アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第21話 マリス達の船出

　アリウス達が島に帰還（きかん）してから半年（はんとし）が過ぎたある日、ネレウスが救出（きゅうしゅつ）された娘達（むすめたち）を島の王宮（おうきゅう）に呼び出した。

　娘達は島の一角（いっかく）に小さな家を建て、アネモネに機織（はたお）りの技術（ぎじゅつ）を習って、日々（ひび）布を織って暮らしていた。

　マリスが定期的（ていきてき）に、その布を食品（しょくひん）や日用品（にちようひん）と交換（こうかん）しに出掛（でか）けていた。

　ネレウスは、自分（じぶん）の前に立った娘達（むすめたち）に、柔らかな微笑（びしょう）で問いかけた。

「日々（ひび）の暮らしに不自由（ふじゆう）はないか？」

　優し気なネレウスの眼差（まなざ）しを受けた娘達（むすめたち）は、一様（いちよう）に頭を下げた。

　娘達を代表（だいひょう）して、シャリオンが前に進み出た。

「お陰様（かげさま）で、何一つ不自由（ふじゆう）はありません。朝に小鳥（ことり）の囀（さえず）りと共に目覚（めざ）めて水を汲み、昼は無心（むしん）に布を織っていると、心が洗われる気持（きも）ちになります。最初（さいしょ）のうちは娼館（しょうかん）での事を夜毎悪夢（よごとあくむ）に見る者もおりましたが、今は落ち着いております。アトランティスの皆様（みなさま）には心から感謝（かんしゃ）しています。」

「それは良かった。」

　ネレウスはそう言うと、居（い）ずまいを正（ただ）して娘達（むすめたち）に向かい合った。

　娘達に付き添って来たマリスが、心配気（しんぱいげ）な表情（ひょうじょう）でそれを見守（みまも）っていた。

「お前達（まえたち）に此処（ここ）に来て貰ったのは、お前達の今後（こんご）について話をする為だ。実はな...。女王様（じょうおうさま）と相談（そうだん）を重ねた結果（けっか）、我らはこの島を棄（す）てる事になった。」

　ネレウスの言葉（ことば）に娘達は驚き、皆が胸の前で手を組んだ。

「島を棄てる....？どうしてです？」

「戦いや諍（いさか）いから逃（のが）れる為だ。アトランティスは、ポンペイだけでなく、昔から様々（さまざま）な国や都市（とし）から干渉（かんしょう）を受けてきた。都度（つど）それを撥（は）ね付け、時には防衛（ぼうえい）の戦（いくさ）も行った....。しかし戦（いくさ）など、アトランティスが望むものではない。我らの前に最後（さいご）に立ちはだかって来たのがポンペイだった。しかも軍事力（ぐんじりょく）ではなく、極めて陰湿（いんしつ）な手段（しゅだん）を講じて来た。それが何かは、今ではお前達（まえたち）も分かっているであろう。」

　ネレウスは、噛（か）んで含（ふく）めるように、娘達（むすめたち）に語りかける。

「ポンペイは滅んだが、アトランティスには、今後（こんご）も様々（さまざま）な者達（ものたち）が手を伸ばそうとするだろう。特にローマが....。今までこの島は、ローマにとっては謎に満ちた神秘（しんぴ）の島だった。しかしローマがその領土（りょうど）を拡大（かくだい）して地中海（ちちゅうかい）を制圧（せいあつ）して行く中、いつまでも今迄（いままで）のようには居（お）られぬだろう。我々は争いを好まぬ。ならば、もはやこの島には居（お）れぬ。新しい故郷（こきょう）を目指（めざ）す旅に出る事にする。」

　その言葉（ことば）を聞いた娘達は、今後（こんご）の自分達（じぶんたち）がどうなるのかという不安（ふあん）の眼をネレウスに向けた。

　そんな娘達を一人（ひとり）ひとり見回（みまわ）しながら、ネレウスは言葉（ことば）を繋げた。

「その旅には、お前達（まえたち）は連れては行けぬ。お前達は、アトランティスの民（たみ）ではない。それぞれの故郷（こきょう）から、己（おのれ）の意に反してポンペイへと連れ去られたのだ。ならば、お前達は故郷に戻りなさい。シャリオンのように、家族（かぞく）を殺された者もいる。だから故郷（こきぃう）に戻るのは辛（つら）いかもしれぬ。しかし故郷にはまだ多くの知己（ちき）がいるだろう。そこで良き伴侶（はんりょ）を見つけ、幸せを手に入れるのが良かろう。」

　故郷（こきょう）に戻るという言葉（ことば）を聞いて、娘達（むすめたち）は互いの顔を見合わせた。

　すると、ネレウスの言葉（ことば）を聞いたマリスが前に進み出た。

「ネレウス様。それならば、この娘達（むすめたち）を送り届ける役目（やくめ）、是非（ぜひ）とも俺にやらせて下さい。それと、折り入ってお願いがあります。」

　そう言うマリスの傍（かたわら）に、シャリオンがひしと寄り添（そ）った。

　それを見たネレウスが言った。

「やはりそういう事か....。シャリオンと共に、異国（いこく）で暮らしたいと言うのだな？」

　ネレウスの問いに、マリスは深々（ふかぶか）と頭を下げた。

「島を出てはならぬという掟（おきて）は、痛いほどに理解（りかい）しています。しかし、俺はシャリオンを幸せにしてやりたい。しかも、俺自（おれみずか）らの手で。シャリオンと出会（であ）ってから、この思いをずっと胸にして来ました。シャリオン達が、いつかはこの島を離れねばならない事も分かっていました。でも俺は、シャリオンの側（そば）から二度（にど）と離れたくはないのです。」

