妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第四幕 旅立ちの前

　白革羽織（しろかわばおり）の剣士ハモンが赤茶ショートジャケットのイチヨの家に宿泊して三日が経（た）った。

　初日は巨虫（きょちゅう）ガムリ、二日目は虫獣（むしけもの）アムリを駆除（くじょ）したが三日目は虫に遭遇（そうぐう）する事は無かった。

　雪道を歩き回った疲労に定食屋の客室で脚を揉（も）み、夕暮れの村を見下ろしていると今日もイチヨがやってきた。ただ夕食の時間には早く彼女も盆（ぼん）を持っていない。代わりに手拭（てぬぐ）いの掛かった桶（おけ）を持っていた。

　ふと、雪の冷たさに備えたタイツを穿（は）いていない事に気付く。

「どうした？」

「今日は湯浴（ゆあ）みの日なのっ」

「ん？　そうか」

「剣士様も行かない？」

　村に来る数日前から湯浴みはしていない。就寝前に手拭（てぬぐ）いに雪を溶（と）かし、冷（つめ）たさに耐えながら体を拭（ふ）いて済ませていた。

　確かに連日に渡り雪道を歩き回っていたので湯舟（ゆぶね）に入れるなら有難（ありがた）い。

「風呂が有るのか？」

「うんっ。村長さんがお家（いえ）のお風呂を貸してくれるの」

「有難（ありがた）い」

「やった！　ウチ、トト様とカカ様に言ってくるね」

　慌（あわ）ただしく下の階に走っていくイチヨを見送ってハモンはふと気付いた。

　村長とはいえ個人宅の風呂が男女別に用意されているとも思えない。その割にイチヨはハモンの風呂に同行するような口ぶりだった

　十（とお）に満（み）たない幼子（おさなご）とは言え娘は娘。父親である店主に睨（にら）まれるのは避けたい。少し焦ったハモンがイチヨを追って一階に降（お）りれば危惧（きぐ）した事態には成っていなかった。

「いやぁ、娘が無理を言ってすみません。お邪魔でなければ連れて行ってやって貰えませんか？」

「ああ。自分は村長宅の風呂の作法（さほう）は知らんが、イチヨに聞けば良いか？」

「はい。何度か家族で使っていて娘も慣れております」

　風呂から戻る頃に夕飯を用意するとの提案を快諾（かいだく）し、桶（おけ）に手拭（てぬぐ）いを二枚持つイチヨと村長宅を目指し定食屋を出た。

　既（すで）に日は暮れ西の空だけが茜色（あかねいろ）に染まるが頭上（ずじょう）は夜空だ。家々が軒先（のきさき）に吊（つ）るす提灯（ちょうちん）と二重丸の月明りを頼りに村長宅へ歩く。

「村長さんのお家（いえ）のお風呂ねっ、すっごく大きくてねっ」

「そうか。イチヨ、前を見て歩け。危ないぞ」

「え～」

「ならば手でも握（にぎ）るか？　桶（おけ）も自分が持とう」

「良いのっ？」

　直ぐに桶を渡してくるイチヨに少し驚いたハモンだが素直に桶を受け取り右手でイチヨの左手を握った。

　身長差が有るのでイチヨは腕を肩の高さ程度まで上げている。何が楽しいのか大股（おおまた）で踊るように韻（いん）を踏（ふ）んだ歩調（ほちょう）に変わった。彼女が跳（は）ねる度（たび）にワンピースの裾（すそ）が大きく翻（ひるがえ）る。

　そんな幼子（おさなご）の姿にハモンはふと妹を思い出した。

　最後に妹を見たのは彼女が九（ここの）つの頃。ハモンの誕生日を間近（まぢか）に控（ひか）えた頃、隠れて贈（おく）り物を用意している様子だったのが今は懐（なつ）かしい。

　イチヨの手を握る右手に無意識に力を込めないように気を付け、村長宅に到着した。

　戸を叩いて来訪（らいほう）を告げるイチヨを好々爺（こうこうや）な笑みを浮かべた村長が迎（むか）え入れた。ハモンの同行も知っていたらしく二人纏（まと）めての歓迎（かんげい）だ。

