妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第六幕 貴族と、刀と

　防衛都市は周囲を煉瓦（れんが）の城壁と山や崖に囲まれた天然と人工が混在（こんざい）する要塞（ようさい）だ。城壁内には崖に近い場所も有り崖崩れを懸念（けねん）して周辺に建築物の無い森に成っている。

　ハモンは建物や人混みで軍人たちの視線を切りながらこの森に逃げ込んだつもりだった。

　だが実際には誘導（ゆうどう）されたと言った方が正しい。

　木の陰に身を隠したハモンが木々の隙間（すきま）から都市部を見れば森との境目（さかいめ）に十士将（じゅうししょう）ガレアと部下らしい十人の軍人が居た。森での追走（ついそう）を想定していたらしく厄介（やっかい）や面倒（めんどう）と考える様子が無い。

　その背後には金箔（きんぱく）をあしらった着物を着た筋肉が異常に発達（はったつ）した大男の貴族も居る。長槍（ちょうそう）を背負っている為に木々が乱立する森や都市部では満足に動けない筈（はず）だ。

　だが腰に一般的な刀も差している。持主が大き過ぎて旅人の護身用である道中差（どうちゅうざ）しにしか見えないが長槍を捨てれば森の中でも戦えるだろう。

「白羽織の。森に逃げたのは分かっている。某（それがし）らが貴殿（きでん）をここに追い込んだ。大人しく森から出ろ」

　自分に関係が無ければハモンは軍人を褒（ほ）めただろう。流石（さすが）は軍という集団戦闘の為に鍛錬（たんれん）を積んでいる組織だと尊敬（そんけい）しているところだ。

　ただ褒（ほ）めていても状況は好転（こうてん）しない。

　森とは言っても崖と都市部に挟（はさ）まれた狭（せま）い空間だ。子供の足でも一刻（一時間）も歩けば全周を周れてしまう。目の良い者なら位置さえ良ければ都市部から崖を木々の隙間から見る事もできるだろう。

　ハモンが出て来ないと判断しガレアが軍人たちに森へ踏み込む様に指示を出した。まるで山狩（やまが）りだ。

　軍人たちの様子を見てハモンはより森の深い位置に移動するが相手は十人。人探しの訓練（くんれん）を積んだ集団を相手に狭（せま）い森では簡単に見つかってしまう。

　特に影の差す暗い森の中で白革羽織が目立つ。

「発見！　発見しました！」

　一人の軍人の声が響き、ガレアを押し退けて厳（いか）つい貴族が森に跳び込んだ。長槍（ちょうそう）はやはり邪魔らしく直ぐに森の外に向けて投げ捨て左手はいつでも鯉口（こいぐち）を切れるよう刀に添（そ）えられている。

　ハモンの位置からそんな貴族の動きは見えない。

　ただ軍人たちの慌てた声から貴族の動きは想像できた。

　反射的に振り返れば金箔（きんぱく）という姿を隠すのに致命的に向かない着物の大男を見る事が出来る。

　自分が見えるという事は、相手からも見えるという事だ。

　遠目にも視線が合ったのが分かる。

　獰猛（どうもう）に笑みを浮かべた貴族が抜刀（ばっとう）し、ハモンに迫る。

　筋力も、足の長さも違う。貴族の速力なら直ぐにハモンに追い付く。

　意を決しハモンは地面を滑（すべ）るように制動（せいどう）を掛けて振り返った。

　貴族を相手に一介（いっかい）の剣士が刃を向ければ首を落とされる。下手に抗（あらが）いイチヨにまで咎（とが）が向くのは防がなければならない。

　その姿を潔（いさぎよ）いと感じたのか貴族と軍人たちは武器を構える事無く歩み寄って来た。ただ瀟洒（しょうしゃ）な軍服の軍人たちは最低限の警戒は必要と考えているらしく右手はサーベルの柄（つか）に添（そ）えている。

「貴様が白革羽織の剣士か」

　金箔（きんぱく）着物の貴族が断定的な言葉を口にする。

　権力的強者に特有の態度を前にハモンは頷（うなず）くだけだ。

「部下から業物（わざもの）を振るうと聞いた。どれ程の物か見せてみろ」

「……どの様に？」

　長槍を拾（ひろ）ったガレアが追い付いて来る。

　軍人たちが安堵（あんど）するのを見たハモンは貴族と軍人たちの間柄（あいだがら）に当たりを付けた。

　力は有るが厄介（やっかい）で面倒な上役（うわやく）。

　珍（めずら）しい話でもない。

　ハモンの質問に貴族は軍人の一人へ顎（あご）を振って応えた。

　包囲（ほうい）する為に散（ち）っていた軍人の一人が前に踏み出しサーベルを抜刀する。

「自分は明日（あす）には街を発（た）つ。大怪我は避けたい」

「なら兵に力を見せてみろ。お前の力が見れれば直ぐに済む」

　貴族らしいと言えば貴族らしい。

　平民の都合（つごう）には興味が無いと言う。

　しかもハモンの事を一方的に知りながら名乗りもしない。

　貴族に命（めい）じられた軍人が抜刀を迫るように一歩前に出る。

　既に上段構えからの長い踏み込みであれば両断できる間合いだ。遠い西方の流派（りゅうは）には初撃（しょげき）に全力を注（そそ）ぐ業（わざ）が有るという。

　この軍人がその流派を修（おさ）めていれば、とハモンは少しだけ危惧（きぐ）した。

　ただこの立ち合いはハモンの罅抜（ひびぬき）を貴族が見たいという我儘（わがまま）から始まっている。

　貴族の背後でガレアが苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したようにハモンから視線を逸（そ）らしている。

