妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第六幕 捕物の最中

　西表楼（いりおもてろう）を根城（ねじろ）にし始めて数日、イチヨが様々な事に積極的に成った。

　妓楼（ぎろう）を手伝う娘たちに読み書き算盤（そろばん）を教える合間（あいま）を縫（ぬ）ってスイレンに何かを教わっているらしい。

　そんな彼女を見て少しの寂（さび）しさを覚（おぼ）えつつ、ハモンは仕事前に外出（がいしゅつ）する様に成っていた。

　夜は妓楼の用心棒（ようじんぼう）をする為に日中は寝なければ成らない。だから外出するのはおやつ時（どき）に起きてから一刻（一時間）二刻（二時間）の間だけだ。

　夕暮（ゆうぐ）れの道を行（ゆ）く。

　何処（どこ）を目指している訳でも無い。

　木造（もくぞう）の家々に差す夕日（ゆうひ）の反射に目を細（ほそ）める。

　屋台（やたい）で串肉（くしにく）を買い寝起きの空腹（くうふく）を満（み）たす。

　最初は火加減（ひかげん）や塩の塩梅（あんばい）に驚いたものだ。帝都だからこそ調味料（ちょうみりょう）も多く、火加減を習得（しゅうとく）する為の情報や機会（きかい）も多いのだろう。

「兄ちゃん新しい商人か？　やっぱ外から来た商人は品揃（しなぞろ）えが違うねぇ」

「なっはは、分かるかい？　俺はギンジってんだ。いずれ帝都一（ていといち）の商人に成る男、覚えておいて損（そん）はさせないぜ」

　大通りには旅商人たちが自分の露店（ろてん）を開く場所が有る。そこから聞き覚えの有る男の謳（うた）い文句（もんく）が聞こえたきた。

　ただ声は掛けられない。

　ここは帝都。

　幾人（いくにん）もの人間が往来（おうらい）する。

　常に問題に満ちている。

「またか」

　今もハモンの目の前で物取（ものと）りが起きた。

　茶革羽織の男が老婆（ろうば）の背後から走り寄り彼女が腕に掛けた紺（こん）の買物袋（かいものぶくろ）を奪う。

　その勢いで老婆が転びかけていた。

　間に合う距離だ。

　周囲の目も気にせずに地面をブーツで蹴り老母に向けて飛び出す。老婆が倒れる直前に腰に腕を回して胴（どう）を地面に割り込ませて受け止める。

「ぎゃっ！？」

「……怪我（けが）は？」

「え？　あれ？」

　返答を聞く前に腕で押して起こし、直ぐに物取（ものと）りを追う。

　人混みの中を逃げる為に物取りの逃走は遅いかと考えたのだが想像以上に速い。

　老婆から手際良（てぎわよ）く買物袋（かいものぶくろ）を奪った手腕（しゅわん）と合わせると常習犯（じょうしゅうはん）の可能性が高い。

　地上を行っても追い付けないどころか見失う。

「誰か！　物取りよ！」

　老婆が大きな声を出して物取りを捕（と）らえる様に周囲に呼びかける。直（じき）に岡（おか）っ引（ぴ）きも来るだろう。

　そう判断してハモンは物取りを捕らえるよりも見失わない事を目標とした。

　商店の壁に積（つ）まれた荷物を足場に軒先（のきさき）へ飛び出し一階の屋根に跳び上がる。視界を確保した状態で追走（ついそう）を再開し、物取りを追って大通りを南端（なんたん）から中央門に向けて駆け出す。

　人混みを逃げる物取（ものと）りと、足場は良くないが妨害（ぼうがい）されない屋根上のハモン。

　下手に路地に入れば身軽（みがる）さで分（ぶ）が悪いと判断したのか物取りは直ぐに大通りから逸（そ）れる事はしなかった。

　お陰でハモンは物取りを見失う事無く追う事ができるが捕らえようと地上に降りれば直ぐに路地に逃げられるだろう。

　雪道を数ヶ月に渡（わた）り旅し、虫獣（むしけもの）や野獣の駆除（くじょ）で生計（せいけい）を立てていたのだ。瓦（かわら）や建物同士の隙間（すきま）が有っても速度が著（いちじる）しく落ちる事は無い。

　物取（ものと）りよりもハモンの方が注目を集めている。

　屋根の上を突（つ）っ走（ぱし）る者を見る機会など演目（えんもく）の義賊（ぎぞく）くらいしかない。大通りでは親に連れられた子供らがハモンの白革羽織を見て興奮した様子で手を上げている。