　風呂場を知っている事を自慢（じまん）したい様子のイチヨを見て村長もハモンへの説明は彼女に任せる事にしたらしい。

　握った手を引っ張るイチヨに連れられて村長宅の奥、脱衣所に入る。風呂が楽しみなのかイチヨが興奮した様子でワンピース、ショートジャケット、ショーツを脱（ぬ）いで浴室に繋（つな）がる引戸（ひきど）を開く。

　湯舟（ゆぶね）に手拭（てぬぐ）いを入れないという作法（さほう）が有る。何も身に付けないイチヨの奔放（ほんぽう）さに苦笑しつつハモンも羽織、ジーンズ、シャツ、下着を脱いで浴室に入る。流石に気恥（きは）ずかしいので手拭いで股間（こかん）を隠すが目敏（めざと）いイチヨが頬（ほほ）を膨（ふく）らませた。

「お風呂に手拭い入れちゃいけないんだよ」

「湯舟には入れないから問題無い」

「そうなの？」

「銭湯（せんとう）ではよく見る姿だ」

「銭湯って何（なぁに）？」

　説明しながら浴室（よくしつ）を観察（かんさつ）すれば大きな升（ます）を思わせる木組みの四角い浴槽（よくそう）に湯が張（は）られている。一家（いっか）四人でも入れる大きさに作られておりハモンとイチヨの二人だけでは持（も）て余（あま）す広さだ。

　思った以上の大きさに驚きつつ桶（おけ）で湯を掬（すく）いイチヨの頭上（ずじょう）から掛けてやる。水浴びをした犬の様に頭を体ごと振って湯を払ったイチヨが笑いながら湯舟に跳び込んだ。

「行儀（ぎょうぎ）が悪いぞ。湯が減ってしまう」

「ごめんなさい～」

　口だけのイチヨだがハモンもそれ以上は叱（しか）る事はせずに自分に湯を掛けて湯舟に入った。子供向けなのか少し温（ぬる）い湯だと感じたが満足気なイチヨの顔を見てこのままで良いと思い直す。

　手拭（てぬぐ）いは畳（たた）んで頭に乗せる。

　顎（あご）と湯の高さが同じなので顎を上げているイチヨの頭を思わず撫（な）でてしまった。

　最初は何をされているのか分かっていなかったイチヨも撫でられている事を理解して頬（ほほ）を緩（ゆる）めた。

「温（あった）かいねっ」

「そうだな」

　旅を始めてからここまで人と触れ合ったのは初めてかもしれない。

　今まで知り合って来たのは業物（わざもの）集めと性欲以外を考えられない女剣士、武器破壊が平和を作ると信じて疑わない破戒僧（はかいそう）、皇帝（こうてい）の統治（とうち）を裏から操る者だと自称（じしょう）する詐欺師（さぎし）。

　思い出すだけでも碌（ろく）な連中ではない。

　そう考えると温（あたた）かく離（はな）れ難（がた）い縁（えん）が出来てしまったと思う。

　人恋（ひとこい）しさからもう数日滞在（たいざい）しようかと思ってしまうが旅を止める訳にもいかない。

　明後日（あさって）には村を出る支度（したく）も整う。下手に長居（ながい）すれば別（わか）れ際（ぎわ）に後（うし）ろ髪引（がみひ）かれるけだ。

「旅の前に良（よ）い湯（ゆ）に入れたな」

「……剣士様、どこかに行っちゃうの？」

「帝都を目指している」

「……そうなんだ」

　元々ハモンが滞在（たいざい）するのは数日だとイチヨには話してある。年に数回は訪（おとず）れる旅人や商人も居るだろう。別れはイチヨも初めての経験ではない筈（はず）だ。それでも歳が近く夕飯を共にしたり風呂まで付き合う者は居なかったのかもしれない。

「帝都での用が済（す）めばまたこの村に来る事も有る」

「ほんと？　本当に？」

「ああ。その時にはイチヨの作った飯を食べさせてくれるか？」

「うんっ」

　再会がいつに成るかなど約束できない。本当に村を再訪（さいほう）すると誓（ちか）う事もできない。

　それでもイチヨが笑えるなら悪い約束ではないだろうと思いハモンは頭を撫（な）でてやった。