妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第三幕 妓楼の中

　ハモンとイチヨは助けた遊女（ゆうじょ）の案内で西色通（にしいろどお）りを歩いていた。行先（ゆきさき）は彼女の勤（つと）め先である妓楼（ぎろう）、西表楼（いりおもてろう）だと言う。

　あまりイチヨの様な童（わらべ）を色町（いろまち）や妓楼といった夜の店に近付けたくはない。

　ただ彼女だけ商人に教えられた宿（やど）に預（あず）けるのも気が引ける。またイチヨがハモンの傍（かたわ）らを離れない為に同行させるしかなかった。

「此処（ここ）が西表楼（いりおもてろう）。ワッチの……勤（つとめ）め先でありんす」

　業界用語では伝わらないと思ったらしく遊女が言葉を選んでいる。特に返答する気も無いハモンは肩を竦（すく）めて先を促（うなが）した。

　彼女が紹介した店は看板（かんばん）以外は他の妓楼と見分けが付かない二階建ての店だ。西色通りは全て二階建てで同じ様な外観（がいかん）の建物が連（つら）なっているので見分けも難（むずか）しい。

　玄関（げんかん）から店内に通された。壁や床、襖（ふすま）から甘い香（こう）の匂いがする。まだ日中なので香（こう）は焚（た）かれていないが毎晩の様に焚かれる為に染み付いたのだろう。

　その匂いに思わずハモンは眉（まゆ）を寄（よ）せた。イチヨも似た様な顔をしており慣れないと鼻につく香（かお）りだと分かる。

　ただ職場と言うだけあって遊女は嗅（か）ぎ慣れているらしく平然としていた。

　案内された客間、ハモンは警戒心を隠さずにイチヨを手の届く範囲に座らせて遊女と向き合う。

　ハモンの警戒心を理解している遊女は座布団（ざぶとん）から降（お）り、畳（たたみ）に頭を付けて話始めた。

「先程はお礼も言えぬ無作法（ぶさほう）、大変に失礼しました。ワッチはスイレン、此処（ここ）西表楼（いりおもてろう）にて遊女（ゆうじょ）をしております」

「……ハモンだ」

「ウチはイチヨ」

　いくら警戒している相手とはいえ丁寧（ていねい）に頭を下げる相手に無作法はできない。ハモンが名乗ったのを見てイチヨも名乗り自己紹介が完了した。

　遊女スイレンも最低限の礼儀（れいぎ）は果たしたと判断したらしく頭を上げて座布団（ざぶとん）に座り直す。

　ハモンより少し年上、十代後半に見えるが化粧（けしょう）をしている為に正確なところは分からない。

「さっきも言うた通り、ハモンお兄さんは北の防衛都市で起きた貴族軍人死亡の下手人（げしゅにん）と特徴が似とる。今は話しが出回っておらんから良（え）えけど時間の問題や。例え下手人でなくとも軍は白革羽織の若い男を片（かた）っ端（ぱし）から捕（つか）まえる筈（はず）え」

　しかもハモンが北の防衛都市から来たというのは荷鳥車（にどりぐるま）に同行した商人たちに聞けば分かる話だ。スイレンはそこまでは知らない筈だが偶然にも状況が合致（がっち）してしまっている。

「そこで、ワッチからの提案（ていあん）や。此処（ここ）の用心棒（ようじんぼう）に成ってくれへん？」

「……初対面の自分をか？」

「まあ疑問はご尤（もっと）もや。ワッチも初対面にこないな事を言われたら裏を疑（うたが）う。なんで、今回は色々と特典（とくてん）を付けさせて貰いますえ」

　どれだけ良い条件でも疑念（ぎねん）が拭（ぬぐ）える事は無い。寧（むし）ろ条件が良ければ良いだけ疑心暗鬼（ぎしんあんき）が深まるだけだ。

　ただ聞かない事には話が進まない。ハモンの視線で先を促（うなが）されたと判断したスイレンを離しを続けた。

「まずお兄さんに声を掛けたのは見ない人やから旅の剣士様と考えたからや。住（す）み込（こ）みの用心棒なら宿代（やどだい）を浮かせられるしワッチらも直ぐに助けて貰えるしお互（たが）いに悪い話やないと思たんよ」

　ハモンは基本的に相槌（あいづち）を打つ事もせずに話を聞くだけだ。イチヨもハモンの決定に口を挟（はさ）むなど考えもしないので彼の返答を待つ。

　ただそんな事情を知らないスイレンは二人とも反応が悪い為に少し焦ったらしい。

「実は最近の帝都はちっと危（あぶ）のうて、夜道を女が歩くのは不安なんよ。そこに西表楼（いりおもてろう）の用心棒は強いて噂が有れば店の娘らも安心して商売が出来る。色町（いろまち）で軍人さんが仕事する事は少ないしお兄さんが身を隠すのには持ってこいの場や。悪い条件と違うんちゃいます？」

