前半　十五分

有来高校ラグビー部　五－〇　吉田ラグビースクール

　ピンチの後のセットプレーは、重要だ。油断すれば、ピンチを防いだのも束の間、再び窮地が訪れる。例えば、今から行われるラインアウト。ラインアウトで、ボールを投げ入れる際、ボールはタッチラインに対し垂直に投げ入れられなければならない。ボールを確保したいあまり、自陣側へ斜めにボールを投げ入れてしまうと、ノットストレートという反則だ。

　心配を他所に、我が有来高校ラグビー部のラインアウトは、難がなかった。フォワードからスクラムハーフ、そしてスタンドオフである俺にボールが渡る。自陣ゴール前五メートルという、この深い位置ではキックが常套だ。当然相手ディフェンスもそれを分かっていて、キックモーションに入る俺に猛然と迫る。キックチャージ、バレーボールのブロックのように手を伸ばし、相手のキックを邪魔するプレーを狙っているのだ。俺は、想像以上に相手が迫ってきているのを雰囲気で感じ取り、通常よりコンパクトに足を振りぬく。俺が蹴ったボールは、相手が伸ばした指にわずかに触れ、チッと音を立てる。そのまま、自陣二十二メートルラインと、ハーフウェイラインの中間あたりボールはタッチラインを割った。あと数センチ、敵が迫っていれば、キックをチャージされ大ピンチであったが、ここはむしろ僥倖、相手に当たってからボールが外に出たことで再びマイボールのラインアウトとなる。

　再びラインアウトから、ゲームを組み立てていく。不思議なくらい安定したマイボールのラインアウトは、またしてもスタンドオフの俺へきれいにボールを供給する。ここからは、試合前の打ち合わせのとおりのシンプルなプレーを目指す。ウイングにボールを集め、そこで逃げ切ろうという作戦だ。

　ただ、話で言うほどうまくはいかない。相手ディフェンスのプレッシャーもきつく、たいていウイングにボールが渡る前の第二センター、あるいはもたついていると第一センターでディフェンスに捕まってしまう。捕まったその場で相手にボールを奪われこそしないものの、切れ味の悪いオフェンスが続く。ボールを展開し、捕まり

を四回繰り返したとき、すなわちセットプレーを一回目の攻撃と数え五回目の攻撃のとき第一センターの小田がボールをファンブル、つまりこぼした。ボールを前に落とすノックオンという反則だ。そのとき、レフリーが長く笛を吹いた。時計は二十分を回っていたようだ。ラグビーでは、所定の時間を経過したのち、軽微な反則や得点、ボールがフィールドの外に出るなどしてプレーが途切れたときに前半・後半のそれぞれが終了する。ただし、ペナルティと呼ばれる重大な反則のときは、プレーは続行となる。今回のノックオンは、軽微な反則であるため、前半終了となった。

　ベンチに戻った俺たちに、顧問の松落は、開口一番こういった。

「後半は、赤岩は山本と交代。あとは、前半のメンバーのままだ。」

　俺は耳を疑った。