妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第七幕 戸惑いの中

　大通りでの大捕物（おおとりもの）から西表楼（いりおもてろう）に戻ったハモンは用心棒（ようじんぼう）の仕事に集中していた。数日で西色通（にしいろどお）りには白革羽織の用心棒が居ると噂に成ったらしい。

　今日の客は数日で見慣れた行儀の良い客が多くハモンも座っているだけだ。その客も色町という裏家業と切り離せない場所で楽しく安全に遊べると嬉しいと笑っている。

　閉店間際、今日は閉店後に遊女（ゆうじょ）が客と遊ぶ事も無い。

　ハモンやイチヨの仕事も閉店に合わせて終わるので軽食の後に寝るだけだ。

　そう思っていたハモンだが、暖簾（のれん）を潜（くぐ）って群青の革羽織を肩に掛けた男が入って来る。

　目元だけを覆（おお）う白い仮面の岡（おか）っ引（ぴ）き、ユウゲンが西表楼（いりおもてろう）を訪（おとず）れた。今日はお付の二人も居（お）らず一人らしい。

「キャー、ユウゲンさんいらっしゃい！」

「アタイ今からお付き合いできますよ！」

「アンタはさっきまで接待（せったい）してたんだからウチの番でしょ」

「そもそも閉店間際だよアンタたち」

　急に現れたユウゲンに色めき立つ遊女たちだが、ハモンは渋（しぶ）い顔をする。

　夕暮れ時の大捕物（おおとりもの）の後（のち）に目立ちたくないと逃げ出したのだ。呼び止めようとしていたユウゲンにしてみれば追いたくもなるだろう。

「済まない。今日は白革羽織の彼に用が有る」

　厳（おごそ）かな一言でハモンに視線が集まった。

　背後の小窓（こまど）からイチヨの視線を感じる。岡（おか）っ引（ぴ）きという軍とも異なる御上（おかみ）がやって来た事で不安を覚えたのだろう。

「何だ？」

「大捕物（おおとりもの）の件（けん）だ。それと貴殿（きでん）には個人的に話も有る」

　あまりユウゲンと共に居たくはないが彼と縁を持ちたい遊女たちが話しを進めてしまう。いつの間にか業者との会合（かいごう）に使われる客室が確認され遊女たちによってユウゲンが通されてしまった。

　意固地（いこじ）に成っても逃場はない。ハモンは仕方なしに遊女たちとユウゲンに続いて客室に異動した。

　畳に置かれた机は四脚が彫刻家（ちょうこくか）の手で装飾（そうしょく）されている。商売繁盛（しょうばいはんじょう）を祈願（きがん）し荷鳥（にどり）ホァンが彫（ほ）られているのは帝都では珍しくない。

　上座（かみざ）下座（しもざ）は気にせず適当に座布団（ざぶとん）に座る。

　遊女（ゆうじょ）たちはユウゲンの視線で立ち去り、襖（ふすま）を閉じる際に茶を用意するとだけ言い去って行った。

「さて、あまり歓迎（かんげい）されていない様だ。茶は遊女たちと飲むとして、貴殿（きでん）とは先に話を済ませてしまうか」

「ああ」

「まず褒美（ほうび）の話だ。岡（おか）っ引（ぴ）きの仕事を手伝った者には褒美が与えられる。これは帝都の法（ほう）、従（したが）って貰う。今回の褒美として妥当（だとう）なのは、そうさな、うどん一杯（いっぱい）と言ったところか」

　あまりに庶民的な言葉を聞き、ハモンはつい吹き出してしまった。

　ユウゲンも先程までの生真面目な岡っ引きとしての居住（いず）まいを崩し口に笑みを浮かべている。妓楼（ぎろう）に入店してから初めて笑みを浮かべていると気付いた。

「分かった。銭（ぜに）か？」

「いや。行き付けが有る。明日（あす）の夕刻（ゆうこく）はどうだ？」

「良いだろう」

　西色通（にしいろどお）りで待ち合わせをしてハモンは席を立った。

　入れ替わりで急須（きゅうす）と湯飲みを持った遊女が襖の外から声を掛けて来る。男同士の話は終わり遊女たちに任せると伝えれば黄色い声を上げて二人の遊女が客室へ入って行く。

　襖を閉じる直前にユウゲンを見れば半目（はんめ）に成っている。体良（ていよ）く遊女を押し付けた事を恨んでいるらしい。

　知（し）らぬ存（ぞん）ぜぬと襖を閉じて階段の有る玄関へ向かう。

　勘定場（かんじょうば）の前でイチヨが待っている。今日の勘定に間違いが無いか木簡（もっかん）と見比べる娘から心配そうに見られているが気付かないらしい。

「イチヨ」

「あ、兄様（にいさま）」

　妓楼（ぎろう）の片付けの為に遊女や娘たちが小さな足音を立てながら慌ただしく往来（おうらい）している。その為、ハモンに駆け寄って来ても抱き着きはしない。

　ハモンは静かにイチヨの背に手を回して階段へ促（うなが）し二人の部屋に向かう。ハモンから触れるのは良いらしく背中に回した手の肘（ひじ）にイチヨが手を伸ばし、背中に当てられた手を肩へ誘導してくる。

