彼女は一体、何者？【完結済】

第7話「異変」(あさひside)

　私はいつも通りに講堂に入る。愛花がいたので、驚かす。

　「わっ！」

　だが、無反応だった。

　あるうぇ～･･････。効いてなかったのかな。

　「わっ！」

　無反応だった。

　いつもの愛花じゃない。

　そう、見てて思った。

　「ねぇ、ねぇ」

　私が愛花の身体を擦ると、数秒後にこちらに気がつく。

　「どうしたの、そんなに暗くして」

　「･･････ううん、何でも無い」

　「何でも無くないよ。どうしたの、言ってみてよ」

　「大丈夫だって」

　そう言うと、愛花は机に頭を突っ伏した状態になる。

　どうしたんだろう。

　何かあったのかな。

　授業後に、もう一度訊こう。

　私は静かに、愛花の隣に座った。

　授業が終わると、皆が一斉に出始める。

　私も机に出していた教科書やノートを手提げ鞄に入れる。

　横目で愛花を見るが、授業が始まる前と同じ様子。

　やっぱり、何かあったんだ。

　そう思って、愛花の身体をツンツンし始める。

　「ん･･････。あれ、もう授業が終わってるんだ」

　そう言うと、愛花は教科書などを鞄の中に入れ始める。

　動作が、いつもと比べ鈍い。

　「ねぇ。やっぱり、何かあったんでしょ」

　無反応だった。

　愛花が教室を出ようとしているところを、私が追いかける。

　「ねぇ！　ねぇってば！」

　私は愛花の姿を必死に追いかけ、呼びかける。

　そして、大学の門の近くで、突然立ち止まる。

　「･･････何でも無いよ。本当に」

　「何でも無くないよ。ねぇ、何があったの。お願いだから、話してよ」

　そう言うと、愛花が私の方へ振り向く。

　目が、充血していた。

　泣いているのだろうか。

　私には、そんな気がした。

　「･･････もう、今日のところはついてこないで」

　そう、愛花が告げると、重い足取りでこの場を去ってしまった。

　その姿は、どこか重い過去を引き摺っているような、そんな姿だった。

　「え？　愛花が？」

　ワトソンさんが少し驚いた雰囲気で話す。

　あの後、私はワトソンさんに今から会えない？　と連絡を入れ、駅前のカフェで待ち合わせをすることにした。事情を説明すると、ワトソンさんは少し驚いた様子を見せていた。

　「どうしたんだろうって。昨夜からずっと、思っているんです」

　その後、私はお水を少し飲んで、「ワトソンさんは、愛花のそんな様子を見たことってありますか？」と言うと、「うーん」と首を捻った。

　「そこまで落ち込んだ様子は無かったと思う。ただ、少し落ち込んだ様子はあった気がしたな」

　「それって、どんな時だったんですか」

　「確か、最初に出会った時から少し経って、高三の夏だった気がするな。けど、あんまり気に障るほどではなかったし」

　「なるほどなるほど」

　「でも、あさひが言う愛花の様子は聞いたことがないな」

　「･･････ですよね」

　「とりあえず、こっちで調べてみるよ」

　「ありがとうございます」

　そう言うと、ワトソンさんは立ち去った。

　私もカフェを後にし、少し道を歩く。

　橙色に染まった空を見上げる。

　――どうしちゃったんだろう。愛花。

　そう思いながら私は道を歩んだ。

　自宅。

　毎回寂しい気持ちにさせてくれるが、大体まあいっか、という気持ちになれた。

　だけど、今はまあいっか、という気持ちになれない。

　理由は分かっていても、それを解決することはできない。

　でも、友人、いや親友として何とかしてあげたい。

　けど、できない。

　そんな気持ちが駆られる。

　とりあえず、ご飯を食べよう。

　そうすれば、少しは気持ちが晴れるはず。

　台所に向かい、料理を始める。

　野菜を切って、具材を作る。フライパンに油を引いて、具材を入れて炒める。ある程度まで火を通したら、白飯を入れ、そこにケチャップを入れる。具材と白飯、ケチャップを混ぜ合わせ、最後に火を止めて皿に盛り付ける。

