妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第三章 帝都、出会い

第一幕 帝都の中

　複数の荷鳥（にどり）ホァンを束（たば）ねた荷鳥車（にどりぐるま）の旅商人たちが街道（かいどう）を通り帝都に到着した。

　時刻は昼を済ませて二刻（二時間）が経った頃（ころ）。まだ日中と呼んでよいが夕刻（ゆうこく）に向けて主婦（しゅふ）達が夕食や風呂の準備を始める頃と言える。

　帝都は肥沃（ひよく）な大地を豊富（ほうふ）な人口（じんこう）により耕（たがや）し大都市でありながら自給自足を叶（かな）えた風変りな都市だ。

　居住区、商店が並ぶ範囲（はんい）は城壁（じょうへき）で囲まれ、城壁の外の田畑（たはた）を守る様に木杭（きくい）の囲いが守る。都市を防衛する軍人たちも基本的には木杭を守る様に配置されている。

「お、大（おっ）きいね」

「そうだな」

　商人たちに交（ま）じり上着に揃（そろ）いの羽模様（はねもよう）を持つ兄妹の様な男女が居た。

　旅商人たちに護衛として同行（どうこう）している白革羽織の少年ハモンと赤茶ショートジャケットの少女イチヨだ。

　そんな二人は帝都の城壁の大きさに圧倒されていた。

　イチヨは旅商人を親に持つ子供ら、特に男児（だんじ）から妙（みょう）に注目されている。旅の途中も視線から逃（のが）れる為に物陰（ものかげ）やハモンの背後（はいご）に隠れていた。

　ただ今は男児たちの視線が気に成らない程に帝都の大きさに驚（おどろ）いている。

　何せ目の前に山の様に巨大な壁がそそり立っている。ここまで巨大な人工物を見た事の無い二人は間抜（まぬ）けにも口が半開きだ。

「田舎者（いなかもん）が驚いてんのか？」

「のかっ？」

　男児たちがイチヨを揶揄（からか）う様に騒ぎ、彼女はハモンの影に隠れた。

　思わずハモンも男児たちを見下（みお）ろせば男児たちも青い顔をして去って行く。その奥では親たちがハモンとイチヨに申し訳無さそうに頭を下げた。

　イチヨの顔は整っており、十（とお）に満（み）たない割（わり）に成熟（せいじゅく）した雰囲気（ふんいき）を持っている。近場（ちかば）の男児からすれば気に成る相手だろうがイチヨ本人からすれば迷惑でしかない。

　男児（だんじ）たちに関わり嫌な思いをするくらいならハモンが持つ静かな空気の中に居る方が良い。腰に身を寄せれば頭にハモンの硬く重い手が乗り、その感触に自然と頬（ほほ）が緩（ゆる）む。

「旅商人たちとはここまでだな。イチヨ、そろそろ都市に入るぞ」

「うんっ」

　旅商人たちと共に帝都の門を抜けて城壁内部に入る。

　商人たちから護衛の給金（きゅうきん）を貰い、事前に商人から聞いていた安宿（やすやど）を目指す。

「また宿を開けて巡回（じゅんかい）に時間を使ってしまうかもしれない。一人にして済（す）まない」

「んーん」

　帝都は上から見ると四角（しかく）い都市で南に位置する大門から北に伸びる大通りは商店街に成っていた。防衛都市とは異なり三階建ての店も多く発展した都市だと示す様だ。

　そんな大通りの先、城壁内部の北端（ほくたん）には七階建て相当（そうとう）の巨大な建造物（けんぞうぶつ）が建っている。そこが皇帝の住む帝国の中枢（ちゅうすう）だとは言われなくとも分かる威容（いよう）を放っていた。

　建造物は奥行（おくゆ）きも横幅（よこはば）も非常に大きく南端（なんたん）の大門から見ると都市の三割を占（し）めているかと錯覚（さっかく）する程だ。正確には北部の三割、都市全体で見れば一割程度なのだが、それでも異常に広大（こうだい）だと分かる。

　帝都を訪（おとず）れるのが初めての二人は城壁内部の細かい地理（ちり）が分からない。

　商人に教えて貰った安宿（やすやど）は都市の南西（なんせい）から北上して西の商店街に入ると見えてくると聞いていた。商人の案内の通りに歩き始め、ハモンは商人に文句（もんく）を言いそうに成り息を吐（つ）く。

　城壁内部の南西は、色町（いろまち）だった。

　通りの入口には色町だと主張（しゅちょう）する様に『西色通（にしいろどお）り』と看板（かんばん）が出ている。

　目に痛い配色（はいしょく）の提灯（ちょうちん）が多く並び、日中にも関わらず着物を着崩して肩と胸元を露出（ろしゅつ）させた女たちが夜に男客を得る為に声を掛けていた。

　見慣れない状況ではあるがイチヨも女たちが遊女（ゆうじょ）と呼ばれる者たちだと分かり顔を赤くしている。

「少し遠回りに成るが別の道から行こう」

「う、うんっ」

　肩を出した煌（きら）びやかな化粧（けしょう）と髪飾（かみかざ）りの遊女たち。

　旅の詩人（しじん）が謳（うた）う姿しか知らぬイチヨはハモンに返答するも心（こころ）此処（ここ）に在（あ）らずだ。

　ハモンに手を引かれてやっと覚束無（おぼつかな）い足取りで歩こうとして、躓（つまず）きハモンに抱き着いた。

　二人の見える範囲（はんい）の遊女たちが男客を取る為に密着している。

　まるで自分もハモンを誘っているかの様に感じたイチヨが慌（あわ）てて離れようとした。

「危ないぞ」

　イチヨの感情の変化に気付かずハモンはイチヨを抱き寄せた。

　単純に彼女が転ぶ事を危惧（きぐ）しての事なのだが場所が悪い。周囲からは若い男が着物を着ない遊女でない童女（どうじょ）を買った様に見える。

　それが分かるからイチヨも余計（よけい）に混乱を深めていく。

「に、兄様（にいさま）！　恥（は）ずかしい！」

「ん？　……済まない」

　イチヨの指摘でハモンは周囲に目を向け彼女の言葉の意味に気付いた。

　流石（さすが）にイチヨを買った、遊女でもない女を買ったと思われるのは心外（しんがい）である。彼女の足取りが確かなものに成ったのを確認して手を放す。

　周囲に色事の関係性ではないと示す様にハモンがイチヨの頭に手を乗せ軽く撫（な）でる。即興（そっきょう）の『兄妹が間違って色町の近くを通った』という演技だ。

　ただ頭を撫でられたイチヨの表情が緩（ゆる）み、色町とは別の意味で兄妹らしくない印象を周囲に与えている。

　そんな事に気付かぬ二人が大通りに戻ろうと西色通（にしいろどお）りに向けた足を逸（そ）らす。大通りから商人に教えて貰った宿を目指そうとし、ふと騒（さわ）ぎが耳に入った。

「春売（はるう）り程度が、舐（な）めてんじゃねえぞ！」

　西色通りの入口付近、二人に近い位置で男が遊女（ゆうじょ）を怒鳴（どな）り付けているところだった。