　廊下や階段を行く遊女や娘たちも最初は微笑（ほほえ）ましく生温（なまぬ）い笑みを浮かべた。だがイチヨの表情を見て直ぐに笑みを消してハモンに白（しら）けた視線を向けて来る。

　ハモンも同じ立場なら同じ様な態度に成るので文句（もんく）も言えない。

　自室に戻り襖を閉める。

　途端（とたん）にイチヨがハモンに抱き着いた。腹に顔を押し付け泣くのを我慢（がまん）する様に肩を震わせている。

　防衛都市で軍人に襲われたという話から御上（おかみ）とハモンとの相性（あいしょう）の悪さは理解しているらしい。ハモン自身が御上を避ける姿勢もイチヨを不安にさせるのだろう。

　イチヨの肩に手を置いて少しだけ離し、屈（かが）んで下から覗（のぞ）き込む。やはり十（とお）に満（み）たないと言うには整い成熟した顔立ちをしている。

　脇（わき）の下から腕を通して抱き上げる。十代中盤のハモンからすれば九つのイチヨは少し重い。

　我慢（がまん）して部屋の窓際まで移動し胡坐（あぐら）に成り強く抱き締めた。イチヨも応える様に抱き着いて来る。

「大丈夫なの？」

「ああ。物取（ものと）りを捕まえた時の礼（れい）が言いたいそうだ」

「そんな事してたんだ」

「大通りを歩いていて偶々（たまたま）な。褒美（ほうび）として明日（あす）、うどんを馳走（ちそう）に成る」

「良いなぁ」

　そう言うが本心には聞こえなかった。

　寧（むし）ろ行って欲しくないと主張する様に羽織を握っている。

「帝都に来て一度も共に外に出ていないな。偶にはどうだ？」

「え？」

　ハモンの提案が意外だったのかイチヨが不思議そうに顔を上げる。

　確かに今までハモンは彼女を自主的に連れ出す事が無かった。防衛都市でハナも含めた三人で外出したのもイチヨとハナが望んだからだ。

　面倒を見ると約束してこれでは怒られても文句（もんく）は言えない。イチヨがハモンを怒る様な性格でなかった為に不思議そうにされて済んでいるが、スイレンや娘たちが居ればそちらに怒気（どき）を向けられていた筈（はず）だ。

　情（なさ）けなさにハモンはイチヨを抱き締めるしかできない。

　ただ夜通しの仕事で眠いのは事実。明日（あす）も夕暮れには起きて妓楼（ぎろう）仕事に備（そな）える必要がある。

「今日は寝るとしよう。外出は、イチヨの都合（つごう）が悪くなければ明後日（あさって）はどうだ？」

「うんっ。あ、お布団（ふとん）敷（し）いて、浴衣（ゆかた）に着替えないと」

　最大限、気を遣（つか）ってイチヨと外出の予定を取り付けた。先程の反省（はんせい）が無ければイチヨの都合も気にせず『明後日に出るぞ』と言っていたかもしれない。

　腕を緩（ゆる）めれば少しだけ名残惜（なごりお）しそうにイチヨが離れていく。赤茶ショートジャケットやワンピースを脱いで浴衣に着替えていった。

　そんな彼女を尻目にハモンは先に押し入れから布団を出して敷く。

　着替え中のイチヨを見ない様に注意し、白革羽織やジーンズを脱いで浴衣に着替える。

　外出の約束が嬉しいのか先に着替え終えたイチヨが布団に飛び込んだ。掛布団（かけぶとん）が彼女の軽い体重で跳ねて少しだけ敷布団（しきぶとん）から逸（そ）れる。

　浴衣に着替え終えたハモンが振り返ればイチヨは腕を振って待っていた。その拍子（ひょうし）に帯（おび）が緩（ゆる）み合わせ目が捲（めく）れてしまう。

「行儀（ぎょうぎ）が悪いぞ」

「あれ？　えへへ」

　掛布団の上にイチヨが寝転がっている為に布団に入れない。

　どうせ寝相（ねぞう）で崩れるだろうと考えて浴衣（ゆかた）の扱（あつか）いはイチヨに任せた。

　明日（あす）に備（そな）えて早く寝る為にイチヨの肩と膝（ひざ）に手を回して抱き上げる。普段のハモンなら直すのを待つ場面だが今日は違いイチヨも少しだけ戸惑（とまど）ったらしい。ただハモンに抱（だ）き上（あ）げられるのが嬉しいのかハモンの首に手を回し抱（かか）え易（やす）い姿勢を取る。

　行儀が悪いと自覚しつつ足で掛布団を捲（めく）り敷布団にイチヨを寝かせ自身も横に成って掛布団を被（かぶ）った。

　横向きに成ったイチヨが擦（す）り寄（よ）って来る。

　そんな彼女を受け入れる為にハモンも横向きに成った。

　イチヨの額がハモンの胸に擦（こす）り付（つ）けられる。

　このままでは首が痛かろうと腕を彼女の頭の下に敷いて抱き寄せた。

　帝都に来てから、いや旅を共にした頃からの習慣。

　イチヨの少し高い体温を心地良（ここちよ）く思いながらハモンは眠りについた。