　「美味しそう」

　独り言を呟いちゃったけど、テーブルにケチャップライスを乗せ、その周りに飲み物を置いていく。

　「おいひい」

　テレビを見ながら、そう呟く。

　ホクホクとした旨み。ケチャップの酸味が具材たちと白飯の旨さをかき立てる。いつか、愛花にも食べさせてみたいな。

　そう思っていると、ふとテレビに目がいく。

　「･･････あれ？」

　ワトソンさんが警察の会見に現われた。

　「どういうこと？　え？　え？」

　慌ててテレビの右上に表示されている文字を見る。

　『連続殺人事件の犯人　自殺か』

　映像には頭を下げる警察とワトソンさんが映されている。

　「自殺？　どういうこと」

　私は急いで食べ終え、食器を片付ける。

　どういうこと。何で、出頭してきた人が死ぬわけ。

　私は携帯で今の事実を調べる。

　各社ニュースサイトを見比べるが、どれも同じような文章だった。

　訳が、分からない。

　何が起きているんだろう。

　やばい、そう思っていると、愛花から突然電話が来る。着信ボタンに触れ、耳に当てる。

　「どうしたの？」

　『ニュース、見た？』

　「うん。今丁度、見たところ」

　『何が、起きているんだろうね』

　「うん。ワトソンさんから何か聞いてない？」

　『ううん、何も』

　「そっか。一体、何が起きているんだろう」

　数秒の間、二人の間で会話が途切れた。

　もう良いかな、そう思った瞬間、愛花が話し出した。

　『･･････ごめんね。さっき』

　「･･････え？」

　『だから、ごめん』

　「急に、どうしたの？」

　『何となく。私の心情を説明するね』

　愛花の呼吸音が聞こえると、話し始める。

　『昨夜、あさひが出会った女性、もしかしたら私の友人かもしれないんだよね。私、その人から事件解決の相談を受けていて、それで一つの仮説を示したの。その後、その友人が全部私の作り話なんだよね、というようなことを言っていたことを思い出して･･････』

　「･･････それで、その人がもしかしたら犯人かもしれないって、思ったの？」

　自分の声が、自分でも分かるかのように沈んでいた。

　愛花が『うん』と小さく呟く。

　「確かに、私もその気持ちが分かる。自分の友人が犯人かもしれないってなったら、私も気持ちが沈むかも。でも」私は息を整える。「もし、友人が犯人だったとしても、私はその事件を解決して更生するよう促す。だって、それは愛花から教えられたことだもん」

　私は脳裏にあの出来事を思い浮かべる。

　私は過去に、シリアルキラーだった時がある。だから、もしこの一連の事件がシリアルキラーによるものだとするならば、気持ちは少しばかり理解はできるかもしれない。そして、説得ができるかもしれない。そう思って、私は今、ここにいる。

　『だよね。うん。ありがとう』

　「どうってことないよ。――ところでさ、その友人って会えたりできない？忘れ物があるから、届けたいんだけど」

　『･･････それが、会おうと思って連絡をとってもできないんだよね』

　「え？」

　『一度もこんなことがなかったのに、どうしてなんだろうって。メッセージを送ってみたんだけど、今日までまだ既読がつかない状態』

　「･･････一応、ワトソンさんに調べるよう頼んでみる？そうすれば、愛花の不安を払拭できると思うし」

　そう言うと、愛花が『うん』と言う。

　その後、私たちは何気ない会話を続けたあと、電話を切った。

　何だか、愛花の気持ち、分かる気がするな。

　ベッドで仰向けになり、部屋に響く音を耳澄ます。

　吐息をゆっくりと吐く。

　瞼をゆっくりと閉じ、頭の中を整理する。

　大量の遺留品。

　元交際相手ばかりの被害者達。

　彼らは刃物による失血死。

　そして。

　一連の事件の犯人と思われる人物が、出頭。

　だけど、今日、謎の死を遂げた。

　謎だらけ。

　だけど。

　それらの謎を解決することができるのは、なぜか、愛花がキーパーソンのような気がした。

　あの女性はどうして、あの本を置いていったのだろう。

　何を示したいんだろう。

　私たちに何か、伝えたいことがあるのだろうか。

　あの落とした本に、何か意味合いがあるのだろうか。ヒントが、隠されているのだろうか。

　私は瞼を上げ、天井を見る。

　ダメ。謎が多すぎる。

　そう頭を抱えていると、携帯の通知音が鳴る。

　ワトソンさんからだ。

　『あさひに頼まれた事、調査してきたから、都合の良い日でいいから会えないか？』

　そう綴られていた。

　私は了解という意味合いを兼ねたスタンプを送って、電源を落とす。