妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第二幕 西色通りの中

　馬鹿げた話だが、遊女（ゆうじょ）を春売（はるう）りと蔑（さげす）む男は一定数存在する。

　皇帝のお膝元（ひざもと）である帝都で、皇帝が認めた職業を蔑（さげす）む行為。岡（おか）っ引（ぴ）きや軍人に見つかればその場で打首（うちくび）に成る。

　だがハモンとイチヨを含めた通行人の前に居るシャツの裾（すそ）が擦り切れた男は罪深（つみぶか）い行為に手を染（そ）めていた。着飾った遊女（ゆうじょ）を怒鳴（どな）り、彼女を春売りと蔑む。

　怒鳴られる遊女が余裕（よゆう）の態度を崩さない為に服の違いからも遊女の方が高い身分（みぶん）の様に見える。

「たかが体売って稼ぐ女が客選ぼうってのか！」

「ええ、ええ。ワッチも金に成らない相手を客にする程に酔狂（すいきょう）じゃないんえ。金も無い空（うつ）け者（もの）が客を自称するなんて、ああ、芸人の間違いでしたかえ？」

　外野（がいや）として聞く限り遊女に非（ひ）の有る話ではなさそうだ。

　金の無い男が、それでも女を買おうと馬鹿をしている。

　その程度の話らしい。

　イチヨを庇（かば）う為にハモンは反射的に彼女の肩を抱いていた。

　そのまま自分の影にイチヨを隠す。男が何かの拍子（ひょうし）に彼女を見ない様に移動させる。

　遊女（ゆうじょ）は夜の妓楼（ぎろう）の中、蝋燭（ろうそく）の頼りない灯（ひ）でも存在感を主張（しゅちょう）する為に派手（はで）な赤い着物を身に纏（まと）う。髪も素人目（しろうとめ）に高価な簪（かんざし）で結（ゆ）い上（あ）げており、周囲の遊女と比べても位（くらい）が高いと予想が付く。

　そんな遊女に男の忍耐（にんたい）が限界を迎（むか）えたのがハモンには分かった。

　イチヨの肩を軽く叩いて家の影に隠れる様に押し、ベルトから納刀（のうとう）されたままの罅抜（ひびぬき）を抜く。

　遊女と男まで九歩。

　意図的に足音を鳴らして真横から接近したハモンだが、男は遊女への怒りでハモンに気付かない。

　あと二歩。罅抜（ひびぬき）の間合い。

　男が遊女に拳を振り上げる。

　ここに来てハモンは後先（あとさき）を考える事を止（や）めた。ここで遊女を見捨てる事はハモンには出来ない。女を見捨てる事は出来ない。

　罅抜（ひびぬき）は街中では抜刀しない為に鍔（つば）と鞘（さや）は紐（ひも）で縛り付けている。

　そんな鞘で男の拳を受け止めた。

　驚くべき事に遊女は男に拳を振られながら目も瞑（つむ）らない。大の男でも拳が眼前（がんぜん）に迫れば目を瞑るか、反射的に防ごうとする。

　だが遊女は拳が自分に振るわれるのを認識しながら意図的に無抵抗を示してみせた。

　その証拠に目は正確に男の拳を追い、横槍（よこやり）を入れた罅抜（ひびぬき）には驚いて目を見開いている。

「女を殴る気か？」

　ハモンが感情を抑（おさ）えた声で男に問う。

　男の顔色を見るに酒に酔っている訳ではない。素面（しらふ）で暴挙（ぼうきょ）に及（およ）べるならば狂人と判断する事に成る。

「小僧（こぞう）が、邪魔する気か！」

　頭に血が登（のぼ）った男はハモンの質問には応えない。

　最初から想定した反応ではある。

　それでも幾分（いくぶん）かの落胆（らくたん）が有る。

　これ以上は男に時間を割（さ）く必要性を覚えず、ハモンは罅抜（ひびぬき）を逸（そ）らした。受け止めた拳を上に弾（はじ）き鞘の先端を男の眼前（がんぜん）に突き付ける。

