妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第四幕 妓楼仕事の中

　妓楼（ぎろう）、西表楼（いりおもてろう）にて遊女（ゆうじょ）スイレンに雇（やと）われて数日経った。

　ハモンは初日から高圧的な客を追い払ったり、支払いを踏み倒そうとする客を脅したりと活躍している。基本的に無表情なハモンに迫（せま）られると圧迫感が有る太夫（だゆう）と評判だ。

　実は太夫とは何か知らないハモンは自身を用心棒（ようじんぼう）と考えている。職種や呼び名は周囲が考えるものでハモン自身は気にしない。何をすれば良いか分かっていればそれで良い。

　イチヨもスイレンの言っていた通り妓楼を手伝う童（わらべ）に読み書き算盤（そろばん）を教えていた。同年代の少女たちに囲まれる事で精神的な安定も得られているらしい。

　数日の間に『イチヨちゃん』『イッちゃん』と親しみを込めた呼び名も定着した。やはり何かさせるのは正解だったとハモンは胸を撫で下ろしている。

　そんなある日、ハモンは連日の通り用心棒の仕事を熟（こな）していた。

　遊女の一人が日中に来店を取り付けた客、だった筈（はず）の男を追う。

　この男、店に来るところまでは良いが妙（みょう）な自慢話（じまんばなし）を始めて玄関（げんかん）で長居（ながい）していた。このままでは金に成らぬと遊女が店内に案内しようとしたところで勘定場（かんじょうば）を手伝う娘を突き飛ばし銭（ぜに）を奪って逃げたのだ。

　夜の人混みで賑（にぎ）わう西色通（にしいろどお）りの中を盗人（ぬすっと）が走る。

　その背後、人を掻き分ける苦が無いハモンが続く。

　盗人（ぬすっと）に突き飛ばされた人々が不満を漏（も）らして道を開ける。しかし盗人の背後を追う白革羽織の剣士を見て同情していた。

　西色通りは帝都内部でも西部の南端（なんたん）から中腹（ちゅうふく）に走る色町だ。

　西表楼（いりおもてろう）は西色通りでも南端側に有り、男は北に向けて逃げている。帝都に滞在（たいざい）し始めて数日のハモンは西色通りの外に出られると地理の面で追走が不利だ。

　だから西色通りの内部で捕（と）らえる為に全力を出す。

　走りながら身を低くして小石（こいし）を拾（ひろ）う。盗人（ぬすっと）が人を突き飛ばした瞬間を狙って背中に向けて投げ付ける。

「痛（い）っ！？」

　痛みに怯（ひる）んだ瞬間、ハモンは盗人に向けて飛び掛かった。大きく跳躍（ちょうやく）して盗人の背中に殴り掛かり地面に引き摺（ず）り倒す。

　倒れた拍子（ひょうし）に頭上（ずじょう）に伸ばされた盗人（ぬすっと）の腕を掴（つか）み捻（ひね）り上げた。

「あだだだだだっ！」

「奪った銭（ぜに）を返して貰う」

「み、見逃してくれようっ！　もう二日も何も喰ってねえんだ！」

「血色（けっしょく）は悪くない。肌も艶（つや）が有る。見れば分かる嘘だな」

　盗人（ぬすっと）の背に尻を乗せ、両手でそれぞれ腕を捻る。地面に盗まれた銭が零（こぼ）れ盗人の顔色が青褪（あおざ）めた。

　片手で盗人の両手を掴み上げ空いた手で零れた銭を拾い上げる。

「まずは店に来て貰う。盗まれた総額（そうがく）はそこで聞く」

「い、嫌だ！　取った以上の値（ね）を吹っ掛けられるだけじゃねえか！」

「盗んだお前が悪い」

　無慈悲（むじひ）に言い切ったハモンが手拭（てぬぐ）いで盗人（ぬすっと）の腕を縛（しば）る。騒ぎ暴れる男を縛る等（など）、岡（おか）っ引（ぴ）きの仕事だが今は仕方がない。

　気乗りしない仕事ではあるがスイレンが示した給金（きゅうきん）は悪くない。イチヨの住処（すみか）を確保する為にも仕事は真面目（まじめ）に熟（こな）す。

　それでも嫌な仕事に変わりはないので胸中（きょうちゅう）で何度も自分に『仕事だ』と言い聞かせる。

　喚（わめ）く盗人（ぬすっと）の尻を蹴り上げて西表楼（いりおもてろう）に帰り、玄関の角に頭をぶつける事も構わずに盗人（ぬすっと）を転がした。

　勘定場（かんじょうば）に座（すわ）る娘と遊女（ゆうじょ）がハモンの回収した銭（ぜに）を確認する。

「はい、これで全額です」

「お兄さんありがとっ。助かっちゃった」

「仕事だ。それより岡（おか）っ引（ぴ）きは呼んでいるか？」

「うんうん、呼んでるよ。今に来てくれる筈（はず）さ」

「引き渡すまでは付き合おう」

「キャー、お兄さん後でアタシと飲まない？　たっぷり気持ち良くしてあげるよ」

　自分の指を舐めて誘惑（ゆうわく）してくる遊女へ適当に手を振って拒否を示す。向こうも本気ではなく反応を見て遊んでいるだけだ。男を篭絡（ろうらく）する練習でもあるのだろう。

