妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第五幕 赤茶少女の心中

　西表楼（いりおもてろう）の勘定場（かんじょうば）仕事が始まって数日。

　ハモンが用心棒（ようじんぼう）としての仕事を熟（こな）す間、イチヨは勘定場の裏部屋（うらべや）で算盤（そろばん）を弾（はじ）く。

　別にやりたくて始めた仕事ではない。それでもハモンの気遣（きづか）いを拒否するという考えの無いイチヨは勘定場の仕事と子供たちに読み書き算盤を教える事を受け入れた。

「イッちゃん、これ何て読むの？」

「『アザカ』だよ。だから後の文を読むと『アザカが笑った』って読めるの」

　そんな風に勘定計算の合間に同年代の子供たちに読み書きを教えている。

「イッちゃんイッちゃん、算盤（そろばん）お願い」

　勘定場（かんしょうば）に座る娘が部屋を分かつ小窓（こまど）を小突く。

　小窓から勘定場の娘の手元を見る。木簡（もっかん）に今回の会計が記載（きさい）されており、客である太った男が勘定台に置いた銭（ぜに）との差額を算盤（そろばん）で弾（はじ）く。

　半額も不足している。

　勘定場の娘も勘定計算に慣れた者ではあり怪しんでいる。ここまで堂々と勘定を誤魔化そうとする相手は珍しいので念の為にイチヨに計算を頼んだらしい。

「全然足りないよ」

　イチヨが不足額も含めて伝えると勘定場の娘がおどおどし始め、ハモンが口を挟（はさ）んだ。

「幾（いく）らか足りないようだ」

　そう言ってハモンが男を睨（にら）み上げる。畳（たたみ）で片方だけ立てて座っており、罅抜（ひびぬき）の鍔（つば）に手を寄せ男を威嚇（いかく）した。

　鯉口（こいぐち）は切っていない。ただ納刀された切っ先で軽く畳を叩いただけだ。

　男の方も誤魔化す事は無理だと理解したらしく直ぐに財布（さいふ）に手を伸ばした。

「い、いや済まんな。最近は耳が遠く成って勘定（かんじょう）を聞き間違えたらしい」

「そうか。聞き取り辛ければ字で示そう」

「いやいや、それには及（およ）ばんよ。うむ、それには及（およ）ばぬとも」

　イチヨは直ぐに再犯（さいはん）するつもりだと感じた。ただ初犯（しょはん）が相手だと白を切られれば追及（ついきゅう）も難しい。

　見送りに来た遊女（ゆうじょ）も文句を言わない事から口を挟（はさ）む道理（どうり）も無いと判断する。

「むぅ。あからさまなのに」

「まあまあイッちゃん。色町で勘定（かんじょう）のちょろまかしは毎日よ。だから算盤（そろばん）弾（はじ）けるイッちゃんは本当に凄いんだよ」

　読み書きに飽（あ）いた娘たちが小窓から事の次第（しだい）を見届け口々に言う。適切な金銭すら支払われない事が孤児（こじ）や親無しの娘たちの日常だと慣れてしまった姿だ。

　ただ不満を持っていないのは西表楼（いりおもてろう）に来て日が浅い娘が多いらしい。ここに来て数年経っているという娘たちは口でイチヨを宥（なだ）めながらも不満そうだ。

　イチヨは自分よりも幼い六（むっ）つの娘の頭を撫（な）でながらハモンを見下ろした。こちらに背を向け用心棒（ようじんぼう）を忠実（ちゅうじつ）に熟（こな）す姿に頬（ほほ）が緩（ゆる）む。

「あ、イッちゃんまたハモン兄（にい）見てる」

「うん。兄様（にいさま）の仕事振り見ておきたいし」

「あれれ？　ここは『そ、そんな事無いよっ！』って言うところじゃな？」

「そうなの？」

「うん。お姉ちゃんたちが読んでくれる恋物語（こいものがたり）だとそうなんだって」

　そう言って彼女が取り出したのは読み書きの勉強にと言われて手渡された糸で連（つら）なった木簡（もっかん）だ。読み進めれば確かに恋物語なのだが内容は貴族の長兄（ちょうけい）と義妹（ぎまい）の禁断に近い恋模様（こいもよう）。

