妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第七幕 略奪と、軍人と

　金箔（きんぱく）があしらわれた着物の貴族ゲンスキーが手を下げると軍人たちが一斉（いっせい）にハモンを抑え付けに包囲（ほうい）を狭（せば）めた。

　数は力だ。

　乱戦の様に全ての兵が周囲を警戒しながらも生まれる一対三という状況ですら絶望的なのだ。

　ハモン一人では軍人十人に満足な抵抗など出来ない。

　正面から摺足（すりあし）で迫る軍人に対処したくとも側面と背面の軍人に攻め立てられる。まるで北の村で狩った巨虫ガムリに対する本来の戦法の様だった。

　ハモンには尾を振り払う様な集団に対する強味（つよみ）が無い。

　軍人を一人二人斬って引（ひ）き際（ぎわ）を誤（あやま）ればハモンの関係者が巻き込まれる可能性が有る。

　正面の軍人が受け止められる事を前提（ぜんてい）でサーベルを振るうので受け止めた。

　その直後に背後から膝（ひざ）の裏を蹴られて姿勢を崩され、左から柄（つか）で殴られる。動きの鈍ったところで右の軍人に肩を掴（つか）んで膝（ひざ）を着（つ）く様に倒される。

　膝立ちの様な姿勢に成ったハモンは全方位から柄で殴打（おうだ）され、罅抜（ひびぬき）が手から零（こぼ）れた。

「囲まれれば手も足も出ないか。詩人（しじん）が謳（うた）う英雄など夢物語と分かってはいるが些（いささ）か拍子抜（ひょうしぬ）けではあるか」

　枕物語（まくらものがたり）に出て来る悪徳貴族らしい乱暴者は言う事が違う。

　そう言い返したいハモンだったが殴られた拍子（ひょうし）に口の中を切って直ぐには声が出なかった。

　口内（こうない）の血を涎（よだれ）と共に吐き捨て正面の貴族を睨（にら）み上げる。

　絶対的強者が弱者をいたぶる様な笑み。

　ハモンの敵意を歯牙（しが）にも掛けない様子だが実際に満足な抵抗も出来ずに抑（おさ）え付（つ）けられているのだから妥当（だとう）な態度でもある。

　そんな貴族が地面に転がる罅抜（ひびぬき）に手を伸ばした。

「触るな」

「ほう、俺に命じるか」

「貴様！　不敬（ふけい）であるぞ」

「良（よ）い。身分も弁（わきま）えぬ跳ね返りを手折（たお）るのも貴族の嗜（たしな）みだ」

　趣味の悪い嗜好（しこう）を聞いてハモンが舌打ちした瞬間に罅抜（ひびぬき）が拾い上げられた。

「止めろ！」

「声を荒（あら）げるだけの激情（げきじょう）が有ったか。もう少し薄情（はくじょう）な男かと思ったが、俺の目利（めき）きもまだまだか」

　何が嬉しいのかと再び舌打ちしたハモンだが貴族が気にした様子は無い。周囲の軍人たちの方がハモンを睨む事からこの貴族には何かしらの魅力が有るらしい。

　そんな風に思っていると貴族が金箔（きんぱく）があしらわれた着物が大きく揺れる程に肩を震（ふる）わせた。

「む。雪解（ゆきど）けが始まったとはいえ油断したか。しかし今日は冷えるな」

　そんな貴族の言葉に賛同（さんどう）する者は居なかった。ハモンだけでなく軍人たちも不思議そうにしている。

　今日は冬が明け始めてから最も温かい。森に入るまでのように走り回れば少し汗ばむ程度の陽気（ようき）だ。

「ゲンスキー様、お風邪を召（め）しているのであれば本日は早めの就寝（しゅうしん）を」

「む？」

「本日はそれなりの陽気かと。寒いのであればゲンスキー様の体調が疑われます」

「そうだったか。確かに先頃（さきごろ）までは着物を脱ぎたいくらいだったな」

　森の中は葉が影に成り陽が届かない。汗が急速に冷えたと思えば寒気（さむけ）も可笑しな話ではない。

　だがガレアを含めた軍人たちは疑念（ぎねん）を拭（ぬぐ）えない様子だった。

　その程度にはゲンスキーという貴族は体が丈夫（じょうぶ）らしい。

「まあ良い。そうだな、折角（せっかく）の業物（わざもの）との噂、ここで試すのも悪く無い」

「何を仰（おっしゃ）って」

「そうだ、野犬も賊も十近く両断するとの話だったな。なれば肉を両断して試すとしよう」

　貴族ゲンスキーは確かに横暴ではあるが無益（むえき）に殺生（せっしょう）を行う狂人ではない。過去に様々な商人が持ち込んだ刀剣は全て巻（ま）き藁（わら）で試しており人切りで試すという暴挙には及（およ）ばなかった。