　小さな動作で抜刀したハモンは罅抜（ひびぬき）を正眼（せいがん）に構え軍人に対峙（たいじ）した。

　ここは道場ではなく、軍人と旅の剣士という実戦を前提（ぜんてい）にした者同士の立合（たちあ）いだ。誰かが合図（あいず）を出す事も見届け人が立つ事も無い。

　軍人がハモンに抜刀を促（うなが）した事すら異例と言える。

　だから、軍人もそれ以上に実戦から外れた真似（まね）はしなかった。

　正面からの切（き）り結（むす）び等という戦術を軍人は選ばなかった。右足で雪と砂を蹴り上げてハモンの視界を奪いに掛かる。

　実戦に於（お）いて先手を取る事は優位を取る為に最（もっと）も分かり易い手段と成る。

　軍という集団戦闘を前提（ぜんてい）にした組織の訓練に後（ご）の先（せん）という概念（がいねん）は無い。一対一（さし）という構図を想定した訓練は最低限に抑（おさ）え集団で効率良く戦力を発揮する為の訓練に注力する。

　ハモンも対人剣術には明（あか）るくない。剣の師（し）である父に教わったのは刀を振（ふ）るうのに最適な歩法（ほほう）と力の入れ方だけ。

　国では野獣や虫獣（むすけもの）の様な人外を相手にする為に剣を覚えた。父の言（げん）では対人剣術の型は肉体操作を確認する為の物でしかない。

　ハモンもその教えに納得している。剣は対人ではなく対人外を想定した護身用、飯（めし）の種（たね）と認識している。

　だから不意打（ふいう）ちにも対処できた。

　撒（ま）き上（あが）がる雪と砂に視界を奪われる前に踏み込む。身を低くして両腕を頭部の前で重ね突撃する。扇状（おうぎじょう）に広がる雪と砂が最大限に広がる前に小さく左に体を逸（そ）らして蹴り上げられた軍人の右足を狙う。

　腕だけでは守り切れない可能性を考慮して右目だけは閉じ細かい粒（つぶ）が目に入るのを防ぐ。

　右足を蹴り上げた軍人は即座（そくざ）に踏み下ろして踏み込むと計画していたのだろう。既に左足で地面を蹴り右足を踏み下ろそうとしている。

　ハモンが前に出てきたのは意外だった様だが迷いは見られない。距離が近過ぎてサーベルの間合いの内側に入っている。柄頭（つかがしら）でハモンの背を打ち下ろそうと腕を振り上げた。

　ただ、ハモンの方が早い。

　頭部の前で重ねた腕で半端に浮いた右足の脛（すね）に体当たり、軍人を背後に仰（の）け反（ぞ）らせた。

　日常的に訓練している軍人は簡単には転倒（てんとう）しない。地面を踏（ふ）み締（し）められなく成った軍人が左足を地面から短く浮かせて背後に飛ぶ。着地に両足を使い姿勢を取り戻す段取りだ。

　だがそれでは致命的に遅いと理解しているらしい。

　体当たりしたハモンが姿勢を整える方が早い。

　低くした体を持ち上げる間（ま）も惜（お）しんで更に踏み込み柄頭で軍人の腹を突く。

「ぐっ」

　短く漏（も）らされた呼気（こき）が軍人の動きを止める。

　宙に浮いた状態での追撃によって姿勢は完全に崩れ着地も出来ないと自覚したようだった。

　背中から倒れた軍人に罅抜（ひびぬき）を突き付ける。

「……見事だ」

　模擬戦ならばここまでだろう。

　どちらかが大怪我を負（お）えば互いに引けなくなる。

　貴族もそれは分かっているらしくハモンと軍人に得物（えもの）を下げる様に指示した。

「だが不満だ。俺は業物（わざもの）がどれ程か見せろと言った筈（はず）だ」

「木人形でも斬れば良いのか？　それとも巻（ま）き藁（わら）か？」

「それでは詰（つ）まらん」

　貴族らしい傲慢（ごうまん）さにハモンは大きく息を吐いた。

　十士将（じゅうししょう）ガレアも息を吐いている事からハモンと同意見らしい。

「その刀、銘（めい）が無いと聞いたぞ」

「……」

「業物（わざもの）が銘を持たぬ不名誉（ふめいよ）は許せん。俺が決めてやろう。刀匠（とうしょう）に銘を切らせてやる」

「断る」

　自覚できる程に顔が歪（ゆが）んだハモンを貴族は見ていない。

　とても貴人（きじん）に向けるのは許されないハモンの怒気（どき）にガレアの方が場を収めようと頭を悩ませている程だ。

「野犬も賊もいくらでも両断すると聞いている。そうだな、貴様の羽織、羽の模様（もよう）から、千羽切（せんばきり）というのはどうだ？」

「断ると言った」

「……二度は許さぬ」

　自分に陶酔（とうすい）していた貴族がやっとハモンを見た。

　興奮して耳が聞こえなくなったかと思っていたが外面（そとづら）と胸中（きょうちゅう）を切り分けられる理性は有るらしい。

　少しだけ見直したハモンだが、状況の悪化は理解している。

　軍内部でも十人の兵の指揮権を持つ十士将が部下を総動員し護衛する相手だ。防衛都市の最高権力者と予想できる。

　既に旅の剣士の手に余（あま）る状況だ。

　せめてイチヨに咎（とが）が及（およ）ぶ事は避けたい。だが罅抜（ひびぬき）もまた譲（ゆず）れない。

　二兎（にと）を追う者は、そんな諺（ことわざ）を思い出してハモンは息を吐いた。