妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第二幕 賊撃退と、軍人と

　防衛都市周辺の巡回（じゅんかい）はほぼ毎日行われる。

　給金（きゅうきん）も悪くない額（がく）が支払われる。

　白革羽織のハモンも給金に惹（ひ）かれて巡回に参加し赤茶ショートジャケットのイチヨとの生活費を工面（くめん）していた。

「ぶっ殺してやらぁっ！」

　都市へ運び込まれる筈（はず）の資材を襲う賊の斧に居合（いあ）いの要領（ようりょう）で柄頭（つかがしら）を打ち当てる。予想外の迎撃（げいげき）に賊は手だけでなく上半身まで後方へ弾（はじ）かれ、ハモンも半端（はんぱ）に抜刀した罅抜（ひびぬき）を納刀する事と成った。

　大の男と正面から殴り合った為に手が痺（しび）れる。そこに無理を挟んで即座に踏み込み横一文字（よこいちもんじ）の居合いで賊の胴（どう）を断つ。

　痺れを無視して無理をさせた為に右手に力が入らない。

　鞘（さや）を掴（つか）んでいた左手で切り離した賊の上半身を掴み、右から切り掛かる新たな賊に投げ付ける。

　仲間を投げ付けられて驚愕（きょうがく）した賊に上半身が衝突（しょうとつ）し背中から地面に倒れた。

　死体の上から無防備（むぼうび）な賊の心の臓を狙い罅抜（ひびぬき）で地面に縫（ぬ）い付けるように突く。

　的確に刺せた確信も無い為に三度繰り返す。

　連続で突いた内の一度が狙い通りに心の蔵を貫通したのだろう。賊は死に際に口から血を吐き出しながらも宙に手を伸ばし、力無く手が地面に落ちた。

　死に損ないに構っている余裕は無い。

　上半身と分かられて倒れている下半身を左手で掴む。

　直ぐ近くで厳（いか）つい兜（かぶと）に瀟洒（しょうしゃ）な軍服の軍人が賊の頭目（とうもく）らしい厳（いか）つい男とサーベルで切（き）り結（むす）ぶのを見た。その軍人の背後に別の賊が迫（せま）っている。

