妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第六幕 旅の中止

　早朝（そうちょう）、定食屋一家と村長に別れを告げてハモンは白革の羽織を翻（ひるがえ）して村を出た。

　雪解けの時期らしく南下する街道は雪道でありながら地面や雑草が疎（まば）らに顔を覗（のぞ）かせる。

　背負う荷物の中には定食屋が最後に用立（ようだ）ててくれた握り飯が入っている。

　最後まで世話になった店だ、旅の目的を果たした暁（あかつき）にはイチヨと約束した通り再び訪（おとず）れるのも悪くない。

　そう思う程度には気に入った。

　一刻（一時間）近く歩けば分かれ道が見えてくる。

　南に位置する帝都から北西と北東に分かれる道だ。イチヨたちの村は北東の分かれ道の先に位置している。

　あと三刻（三時間）も歩けば関所（せきしょ）と帝都の防備を兼任（けんにん）する防衛都市が見えてくる筈（はず）だ。大葉（おおば）に米粒（こめつぶ）で小石を張り付けた非常に簡素（かんそ）な地図を取り出し、まだ東に位置する太陽を見て南の方角を再確認する。

　太陽が南の頂点に達するまで一刻半（一時間半）程だ。

　ついつい握り飯に向く意識を抑え付けハモンは分かれ道を南下するつもりで大葉の地図を懐（ふところ）に仕舞（しま）った。

　ただ分かれ道の直前で足を止める。

　村やイチヨへの未練（みれん）は有るが、それ以上にハモンの心を搔（か）き乱（みだ）す音が雪道に響く。それもハモンの背後、北の村からだ。

　思わず振り返れば商人らしき長身痩躯（ちょうしんそうく）で銭（ぜに）模様（もよう）の革羽織を肩に掛けた男が荷車と共に走ってくる。馬程度の大きさの鳥、荷鳥（にどり）ホァンが荷車を引いているのだが宥（なだ）める様に背に手を置き走る先を誘導していた。

　ハモンが村に居る間に見た顔ではない。そもそも定食屋以外に宿は無いと聞いているので商人が宿泊していれば定食屋で顔を合わせていた筈（はず）だ。

　嫌な予感に従（したが）ったハモンは商人の前に飛び出す。荷鳥ホァンに衝突されれば大怪我は免（まぬが）れないが、商人は急制動（きゅうせいどう）を掛けて止まった。

　荒い呼吸で肩を上下させる商人に睨（にら）まれるがハモンもそれどころではない。

「おい、お前は北の村から来たのか？」

「あ？　ああ、そうだ。今朝（けさ）着（つ）いて、いざ商売だって時に、いきなり山賊が来やがった！　くそっ、逃げてる最中に荷が落ちちまって大損（おおぞん）だ！　ガムリの牙は落ちてねえだろうな！」

「ちっ」

　商人とそれ以上話している暇（ひま）は無い。

　ハモンは野宿（のじゅく）用の寝袋（ねぶくろ）が入った荷物を商人に押し付け体を軽くし元来た道を走り出す。

「好きに使え」

　ただの寝袋では商人にとって大した商売には成らないだろう。ただ少しでも体を軽くしたいハモンと少しでも損を補填（ほてん）したい商人とで利害は一致するだろうと押し付けただけだ。

　背後から困惑しつつも静止する声が聞こえ悪辣（あくらつ）な男ではないと分かるが、そんな感想を抱く間も惜（お）しい。

　ここまで徒歩で一刻を使った。商人が村に居たのがどれほど前か分からない。

　ただ途中まで荷鳥ホァンに乗っていたのだとすれば四半刻（十五分）も経っていない筈だ。

　焦りながらも最短最速で北の村を目指し走るハモンは自分の足跡と商人が作った荷車の痕（あと）を見た。

　荷車が作る痕は直線というには左右に荒く揺れており商人と荷鳥ホァンの焦りが窺（うかが）える。

　ハモンは自分が残す足跡も似た様な物だろうと自嘲（じちょう）したつもりだが表情は上手く変わっていなかった。

　そんな風に自分を笑っている内に村が見えてきた。

　溶け始めた雪に包まれた村。屋根から落ちる雪で遊ぶ子らに雪が直撃して泣き、助け合って笑い、親に叱（しか）られてまた泣く、普通の村。

　悲鳴が聞こえた。嘲笑（ちょうしょう）が聞こえた。

　耳障（みみざわ）りな、自己満足を満たす者に特有のあの嘲笑（あざわら）う声がハモンを酷く苛立たせる。

　記憶の棚の奥へ強引に詰め込んだ物が姿を現そうと棚を揺らしている。

　そんな幻は頭を振って無理に見なかった事にする。

　走りながら罅抜（ひびぬき）の鯉口（こいぐち）を切る。

　村の入口が見えてくると商人の言っていた通り見覚（みおぼ）えの無い男たちが居た。各々が荒い作りの斧や手入れの行き届いていない刃毀（はこぼ）れ刀を持っている。森の中や洞窟（どうくつ）での戦闘を考慮（こうりょ）してか槍のような長い得物（えもの）を持つ者は居ない。