　耳を疑った軍人の一人がゲンスキーを宥（なだ）めようと歩み寄った。

　ハモンの業物に興味を持ったが故（ゆえ）に貴族らしい横暴（おうぼう）な面が出ているが部下からすれば話の分かる相手だ。

　今回も本気で忠言（ちゅうげん）すれば自身の異常な発言を認識し民を導くに足（た）る正しい貴族の姿を取り戻してくれる。

　そう信じた軍人の腕をゲンスキーは罅抜（ひびぬき）で切り飛ばした。

「あああああああっ！？」

「ゲンスキー様！？」

「気でも触（ふ）れられましたか！？」

　軍人たちが混乱する中、最（もっと）もゲンスキーに近い身分の十士将（じゅうししょう）ガレアが掴（つか）み掛かった。相手は貴族で軍人としてもゲンスキーの方が身分が上だ。

　それでも部下に大怪我を負（お）わせたゲンスキーを力尽（ちからづ）くでも止める姿勢を示したガレアに他の軍人も続く。

　ゲンスキーは腕を切り飛ばすのでは飽（あ）き足（た）らず、隻腕（せきわん）となった軍人の脳天（のうてん）を狙い罅抜（ひびぬき）を振り上げている。

　軍人たちはゲンスキーの機嫌（きげん）を損（そこ）ねる事を承知（しょうち）で隻腕と成った軍人を避難（ひなん）させる。背後から数人で肩を掴み強引に後退した。

　ハモンの拘束（こうそく）が緩（ゆる）む。

　ガレアが掴み掛かったとはいえゲンスキーは貴族、掠（かす）り傷（きず）一つ負えばこの場の全員が咎（とが）を受ける。十士将であるガレアに至（いた）っては彼の親族まで首を求められるかもしれない。

　だから軍人たちは刀を捨て罅抜（ひびぬき）を持つゲンスキーに無手（むて）で挑（いど）むしかない。

　つまり数が必要だ。

　罅抜（ひびぬき）を持たないハモンは軍人たちにとって脅威度が低い。

　ハモンも罅抜（ひびぬき）さえ奪い返せれば貴族にも軍人にも用は無い。軍人たちがゲンスキーを抑え込んで罅抜（ひびぬき）を奪還（だっかん）する隙（すき）が生まれるなら軍人にどれだけの被害が出ようと構わない。

　ゲンスキーの注目を集めない様に軍人の影で静かに立つ。

　無手（むて）で群がる軍人に苛立（いらだ）ったゲンスキーが罅抜（ひびぬき）を振った。ガレアを庇（かば）った軍人が右肩を深く斬られ血が噴（ふ）き出す。

「ふ、ふははははっ！　見ろガレア！　千羽切（せんばきり）、確かな業物（わざもの）だ。腕を斬り、胴（どう）を断（た）って尚（なお）、刃毀（はこぼ）れ一つ見せぬ。如何（いか）な理法を施（ほどこ）したとしてもこうは成らぬ！　如何（いか）な名工（めいこう）とてこのような刀は打てぬ！」

「お戯（たわむ）れが過ぎますぞ！」

「どのような術理（じゅつり）が働（はたら）けば斯様（かよう）な刀が生まれるのだ？　夢物語、学者の言（げん）、枕物語！　聞き尽（つ）くした俺の知らぬ理（ことわり）が世に存在するとは、世の未知（みち）とは留（とど）まる事を知らぬと見える！」