　掴み上げた下半身を新たな賊に投げ付けて動きを封（ふう）じた。

　その隙に身を低くして肉薄する。少年という小柄（こがら）な体格を活（い）かす。

　投げた下半身で賊の視界を奪い足元への注意を外し、左膝（ひだりひざ）を斬り飛ばす。

　男から悲鳴が上がった。

　膝から下を斬り飛ばされれば当然だ。片足を失って立つ事が出来なく成った賊が左から倒れた。

　妙な抵抗をさせない為に賊の刀を奪い、賊の右手を上から突き刺し地面に縫い付ける。

　近くで頭目（とうもく）が軍人と切り結びながらもハモンを睨（にら）む。

　下手（へた）に恨（うら）みを抱（いだ）かれると危険だ。後（のち）の厄介（やっかい）に繋がると分かる。

　抵抗は有るが軍人と共闘してでもここで殺す必要が生まれてしまった。

　軍人が自身の利（き）き手（て）である右手での対処（たいしょ）をし易（やす）くする為に左に半歩逸（そ）れる。

　その瞬間にハモンは地面の砂を掴んで頭目の顔に投げ付けた。軍人はハモンに背を向けており砂が目に入る事は無いから出来る荒業（あらわざ）だ。

「ぐおおぉっ！？」

　砂が目に入り頭目（とうもく）に明確な隙（すき）ができた。

　軍人と切り結ぶ最中（さなか）、正面からの不意打ちだ。砂が入った為に目を開けている事が出来ず錆（さび）の目立つ刀を本能的に振り回して暴れ始める。

　この乱戦の最中ではあるが、今の頭目は一人だ。

　ハモンは意図的に足音を立てて頭目の右に周り込もうとした。聴覚で察知した頭目がハモンの足音を追って体の向きを変える。

　その背後、足音を殺して静かに回り込んだ軍人のサーベルが頭目を背中から貫（つらぬ）く。

　即座（そくざ）に刃を引き抜いた軍人が頭目の首を刎（は）ねる。頭目の死体を蹴って地面に倒し、生き残りの賊を警戒しながら切り飛ばされた頭部に近付く。

　ハモンに不意打ちを喰らわぬように警戒を任せ、軍人は頭目の首を左手で天に掲（かか）げた。

「頭目、討ち取ったり！」

　低く、しかし大きく響く声だ。

　背後や横からは兜（かぶと）に隠れてハモンには分からなかったが歳は三十近い。

　目立つ兜を被る事からも軍内部でもそれなりの地位の男かもしれない。

　旅の剣士が軍人に興味を持たれても碌（ろく）な事には成らない。

　特にハモンは一時的な滞在（たいざい）で数日経てば防衛都市を発（た）つ。

　下手に探られる前に距離を取ろうと手柄（てがら）を上げた軍人から距離を取った。

　賊は頭目（とうもく）が討（う）たれた事で壊走（かいそう）していく。

　全員を捕縛（ほばく）、又（また）は殺傷（さっしょう）できれば良い。しかし下手に追い詰めれば賊が破れかぶれの反撃に出て軍人にも被害が出てしまうだろう。

　逃げて傷を癒（いや）した賊が新たな被害を生む事には目を瞑（つむ）り、賊を威嚇（いかく）する為に軍人たちが勝鬨（かちどき）を上げる。元々資材を運んでいた者たちも含めて二十人近い男たちの咆哮（ほうこう）が大地を揺らす錯覚（さっかく）を生み出した。

　その咆哮に賊の逃げ足が速くなる。

　情けなくとも命有っての物種だ。軍人も傭兵も賊の逃げ姿を馬鹿には出来ない。

　ハモンを始め傭兵たちは勝鬨（かちどき）には参加しない。

　誰もが給金の為に一時的に軍に協力しているだけであり全員が防衛都市を数日で発つ者ばかりだ。

　下手に大きく活躍して目立てば軍の上層部や貴族に目を付けられる。貴族が傭兵の得物に興味を持ち取り上げ兼（か）ねない。

　一介（いっかい）の傭兵が危険視する程度には日常的な事だ。

　それは分かっていたが今回の資材班救助でハモンは真面目に仕事をし過ぎた。

　頭目と切り結んでいた軍人が白革羽織のハモンを直ぐに見つけ声を掛けて来る。

「某（それがし）は十士将（じゅうししょう）のガレア。先程は見事（みごと）な援護であった」

「そうか」

　ハモンの反応は悪い。褒（ほ）めても響かない事にガレアの片眉（かたまゆ）が揺れる。

　最低限、人の礼節（れいせつ）に反しない範囲での受答（うけこた）え。

　軍の様な規律（きりつ）有る集団の中に於（お）ける礼節には反した態度だと自覚は有る。だが良い印象を持たれるのを望まないハモンが出来る最大限の対応だ。

　賊の壊走（かいそう）も進み、戦闘姿勢を解いて良いと判断する間を持ってハモンは罅抜（ひびぬき）を納刀した。

　周囲の傭兵たちも同様の判断を下して各々（おのおの）の得物（えもの）を仕舞（しま）い始めている。

「余程（よほど）の業物（わざもの）とお見受（みう）けする。銘（めい）を教えては貰えぬか？」

「無い」

「何？」

「この刀に銘は無い。柄（つか）を外し茎（なかご）を見ても銘は切られていない」

　一般兵向けに複数の鍛冶場（かじば）に作らせる大量生産品なら柄に隠れた茎（なかご）に銘が無い事も理解できる。

　だが大量生産でもない一振（ひとふ）りは刀匠（とうしょう）にとって自身の子とも言える。銘を切らないとは考え辛（づら）い。

　またガレアはハモンが言葉の端に視線を細かく散らしているのを見逃さなかった。何か嘘が有るのだろうと想像出来てしまう。

「通（とお）せもしない嘘を吐（は）くな」

「自分は軍人でもない。答える義務は無い筈だ」

　罅抜（ひびぬき）に銘が切られていないのは事実だ。刀身が完成した時点で欠損（けっそん）を受け付けない特性を持ち銘を切る事が不可能に成っていた。

　高圧的な軍人に対し一介の傭兵が正面から反抗する形に成り周囲の傭兵たちが距離を取る。

　たかが数日で離れる街で軍人と揉（も）める面倒を抱える理由は無く、知らぬ顔の傭兵を守る義理も無い。

「……もう良い。行（ゆ）くが良い」

　十士将ガレアの言葉が終わる前にハモンは小さく会釈（えしゃく）し背を向けた。今度こそ完全に礼を逸（いっ）した態度だがハモンは彼に礼（れい）を尽（つ）くす理由を失っている。

　今はこの場を離れ静かに成りたかった。

　村から南下した事で積もる雪は少ない。

　数ヶ月とはいえ見慣れた雪景色（ゆきげしき）が溶（と）け消える事を寂（さび）しく思いながらハモンは早足で防衛都市へ向かった。