　数は見渡しただけでも十を超えている。

　如何（いか）に頑丈（がんじょう）な罅抜（ひびぬき）を持ってしてもハモンだけで対処できる人数ではない。

　詩人（しじん）が語（かた）る伝説の侍（さむらい）は見渡す限りの山賊を刀一本で切り伏せたという。

　そんな伝説は夢物語だと理解しつつハモンに背を向けている山賊に突撃する。

　雪を踏むブーツの足音で突撃は察知（さっち）される。不意打ちではあるが完全に無防備な相手を斬るという有利は無い。

　それでも物心ついた頃から鍛（きた）えた剣術がハモンを動かした。

　異常を察知して振り返る山賊に切り掛かる。疾走（しっそう）の勢いを乗せた上段からの振り下ろしで左肩から右脇に向けて罅抜（ひびぬき）を振り抜く。

　飛び散る血肉が白革羽織を斑（まだら）に汚（けが）し、ハモンを御伽噺（おとぎばなし）に現れる雪山の鬼の様に彩（いろど）った。

　人を斬ったのは初めてではないが、この感触に慣れる日が来るとはとても思えない。

　慣れる必要も無し。

　一人目の絶命を見届ける。

　残心（ざんしん）しながら村を見渡せば予想通り村中に血が飛散していた。

　今も周囲から断末魔（だんまつま）が聞こえ、その中には耳障（みみざわ）りな男の嘲笑が混ざっている。抵抗する力の有る男が優先的に狙われているのか村の中には特に男たちの死体が目立つ。

　今も数人の男たちが鉈（なた）や手斧で山賊に抵抗している。

　一刻も早く山賊の数を減らす為、村の男と刃を交え隙だらけの山賊に切り掛かった。

　真横から罅抜（ひびぬき）を脇腹に突き刺し、背中に向けて振り抜く。

　男の安否を確認する間も惜しんで定食屋に走った。

　途中で見た引戸（ひきど）が壊された平屋（ひらや）。その室内（おくない）で山賊が村娘のシャツやスカート、タイツを剥（は）いでいるのが見えた。

　怒りから歯を食いしばり、顎（あご）の力が強過ぎて視界が明滅（めいめつ）する。

　その怒りに任せて背後から山賊の首を横に刎（は）ねた。

　目の前で人の首が斬り飛ばされるという光景に村娘が悲鳴を上げるが宥（なだ）める暇（いとま）は無い。山賊の死体を蹴って退（ど）かし直ぐに平屋を飛び出す。

　戦闘の興奮と暴挙を目の当たりにした怒りから心臓が早鐘（はやがね）を打つ。

　定食屋は平屋（ひらや）から三軒（さんげん）隣。

　走れば直ぐに着くと自分に言い聞かせながら定食屋に走り、ハモンに気付いた山賊に道を塞（ふさ）がれた。

　舌打（したう）ちする気にもならずハモンは左手中指の鎧を山賊に向け、火球を放つ。

　遠距離攻撃を想定していなかった山賊の胸に着弾した火球は破裂し山賊の胸を半分ほど抉（えぐ）った。

　それを見た他の山賊が叫ぶ。

「理法（りほう）使いだ！」

「焼（や）き飛（と）ばしたぞ！」

　その声に反応したのか定食屋から二人の山賊が飛び出して来た。

　手にした斧には血が付着（ふちゃく）している。

　最悪の想像をしていたハモンの前で、想像通りの結果が起きた。

　急速に頭が冷えた様な感覚と共に罅抜（ひびぬき）を持つ右手の力が抜けた。辛（かろ）うじて重さを感じる事から手放してはいない事だけは分かる。

　ただ、定食屋から出てきた山賊以外に焦点が合わなくなった。

　幼い時分（じぶん）から父に習得させられた摺足（すりあし）により足の動きは小さくとも広い歩幅で山賊に迫る。国では袴（はかま）を穿（は）けば足の動きを隠す事も可能と教えられたが今はジーンズ、あくまで間合いを合わせる歩法（ほほう）として扱（あつか）う。

　周囲の山賊の顔に焦点（しょうてん）が合わない為に彼らが人質（ひとじち）を取らない理由は分からない。

　理法使いという特殊な相手に人質は無意味と考えているのか、驚愕（きょうがく）してその発想に至っていないのかも判断できない。

　奇妙な程に引き延ばされた感覚の中でそんな事を考えながらハモンは山賊の腹に右手だけで罅抜（ひびぬき）突き出し、同時に隣の山賊に左手を向け火球を放つ。

　刺突を防ぐ斧により軌道が逸れ罅抜（ひびぬき）は山賊の左肩を削（そ）ぐ。火球は山賊が後退（あとずさ）った為に右肩に着弾し右腕を千切（ちぎ）り意識を刈り取る事に成功した。