　叫ぶゲンスキーによって十人居た軍人の内、四人が切り殺された。

　大怪我を覚悟していた軍人たちだが死者が出れば流石に悲鳴を上げる。同胞（どうほう）の名前を叫びゲンスキーに殴り掛かった軍人が正面から両断された。

「総員、武器を取れ！」

　五人の軍人が斬り殺された。

　ガレアが軍人たちに指示を飛ばす。ガレアと軍人たち六人でゲンスキーを斬ってでも止める。

　身内に咎（とが）が及（およ）ぶ事も厭（いと）わない覚悟を決めた命令だった。

　木の陰に隠れたハモンの不在に気付いた軍人も居たが今は気にしていられない。

　抜刀する者は良いが、ハモンを拘束（こうそく）していた為にサーベルを投げ捨てた者たちは拾う事に成る。

　その隙を見逃さないゲンスキーに二人が斬られた。

　罅抜（ひびぬき）を振り切ったゲンスキーに軍人が迫る。

　迎撃（げいげき）の為に横薙ぎに振られた罅抜（ひびぬき）が、打ち合ったサーベルを叩き切り軍人の首をも斬り飛ばした。

「何で、何でまだ斬れるんだよ！」

　生き残った二人の軍人が悲鳴を上げた。

　この場で振るうだけでも罅抜（ひびぬき）は八人の軍人を骨ごと斬り裂き、サーベルという鋼（はがね）の塊（かたまり）をも両断している。どれ程の業物（わざもの）だろうがここまで異常な切れ味を保（たも）つ事はできない。

　達人（たつじん）が正しく振るえば刀は刃毀（はこぼ）れを起こさない。

　そんな夢物語が現実に起きるのであれば夢物語などと言われていない。

　ガレアも軍人二人も、より厄介（やっかい）な事実に気付いた。

　先程まで罅抜（ひびぬき）を褒めちぎっていたゲンスキーが言葉を発していない。動きもまるで深酒（ふかざけ）した酔っ払いの様な千鳥足（ちどりあし）だ。

　あれでは研（と）いだ直後であろうとも業物（わざもの）であろうとも何も断つ事はできない。

　にも拘（かかわ）らず斬れるという事は刀が異常なのだ。

　少しでも自身の混乱を解消する為にガレアがハモンを探し、見つからない為に叫んだ。

「白革羽織、あの刀は何だ！？　妖術（ようじゅつ）か！？　我等（われら）も知らぬ理法（りほう）か！？」

　妖術など枕物語の世界の話だ。理装も無しに物を浮（う）かす理法を行使（こうし）する仙人（せんにん）が居ると語る詩人（しじん）の与太話（よたばなし）だ。

　だがそんな現実味（げんじつみ）の無い理（ことわり）でも無ければ説明の付かない事象（じしょう）が起きているのは確かだった。

　ハモンは答えない。

　罅抜（ひびぬき）を奪還する為にも軍人たちには生贄（いけにえ）に成って貰う。

　ガレア、軍人、隻腕（せきわん）軍人。

　生き残った彼らにゲンスキーが注目しているのを利用し草むらに身を隠してサーベルを拾った。

　その間に、ガレアはゲンスキーの長槍（ちょうそう）を構えていた。

　木々が乱立する森の中で振るうには適（てき）さない。だが正面からの突きのみに用途（ようと）を絞（しぼ）れば使い様は有る。

　左右への大きな回避、木を盾にされるといった相手の駆引（かけひ）きを妨害（ぼうがい）する味方が居れば役立（やくた）たずとも言い切れない。

　部下にゲンスキーが左右に逃げるのを妨害する様に指示し、ガレアが正面から長槍でゲンスキーに迫（せま）る。

「お覚悟！」

　足元に向けられた穂先（ほさき）が跳ね上がる様にゲンスキーの腹に突き出される。

　矢の様に引（ひ）き絞（しぼ）られた右腕に込められた力を左手が導く。突き出す瞬間に右腕のしなりによって回転が生まれ貫通力を増していく。

　確実に致命傷を与える為に狙いは胸。中心から左に掛けて存在する心の臓を突き壊（こわ）せれば最良（さいりょう）だ。例え右胸に突き刺さっても回転の威力を上乗（うわの）せすれば突き刺した瞬間に内臓をかき回し心の臓へ余波（よは）を当てられる。

　刀の間合いの外からの、必殺を願った突き。

　だがその槍が正面から割（わ）られた。

　気（き）の触（ふ）れた千鳥足（ちどりあし）のゲンスキーが右手だけで無造作（むぞうさ）に振り下ろした斬撃が長槍の穂先（ほさき）を正面から捉（とら）える。互（たが）いに鋭利（えいり）な刃にも関（かか）わらず、長槍（ちょうそう）だけが一方的に両断された。

　長槍を握るガレアの左手が罅抜（ひびぬき）に斬られる。振り下ろしながら踏み込んだゲンスキーが腕の腱（けん）が切れるのも構わずに強引な切り上げを放ちガレアの胴を斬った。

　腱が切れた為に上がらなくなった右腕から左手で罅抜（ひびぬき）を奪い、動揺する軍人の首を刎（は）ねる。

　隻腕（せきわん）の軍人が悲鳴を上げて逃げようとゲンスキーに背を向け、背後から胴を叩き切られた。

　貴族ゲンスキーを護衛していた一団が全滅した瞬間だった。