「失（う）せろ」

　男は丸腰（まるごし）だ。

　納刀しているといえ刀を持つハモンが危険だと理解は出来る。

　どの様な捨（す）て台詞（ぜりふ）を吐（は）こうとも立ち去るならハモンは見逃す。

　戦闘意思の無い相手を背中から討（う）つ趣味は無い。

　男もハモンの視線にたじろぎ、下手は捨て台詞は無く舌打ちだけで去って行った。

　遊女（ゆうじょ）たちの冷めた目を避ける為かハモンたちが居た西色通りの入口に逃げていく。

　イチヨも察しが良く男に見られない様に顔を背（そむ）けていた。お陰で男はイチヨに気付く事も無く大通りに向けて去って行く。

　男を見送ってハモンは罅抜（ひびぬき）をベルトに差（さ）し直した。

　直ぐにイチヨも駆け寄って来て腰に抱き着いて来る。今度は周囲の目を気にせずにハモンもイチヨの頭を撫（な）でた。

　ハモンが喧嘩（けんか）で大怪我を負（お）えばイチヨは再び一人に成ってしまう。そんな不安は理解できた。

「あらあら、お礼に一晩（ひとばん）、と思いましたけど、お兄さんには先約が居（お）ったんえ？」

「止（や）めろ。行くぞ」

「うんっ」

「ちょいちょいちょい」

　遊女（ゆうじょ）を助けたのはハモンの都合（つごう）だ。特に賞賛（しょうさん）を求めて横槍（よこやり）を入れた訳ではない。

　この場から離れ様としたハモンがイチヨの背を押し西色通りを離れようとすると遊女に白革羽織の端（はし）を掴（つか）まれた。

　先程から笑みを絶（た）やさない姿はハモンの警戒心を煽（あお）り立てる。

「おん？　揃（そろ）いの羽模様？　あ、許嫁（いいなずけ）やった？」

「何でも良いだろう。離せ」

「ああ、堪忍（かんにん）え」

「兄様（にいさま）、行こう？」

「ほぉん。兄様、ねぇ」

　イチヨの言葉に何かを察した遊女が笑みを深くした。

　面倒な予感がして直ぐに離れようとしたが遊女が先に気に成る事を口にする。

「お兄さん、ここはワッチの話、聞いた方が良（え）えで」

「……何だ？」

「実はこんな物（もん）が出回（でまわ）っとるんです」

　そう言った遊女は露出（ろしゅつ）させた胸元（むなもと）から一枚の紙を取り出した。

　肩を抱いている手からイチヨが体を硬直（こうちょく）させたのが分かる。本当なら顔色を覗（のぞ）いてやりたいが、今はこの遊女から目を離すのは危険だと判断した。

　内容は珍しくも無い人探し。安価（あんか）な木簡（もっかん）でなく貴重（きちょう）な紙が使われている事から御上（おかみ）が出した物らしい。

　読めば北の防衛都市で軍を統括（とうかつ）する貴族の惨殺（ざんさつ）死体が見つかったという。その為、下手人（げしゅにん）探しの沙汰（さた）が出回っているらしい。

「……これが何だ？」

「実は防衛都市には伝手（つて）が有ってな、貴族さんが軍人を連れて白革羽織の若い男を追ってたって聞いとるんよ」

「それが自分だと？」

「そこまでは知らんえ。ただ、帝都の軍人さんがこの話聞いたら、間違い無くお兄さんは疑われると思わん？」

　思わずイチヨの肩を抱く手に力が入ってしまった。赤茶のジャケットに皺（しわ）が生まれ、手の中でイチヨが肩を揺らした為に慌（あわ）てて力を抜く。

　イチヨには軍人に追われたと伝えてある。遊女の指摘（してき）で思い出したらしく手の中で彼女の肩が震えた。見下ろせば顔に不安を張り付けている。

「分かった。話を聞こう」

「いやぁ、話の分かる人で嬉しいわぁ」

「ただ先に言っておく」

「何（なん）え？」

「この子に手を出すな」

　視線には出来る限り殺気を込めた。

　遊女もハモンの意図（いと）は理解したらしい。余裕（よゆう）の有る笑みは形（なり）を潜（ひそ）め静かに頷（うなず）いた。