　帝都は広い。

　大通りは人混みを掻き分けながら走るとなれば南端（なんたん）から中央門まで幾（いく）らか掛かる。それこそ騒ぎを聞きつけた岡（おか）っ引（ぴ）きが駆け付ける時間は掛かる程だ。

　大き目の路地（ろじ）から西表楼（いりおもてろう）で顔通（かおどお）しした仮面の岡っ引きユウゲンが飛び出して来るのが見えた。

「ユウゲン！　紺の買物袋（かいものぶくろ）、茶革羽織の男だ！」

　屋根の上、走りながらハモンが大声で伝えれば意図（いと）は伝わったらしい。

　岡っ引きを示す群青（ぐんじょう）の革羽織を翻（ひるがえ）しながら追走（ついそう）を開始したユウゲンに物取（ものと）りが悲鳴を上げた。

「蒼鬼面（そうきめん）が出るなんて聞いてねえぞ！」

　聞き慣れない単語だがユウゲンの異名（いみょう）らしい。周囲の通行人（つうこうにん）たちが次々（つぎつぎ）と道を開け物取りとユウゲンの間に障害物（しょうがいぶつ）が無くなった。

　不思議な光景（こうけい）だが今は物取りの追走が優先。

　そう思っていたハモンの前で見逃せない事態が起きた。

　帝都の大通りを作る整えられた石畳（いしだたみ）。

　ユウゲンが蹴った部分が割れた。

　人間の力ではない。

　脚力（きゃくりょく）の発達（はったつ）した飛蝗（ばった）を思わせる速度でユウゲンが物取りに向けて直線に飛翔（ひしょう）する。

　背後から物取りの茶革羽織を蹴り飛ばし、飛翔の勢いで追い抜きつつも物取りの首を背後から掴む。そのまま引き摺り倒して石畳の上を滑りながら着地する。

　あれでは物取りの顔は鑢（やすり）に掛けられた様に血塗（ちまみ）れだろう。

　そう思ったが、滑った筈（はず）の部分を見れば血痕（けっこん）が無い。

　大の男二人分は滑った筈で、同じ事をハモンがやれば確実に血塗（ちまみ）れにしてしまう。

　どんな妖術（ようじゅつ）だと訝（いぶか）しんで屋根から降（お）りて走り寄る。

　茶革羽織の物取（ものと）りは蹴られてか顔面を叩かれてか気絶しているが流血（りゅうけつ）はしていない。

　大の男をユウゲンは苦（く）も無（な）く片手で持ち上げ肩に担（かつ）いだ。

　重さを感じさせない軽々（かるがる）とした動きだが仮面に隠れない頬（ほほ）を見れば少し青褪（あおざ）めている様にも見える。最初に見たのが蝋燭（ろうそく）の灯（ひ）の中、今は夕暮（ゆうぐ）れなので正しく判断できるか自信は無いが違和感は有る。

「羽模様の白革羽織、西表楼（いりおもてろう）のハモンだったか」

「ああ」

「協力感謝する。こ奴（やつ）は近頃（ちかごろ）大通りを騒（さわ）がす物取りでな。早期に捕（とら）らえる事が出来たのは間違いなく貴様の功（こう）だ。何か褒美（ほうび）をやりたいが、今は奪（うば）われた品（しな）を返してやりたい。少し時間を貰えるだろうか？」

「仕事の時間が近い。褒美欲しさでもない。捕らえたのはお前だ。忘れてくれ」

「むぅ、それでは示（しめ）しがつかんのだが。まあ良（よ）い、いずれ時間の有る時に聞くとしよう」

　ユウゲンの走力（そうりょく）に置いていかれた部下らしき群青革羽織の岡っ引き二人が息を切らして駆け寄って来る。

　そちらにユウゲンの意識が割（さ）かれたのを見てハモンは適当に声を掛けて立ち去った。

　思わぬ大捕物（おおとりもの）に驚く通行人たちの中に紛（まぎ）れ、買物袋（かいものぶくろ）を返す必要が有るユウゲンの追及（ついきゅう）を逃（のが）れる。

　礼を逸（いっ）した態度だ。

　しかも西表楼（いりおもてろう）に居ると割（わ）れている。

　会おうと思えば直ぐにでも会えてしまう。

　それでも人前で目立つ事を嫌ってハモンは大通りを離れた。