「……一つ聞きたい」

「はい。何なりと」

「自分は兎（と）も角（かく）、イチヨはどうする？　この子に遊女の真似事（まねごと）をさせると言うなら論外（ろんがい）だ」

　殆（ほとん）ど睨（にら）む様なハモンの視線にスイレンが表情を軟化（なんか）させた。

　先程からハモンがイチヨを大切にしていると分かり、彼女に対して羨（うらや）ましさの様な感情も覚えていた。

「大切にされとるんやね」

「えっと、はぃ」

　顔を赤くして視線を落とすイチヨだがハモンには当然の事なので理由が分からない。一瞬だけ不思議そうな顔をしたが直ぐにスイレンに向き直る。

「まず、帝都の妓楼（ぎろう）で客を取って良いのは十五を超えてからや。イチヨちゃんは十（とお）にも満（み）たないようやし遊女の仕事はさせへんよ」

「自分に隠れて、また違法にさせる事は出来ると思うが？」

「思たよりも疑り深いなぁ。そこは信用して貰うしかないし、基本的にお兄さんがイチヨちゃんとべったりで良（え）え。それならワッチらはイチヨちゃんに違法な事も妓楼の仕事も手伝わせられへん。どないや？」

「……良いだろう。それと、仮にイチヨが何かしたいと言えば何がさせられる？」

「はい？」

「イチヨは読み書き算盤（そろばん）ができる。何もする事が無いというのにイチヨが飽（あ）いた時に出来る事が有るなら知っておきたい」

「……許嫁（いいなずけ）でも兄妹でもなくて、お父（とん）の間違いやったか」

　想定しなかった要望にスイレンが苦笑する。

　確かにイチヨはハモンに大事にされている様だが、イチヨの表情を見るに望んだ方向性ではないらしい。少し残念そうに肩を落としている。

「勘定場（かんじょうば）はどないです？　男客は暴れる事も有るから裏で算盤（そろばん）弾（はじ）いてもろて表の子に教える事に成りますけど」

「良いだろう」

「それと、読み書きが出来るならこっちからお願いしたい事が」

　何か言い辛（づら）そうなスイレンを不思議に思いハモンとイチヨが先を待つ。

　今までの態度では何でも率直（そっちょく）に口にする印象だったが違うらしい。

「店の子供らに読み書き、教えたって貰えませんか？」

　今度こそ意味が分からずにハモンもイチヨも顔に疑問を浮かべた。

　ここは妓楼（ぎろう）で寺子屋（てらこや）ではない。親無しの遊女（ゆうじょ）に読み書き算盤（そろばん）を教えてくれと言うなら分かるが子供と言われると話が読めない。

「実は、西表楼（いりおもてろう）は孤児（こじ）、親無しの子供が結構居まして。彼女らが遊女に成るかは本人に委（ゆだ）ねてますが、読み書き算盤（そろばん）が出来て困る事はあらへんでしょ？」

「まあ、そうだな」

「そんな訳で、読み書き算盤（そろばん）を教えはってくれる子が居（お）るんは有難（ありがた）いんです」

「お前は出来ないのか？」

「ワッチ含め遊女たちの仕事の合間（あいま）じゃ教えてあげる時間も足りんし、子供らも遠慮（えんりょ）してしまてな」

「……イチヨ、教えてやれるか？」

「うんっ」

「分かった。スイレン、最後に一つ」

「何でっしゃろ？」

「妓楼（ぎろう）の遊女が用心棒（ようじんぼう）や読み書き算盤（そろばん）の師（し）を探すのは普通の事なのか？」

「ちと変わった話かもしれへんね。ただ西表楼（いりおもてろう）は楼主（ろうしゅ）が女やから花車（かしゃ）も務（つと）めとるんよ。で、手が足りんから用心棒探しはワッチがしとったの」

　ハモンもイチヨも楼主、花車という職業に聞き覚えは無い。

　楼主は妓楼の店主であり、花車はその妻で遊女の面倒見役である事が多い。ただ主（しゅ）という単語から店主の様な職業だと判断して聞き流した。

「イチヨ、自分はこの話に乗るつもりだ。お前が望むなら普通の宿（やど）に連れて行くし毎日顔も出すが」

「一緒！」

「……そうだったな」

　縋（すが）る様に引っ付くイチヨに野暮（やぼ）だったと自戒（じかい）して彼女の頭を撫（な）でる。

「スイレン。お前の提案、受けよう」

「おおきに。それにしても、同室が良（え）えですか？」

「ああ。頼む」

　スイレンとしては否定か慌てる事を想定していたがハモンは何の恥ずかし気（げ）も無く頷（うなず）いた。イチヨは少し恥ずかしそうだが同意見らしい。

　ハモンとイチヨは同室というのは彼らの間で共通認識だ。だからこそハモンは先程のイチヨへの発言を間違った気遣（きづか）いだと自戒している。

「で、では給金（きゅうきん）の話でもしましょか」

「ああ。頼む」

　少しの想定外は有ったがハモンとイチヨは宿と仕事を、スイレンは妓楼（ぎろう）の用心棒（ようじんぼう）と読み書き算盤（そろばん）の師（し）を手に入れた。