妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第二幕 旅の剣士

　北方の地は雪解（ゆきど）けの時期を迎（むか）えていた。

　瓦屋根（かわらやね）では積もる雪の重量に耐えられぬ。その為、木造（もくぞう）で鋭角（えいかく）な屋根（やね）の家が多い。

　そんな屋根から解（と）けて滑（すべ）りやすくなった雪が斜面（しゃめん）に沿（そ）って落ちていく。

　落下する雪は想像以上に重い。

　童（わらべ）が木の棒（ぼう）で雪を突き落とし、直撃した痛みと驚きで泣いている。そして他の童が助け出して笑い合い、父に危険だと咎（とが）められてまた泣く。それが恒例（こうれい）だった。

　悪い村ではない。

　一般的な雪に包（つつ）まれた村だ。

　そんな村を旅の剣士が訪（おとず）れていた。白い革の羽織で雨風を凌（しの）ぐ若い剣士だ。

　雷（かみなり）の痣（あざ）以外には特別な身体的特徴は無い。旅をしながらも荒事（あらごと）に慣れた者に特有の細身で鋭（するど）い印象を与える体躯（たいく）をしている。腰に提（さ）げた刀は鞘（さや）に紐（ひも）で縛（しば）り付けられ簡単に抜刀（ばっとう）できないように封（ふう）じられていた。

　納刀されていても刀は刀。硬い棒として振るわれれば充分に凶器に成る。

　しかし左手の中指にだけ嵌（は）めた鎧で殴られる方が痛そうだ。

「おお、剣士様！　虫は、虫は退治できましたか？」

「ああ。といってもアムリでなくガムリが出た。連戦は呼吸が持たないからガムリを倒して帰って来たが」

　そう言って剣士は引き摺（ず）って来たガムリの牙を寄って来た男に見せる。黒コートを着込んだ腰の曲がり始めた村長に見せた。

　人の腕の太さ程も有る牙に村長の顔が恐怖に歪（ゆが）み後退（あとずさ）る。その姿が面白くて剣士の中に追い掛けてみようかと悪戯心（いたずらごころ）が顔を出すが直ぐに追い払った。

「旅支度（たびじたく）の為、数日は滞在するつもりだ。日の半分はアムリ退治を請（う）け負（お）うが如何（いかが）だろうか？」

「誠（まこと）に御座（ござ）いますか！？」

「代わりに宿と食事を用立（ようだ）てて欲しい。いくらかの銭（ぜに）を貰えればそれで旅支度を整えるつもりだ」

　村の中で金銭が循環（じゅんかん）するだけだが村の外にただ出ていくよりは損失（そんしつ）が無い。

　剣士への銭（ぜに）は村長が村の運営の為に集めた物から出る。旅支度の為に剣士が買物に使う雑貨屋（ざっかや）や八百屋（やおや）には嬉しい臨時収入（りんじしゅうにゅう）だろう。

　そんな約束を取り付けた剣士は村長の案内で宿に向かった。

　村に一軒（いっけん）しかない定食屋らしい。旅人が訪（おとず）れた際には宿も兼任すると言う。

　大きな村でもない旅人の限（かぎ）られる土地だ、宿だけでは生活が成り立たないのだろう。

　今まで通って来た村と変わらない。

　剣士は疑問に思う事も無く定食屋一家に挨拶（あいさつ）した。

「旅の者だ。数日の滞在（たいざい）に成るが、よろしく頼む」

「ガムリを一人で狩ったんでしょう。凄い剣士様だ」

「あら、滞在中はアムリ退治もしてくれるの？　有難（ありがた）いわ」

　揃（そろ）いの紺（こん）エプロンを掛けた定食屋夫婦は白革羽織（しろかわばおり）の剣士の来訪（らいほう）を歓迎（かんげい）した。客商売は清潔感（せいけつかん）を求められる。店主は白いシャツとジーンズを、その妻も白いシャツと長いデニム生地のスカートという小綺麗（こぎれい）な服装をしている。

　ただ白いワンピースと黒いタイツ、赤茶のショートジャケットが似合う十（とお）にも満（み）たない娘は人見知りするのか父の後ろに隠れ顔だけで見上げて来る。顔立ちは整っていそうだが俯（うつむい）ているので確信が持てない。

　剣士は口下手（くちべた）な自覚は有るが人に嫌われたい訳ではない。少し歪（いびつ）ながらも笑みを浮かべてみたが逆に娘を警戒させたらしく彼女は完全に父の影に隠れてしまった。

