出そうとしたとき、ヴィヴィが、チッチッチッ、と舌を鳴らし、人差し指を揺らす。

「店長、大会を中止にさせようと思っているんじゃないですか？」

「ああ。スタンピードが発生しているんだ。どっちみち、こんなことやっている暇はないだろ」

「ダメダメですね、店長は！」

　したり顔でヴィヴィが言う。

　イラッとする。

「この大会は、街中の人たちが注目するイベントなんです。この街の最強が決まるのを、いまかいまかと待っているんです！　いいですか、大会を中止にしたら、暴動が起きます」

　ヴィヴィは声を潜めて言う。

「スタンピードの前に、ここの観客たちによって、街は滅びます」

　なんて最低な客たちなんだ。ヴィヴィの言葉は冗談にしても、いま中止にしたところで、ここにいる冒険者は街のために全力で戦うのか？

　観客たちがあげるコールはだんだんと大きく、力強いものになっていく。

　……無理だな。

「ジャンさん、早く……」

　イネスが俺の袖をくいくいと引っ張る。

「わかった」

　俺はステージに向かう。観客たちは、俺が歩いているのに気づいて、道を開けてくれる。

　ステージに上がると、すぐさまジャネットが駆け寄ってくる。

「店長、どうします？」

　マイクに声が入らないように言うジャネットから、俺は無言でマイクを取る。

　この状況を収めるには、これしかない……。

　観客たちに向かって宣言する。

「決勝は続行。ただし、メダル授与式は、一週間後のこの時間に行う」

　マイクをジャネットに押しつけて、ステージから降りて、来た道を戻る。

　歓声が爆発する。観客たちは嬉しいのか、歩く俺の肩や腕をビシバシと叩く。

　ヴィヴィは立てた親指を向けていて、イネスは愕然としている。

「店長の許可が出ました！　この街最強のゲーマーを決める戦いのはじまりだ！」

　二度目の爆発が起きる。間近で聞いてしまった俺は、とっさに耳を塞ぐ。

　耳がジンジンする。

　そのおかげで、イネスの抗議の声が聞こえずにすむ。

　はぁ……スタンピードよりゲームだなんて。

　やっぱり、ゲーセンは好きになれそうにない。

　店やるの失敗したかな……。