　今、ハモンが見渡して認識できるのは七人。

　肩を削られた痛みで動きの鈍（にぶ）い斧使いの首を刎（は）ねる。噴き出した血が雨の様に降り白革羽織が赤斑（まだら）から不均一（ふきんいつ）に赤い羽織へ変わっていく。

　残り、六人。

　いくら理法が使えようと火球を放つには数泊の間を要（よう）する。

　囲まれて迫られれば満足な抵抗も許されずに切り殺されるだろう。

　だから定食屋の壁を背にして左手を山賊たちに向けた。

「焼き殺す」

　その宣言（せんげん）だけで充分な脅しに成ったのだろう。

　最初から山賊に強い連帯感（れんたいかん）は無い。数人が死ぬ事を覚悟してハモンを囲み突撃するという自己犠牲を必要とする戦いは思い付きもしないらしい。

　右肩を焼き壊された山賊を見て恐怖に耐えられなくなった最初の山賊が逃げ、残りの山賊たちも同様に逃げ出した。

　まだ屋内に山賊が居るかもしれないが二人（ふたり）三人（さんにん）ならばハモンでも対処できる。

「勝った！　俺たちの村は俺たちが守ったんだ！」

　一人の村人が勝鬨（かちどき）を上げた。

　元々五十人程度の村だ。十人近い武装した山賊に襲われれば壊滅する。

　それでも勝利宣言に続く声が有れば潜伏（せんぷく）する山賊に恐怖を与えられる。

　数少ない生き残りが勝利宣言に続いて声を上げていく。

　そんな村人たちを尻目にハモンは定食屋に急ぐ。

　念の為に罅抜（ひびぬき）はまだ納刀（のうとう）しない。

　潜伏している山賊は出合（であ）い頭（がしら）で切り殺すと決め、定食屋の暖簾（のれん）を潜（くぐ）る。

　酷い血の匂いに満たされた店内、台所に近い客席に店主の死体が有った。

　うつ伏せに倒れた死体は背後から叩き切られたらしく左肩に大きく鈍い切傷が走っている。傷の深さから心の臓（ぞう）に刃が届いているようだ。

　歩み寄って顔を見る為に体を引っ繰り返せば事切（ことき）れた店主の顔が有った。

　静かに目を閉じさせ、後（のち）に正しく埋葬（まいそう）すると決意し台所に向かう。

　糞尿（ふんにょう）の匂いがする台所に頭部を砕かれた女将の死体が倒れていた。

　正面からの襲撃にも恐怖心が邪魔をして満足な抵抗ができなかったのだろう。殺された事で大の字に倒れたのか頭部付近の床には脳漿（のうしょう）が零（こぼ）れている。とてもイチヨに見せられる姿ではない。

　昼食に向けて料理の途中だったのだろう。火事を防ぐ為にもかまどの火に水を掛けて消火した。

　合掌（がっしょう）して死を悼（いた）み、台所の手拭（てぬぐ）いで大きく崩れた顔を隠してやる。

　少しだけ吐気（はきけ）を覚（おぼ）え反射的に口に手を当てた。

　だがまだイチヨの姿を見ていない。下手に呼んで彼女が飛び出した時に山賊が潜伏していては危険に晒（さら）してしまう。

　胃液が逆流し喉（のど）に吐瀉物（としゃぶつ）が上がってくる嫌な感覚を我慢（がまん）し二階へ向かう。

　イチヨを傷付ける可能性を考慮し罅抜（ひびぬき）を納刀し、階段は意図的に足音を立てて登る。

　最も階段に近い宿泊時に使わせて貰っていた客室の襖（ふすま）を引いた。たった数日の宿泊に使っただけの部屋を妙に懐（なつ）かしく感じてしまう。

　今はそんな場合ではないと部屋に踏み込み押入れの襖を開けようとすると内側から勢い良く開いた。

　山賊が潜伏していたかと罅抜（ひびぬき）に手を伸ばしそうになるが腰に抱き着いた赤茶ショートジャケットの少女の姿に慌てて手を止める。

　数日で見慣れたイチヨの頭が見える。

　肩を震わせて泣く彼女に掛ける言葉が思い付かず背中を叩いてやる事しかできない。

　少しの自己嫌悪を覚えつつ、ただ彼女の無事に安堵（あんど）してハモンは大きく息を吐いた。

　赤く成ってしまった白羽織を見て初めて斬った男を思い出す。

　大きな手に、乱暴だが優しく頭を撫でられた記憶が脳裏（のうり）を過（よ）ぎる。

　ハモンが初めて斬り殺したのは、父親だった。