　嫌われたかと肩を竦（すく）めた剣士だが娘の様子に気付いた父が彼女の背を軽く叩き前に出した。

「ほらイチヨ、剣士様にご挨拶（あいさつ）しような」

「え、えと、ウチは、イチヨで、す」

「ああ。自分はハモンと言う。よろしくな」

　顔を俯（うつむ）けるイチヨと目の高さを合わせようと屈（かが）んで名乗る。そんなハモンは両親や村長から少し意外そうな視線を向けられた。

　確かに自分でも似合わない事をしていると思うがそんな目で見られるのは心外だ。

　俯（うつむ）いていて先程までは確信を持てなかったが、やはりイチヨは幼いながらも整った顔をしており左眉（まゆ）を縦に割（わ）るように雷の痣（あざ）が有る。

　自己紹介を終えて立ち上がったハモンを苦笑した母が二階の空部屋（あきべや）に案内すると言う。

　素直に後に続き案内された和室に荷物を置く。罅抜（ひびぬき）を体から離すと落ち着かない。革の帯（おび）から抜いて手にしたまま畳（たたみ）に腰を下ろした。

　窓から村を見下（みお）ろしてみれば、日が暮れ始め畑仕事や薪割（まきわり）を終えた村人が帰路（きろ）を歩いているとろこだ。

　数人は定食屋で夕食を取る為かこの家を目指している。

　討伐（とうばつ）の証として村に持ち帰ったガムリの牙は軽い割に硬く槍の穂先（ほさき）として使われる事もあるという。もし村の鍛冶師（かじし）に渡して小太刀（こだち）や小手（こて）、脛当（すねあて）に成るなら儲（もう）け物（もの）だ。

　銭（ぜに）は掛かるだろうから半分以上を報酬（ほうしゅう）として引き取って貰う。残りで何かを作らせるのも交渉次第だろう。

　とは言え帝都に向かう旅の途中なのだ。

　数日で小太刀は作れないし小手や脛当が妥当（だとう）だろう。

　そんな風に考えていると村人たちが家の前の提灯（ちょうちん）に火を点（つ）け、やがて日が沈んだ。夕暮れ時から空に浮かんでいた星々は日が沈んだ事で更に増え夜空は星の海と変わる。

　旅の途中で幾度（いくど）も見てきた光景（こうけい）だが屋根の有る場所から見る星空は妙に綺麗（きれい）に見えた。野宿（のじゅく）する時は二重丸（にじゅうまる）の模様（もよう）を持つ月の明りで獣に見つからないかと冷や冷やし恐怖心を煽（あお）られたものだ。

　そんな事を考えていると襖（ふすま）の外から声が掛かった。

　高い少女の声なので先程顔合（かおあ）わせをしたイチヨだろう。

「入れ」

　恐る恐るといった様子で襖が開き赤茶のショートジャケットを着た幼（おさな）い少女が顔を出した。床に置かれた四角い盆（ぼん）の上に米、味噌汁、焼いた川魚、お新香（しんこう）が置かれている。

　米が有るだけでも有難（ありがた）いし山奥の村で川魚が採（と）れるのにも驚いた。

「お夕飯、持って、きた」

「助かる」

　自分の事は苦手だろうと気遣（きづか）ってイチヨから襖の近くで盆を受け取ろうと思ったが先に彼女が入って来た。

　襖の影に隠れて分からなかったが盆は正方形ではなく長方形だったらしい。イチヨが運んで来たのは二食だと気付く。茶碗（ちゃわん）が小さいから十に満たない彼女でも運べたようだが不思議ではある。

　両親と食卓（しょくたく）を囲（かこ）む事も無くイチヨは卓袱台（ちゃぶだい）に二食の膳（ぜん）を並べていった。

「何をしている？」

「お夕飯、ここで食べる」

「ん？」

　意味が分からず困惑するハモンだが下から聞こえてくる喧騒（けんそう）を聞くに今は定食屋として多忙（たぼう）な時間のようだ。両親は恐らく仕事の為に夕飯を一人で食べるのが寂（さび）しいのかもしれない。

　そう考えてハモンはイチヨが並べた膳（ぜん）の前に腰を下ろした。

「そうだな。共に食べるか」

「……うんっ」

　最初の様子を思い出せば意外な程に素直な笑顔を向けられハモンとしては反応に困る。

　ただここで少女を怖がらせるような態度を取るのも情けないので精一杯の笑顔を作り手を合わせた。

「頂こう」

「頂きますっ」

　だからと言って気の利（き）いた会話など振ってやれないのが情（なさ）けないところだった。