　娘がハモンを見るイチヨを見て嬉しそうに笑うのも納得がいく。これでは恋物語の再現に成ってしまう。

「イッちゃん、ハモン兄（にい）と本当の兄妹じゃないんだよね？」

「うん。ウチを助けてくれたのが兄様（にいさま）なの」

「キャー！　恋物語！　禁断の恋模様！」

　兄様（にいさま）という呼び方が悪いのだろう。これが『ハモンさん』や『ハモン兄（にい）』なら娘の興奮も別の方向だっただろう。

　ハモンが人に評価される姿は我が事の様に嬉しい。

　同時に彼が遠くに行ってしまう様で少しだけ寂（さび）しさが募（つの）る。

　小窓（こまど）から後頭部だけが見えるハモンはずっと共に居ると約束してくれた。ただ不安や寂しさを感じてしまうのは仕方が無い。

　ハモンに我儘（わがまま）な娘だと思われたくはない。役立たずや足手纏（あしでまと）いと思われたら捨てられるかもしれないと不安に成る。

　なので仕事終わりにスイレンを捕まえた。

「どしたんえ、イチヨちゃん？」

「その、お願いが有って」

「うん？　何でも良（え）えけど早（はよ）う言うて。眠くて敵（かな）わんわぁ」

「わ、分かった。ハモン兄様（にいさま）の、役に立ちたいの！　何か男の人が喜ぶ事を、教えて貰えないですか！」

「……ふむ」

　東の空が白（しら）み始めている。

　スイレンは仕事終わりで疲れているだろう。定食屋を営（いとな）んでいた両親を思い出せば無理は言えない。

　だから考え込むスイレンに断られれば別の遊女（ゆうじょ）を頼るつもりだ。

　勿論（もちろん）、ハモンを誘惑（ゆうわく）した遊女は除（のぞ）く。

「本気の様ね」

　そう言ったスイレンがイチヨの頬（ほほ）に手を伸ばして来る。

　蝋燭（ろうそく）の心許無（こころもとな）い灯（ひ）でも目立つ赤い派手な着物。肩と胸元（むなもと）が露出（ろしゅつ）した姿を見慣れてきた自分にイチヨは驚いてしまう。

　朱（しゅ）を差（さ）した唇（くちびる）が少し動くだけで鼓動（こどう）が高くなる。

「あら、ワッチはついに女子（おなご）まで落とせる様に成りんしたか？」

「にゃっ！？　ちが、ちょっと恥ずかしくなっただけだよ！」

「あっはは！　そうでありんすねぇ、遊女（ゆうじょ）の後輩（こうはい）に教えるのと同じ事なら教えて差し上げんしょう。家事は勿論（もちろん）、男が喜ぶ手管（てくだ）も」

「お、願いします！」

　そうは言ってもスイレンも仕事終わりで眠気（ねむけ）が強く、イチヨも目を開けているのが辛（つら）い。

　男を喜ばす手管（てくだ）というのが何かは知らないが遊女（ゆうじょ）は男を喜ばせる仕事。

　きっとハモンも喜ぶ内容を教えて貰えるのだろうと期待してイチヨはスイレンと別れハモンの待つ自室に戻った。

　自室の襖（ふすま）を開く。

　布団（ふとん）は一枚。ハモンは浴衣（ゆかた）姿で壁を背に首だけで窓から白（しら）み始めた夜空を見上げている。

「帰ったか」

「うんっ。やっと寝られるね」

「ああ」

　赤茶のショートジャケット、白いワンピース、黒タイツ、ショーツを脱いで寝巻（ねまき）の浴衣に着替える。イチヨの着替え終わりを待って視線を室内に向けたハモンの腕に包（つつ）まれて布団に入る。

　少し体温の低いハモンの硬い体が心地良（ここちよ）い。彼にいつか捨てられるかもしれないという不安は有る。それでもこの感触が自分だけの物だと思うと心が満たされた。