　ただ勘定場（かんじょうば）の娘は分からなかった様で顔を赤くしている。

　そんな勘定場の奥で何かを倒した音がした。直後に算盤（そろばん）を弾（はじ）く為に控（ひか）えているイチヨを宥（なだ）める声も聞こえてくる。

「ありゃ、イチヨちゃん驚かせちゃった」

「後で話しておく」

「お、流石（さすが）は兄様（にいさま）。妹ちゃんは自分のだ、って？」

　これ以上は付き合い切れないとハモンが肩を竦（すく）めた。

　そんな風に待っていると店の者に呼ばれた岡（おか）っ引（ぴ）きがやってきた。

　西表楼（いりおもてろう）を始めとする西色通りの南側の店は裏稼業（うらかぎょう）を始めとする与太者（よたもの）とは距離を取ると表明する店が多い。お陰で岡っ引きが来たと聞いても後ろ暗い背景（はいけい）を持ち慌（あわ）てる様な客も滅多（めった）に居ない。

　遊女（ゆうじょ）は皇帝（こうてい）が認めた職業だ。その為、岡っ引きや軍とも適切な商売をしている。特に西表楼（いりおもてろう）を始めとする南側の店は探られて困る腹の内を作らない事にも注力していた。

　やって来た岡っ引きは三人。

　ジーンズ、チノパンと服装は各々（おのおの）が好きにしているらしいが全員が揃（そろ）いの群青（ぐんじょう）の革羽織を肩に掛けている。

　そんな中、まとめ役らしい先頭の一人は初見（しょけん）のハモンからすると異様（いよう）な姿をしていた。

　体格は良く周囲の男たちよりも頭一つ上背（うわぜ）が高い。顔立ちは整っていて顎（あご）は細く化粧（けしょう）をすれば女に変装する事も出来るだろう。ただ鍛えられた肉体が女への変装を拒（こば）んでいる。

　だが目立つのはそこではない。

　この男の顔、目元が隠されている。

　二本角（にほんづの）の生（は）えた白い仮面。

　左右に紐（ひも）が見えずどの様に顔に張り付いているのか分からない謎の面。鼻頭（はながしら）から額（ひたい）を覆（おお）う面（めん）は視界を遮（さえぎ）らない様に目元がくり貫かれている。

　そして面の材料が分からない。

　木を白い塗料（とりょう）に漬（ひた）した物としては硬そうだ。鉄と言うには温（あたた）かみが有る。

　外観からどの様な素材で作られたのか分からない不思議な仮面だった。

「あら、ユウゲン様。来てくださったんですか？」

「ああ。偶々（たまたま）近くに居たものでな。件（くだん）の盗人（ぬすっと）はこ奴（やつ）だな？」

「ええ、ええ。銭は奪い返したんでどうぞ連れてって下さい」

　ユウゲンと呼ばれた岡っ引きとのやり取りは店の事を分かっている遊女が行う。

　ハモンも岡っ引きに顔通（かおどお）しをする理由が無い。ただ盗人（ぬすっと）が逃げない様に足で背中を踏み付けており、岡っ引きたちと視線を合わせて足を退（ど）ける。

「協力感謝する。最近、西色通りで有名な白革羽織の剣士か」

「……有名？」

「誰にも怪我（けが）を負わさせずに場を収（おさ）めると聞いている。某（それがし）はユウゲンと申（もう）す。見ての通り岡（おか）っ引（ぴ）きだ」

「ハモンだ。この店で用心棒（ようじんぼう）をしている」

「む？　太夫（だゆう）とは違うのか？」

「……太夫とは何だ？」

「成程（なるほど）。妓楼（ぎろう）には明（あか）るく無いと見える。帝都には最近来たのか？」

「ああ」

「そうか。太夫については店の者の方が詳しかろう。某（それがし）はこ奴を引っ立てる故（ゆえ）、これにて」

「あ、ユウゲンさんユウゲンさん、今度はアタシを買ってくださいね？」

「こら抜（ぬ）け駆（が）け！　アタイもいつでも待ってますからね！」

　ユウゲンという男は硬い口調の割に遊女（ゆうじょ）に人気らしい。

　それだけ覚えてハモンは勘定場の内側、銭のやり取りをする娘の横に戻る。本来（ほんらい）は此処（ここ）で女と舐（な）める客を威嚇（いかく）するのが彼の役目なのだ。

　考えてみれば岡っ引きは御上（おかみ）の組織であり軍と接点を持つ可能性も高い。

　貴族軍人殺害の下手人（げしゅにん）探しが行われている状況で噂に成るのは避けるべきだったかもしれない。

　ただもう知り合ってしまった。

　何か有ればその時はその時。

　そう切り替えてハモンは用心棒（ようじんぼう）の仕事を続ける事にした。