　そう言うマリスの胸に、もう一度（いちど）シャリオンが縋（すが）りついた。

　そんなマリスとシャリオンを見たネレウスは、厳（おごそ）かな声で伝えた。

「マリス。それならば、今ここで二つの事を誓（ちか）え。一つは、決してアトランティスの事を異国（いこく）で口にせぬと....。同時（どうじ）に、お前の持つ力を決して他人（たにん）には明かさぬと...」

　マリスは、ネレウスの前で跪（ひざまづ）いた。

「命にかけて誓います。それで、もう一つは何ですか？」

「このシャリオンを、一生（いっしょう）を通じて幸せにすると誓え。この娘の命ある限り、傍（そば）でこの娘を護（まも）り愛（いと）おしむ事を、此処（ここ）で誓うのだ。」

　ネレウスの言葉（ことば）を聞いたマリスは、涙をぼろぼろ流しながら頷（うなず）いた。

「誓います。誓います。」

　マリスの肩に、シャリオンがすすり泣きながら抱きついた。

「アトランティスの掟（おきて）に照らせば、本来（ほんらい）は許せぬ事だ。しかしこの度（たび）ばかりは、女王様（じょうおうさま）もきっとご理解（りかい）下さるだろう。人の幸せは、誰も妨（さまた）げることは出来（でき）ぬ。」

　その様子（ようす）を見ていた娘達（むすめたち）の一人が、横から声を掛けた。

「やっぱりね。こういう風になると思ってたのよ。シャリオンは綺麗（きれい）だし、マリスさんのシャリオンを見る目が、最初（さいしょ）から違ってたもの。シャリオンが、どうしてマリスさんを好きになったのかは、よく分からないけど....」

　娘の言葉（ことば）に、マリスが涙を拭（ふ）きながら問い返した。

「それは、どういう意味（いみ）だ？」

　マリスに問われた娘は、あっけらかんとした表情（ひょうじょう）で答えた。

「だって、マリスさんって、一寸（ちょっと）頼りない所があるじゃない。私なら絶対（ぜったい）にアリウス様ね。アネモネさんがいるから、絶対（ぜったい）に無理（むり）だけど....」

　恋人選（こいびとえら）びの空気（くうき）になった場を察して、マリスが娘達に問い掛けた。

「おいおい、じゃあホークさんやダンツさんはどうなんだ？」

　するとアリウス推（お）しの娘が、直ぐに返事（へんじ）を返した。

「お二人（ふたり）ともとっても素敵（すてき）よ。でも、もうおじさんだから…。お父さんだったら最高（さいこう）ね。」

　するともう一人の娘が、夢見（ゆめみ）るような眼で言った。

「私は、断然（だんぜん）ネレウス様ね。格好（かっこ）いいし、何時（いつ）でも冷静（れいせい）だし....。それにさっきマリスさんに言った言葉（ことば）。私、感激（かんげき）しちゃったわ。」

　そう言った娘は、熱い眼差（まなざ）しをネレウスに送った。

　ネレウスは苦笑（くしょう）しながら、その娘に諭（さと）すように言った。

「嬉（うれ）しい事を言って貰えて光栄（こうえい）だ。しかしお前は、これから新たな地で、お前に最も相応（ふさわ）しい伴侶（はんりょ）を見つけるのだ。お前が真心（まごころ）を尽くして相手（あいて）に接するならば、一生涯（いっしょうがい）を共に支え合える男がきっと見つかるだろう。」

　ネレウスにそう言われた娘が肩を落とした。

「やっぱり駄目（だめ）よね。ネレウス様は、女王様以外（じょうおうさまいがい）には見向（みむ）きもしないもの。ネレウス様の頭は、女王様で一杯（いっぱい）なのよ。」

　そう言われたネレウスの顔に、初めて動揺（どうよう）が浮かんだ。

「何を言う。私は、女王様に全てを捧（ささ）げている。決して色恋沙汰（いろこいざた）などではないのだぞ。」

　そう言うネレウスに向かって、その娘が胸に手を組んだ。

「可愛（かわい）い〜。そういう所が素敵（すてき）なのよ。」

　その様子（ようす）を見ていたマリスが、思わぬものを見たという表情（ひょうじょう）でネレウスに言った。

「ネレウス様と雖（いえど）も、女子（おなご）には敵（かな）わないのですね。良いものを見せて頂きました。」

　女王（じょうおう）の元に向かったネレウスは、マリスとシャリオンの事を女王に告げた。

「あの二人（ふたり）の事、どうか許してやって頂ければと思います。あの二人を引き裂くのは、流石（さすが）に心が痛みます。」

　それを聞いた女王は、祝福（しゅくふく）の笑みを浮かべながらネレウスに命じた。

「お前の言う通り、人の幸せを引き裂く事など誰にもできません。ただ、マリスがずっとシャリオンと共に過ごす事など出来（でき）ないのですよ。その時を迎えたマリスがどうすべきかは、しっかりと伝えてあげるのですよ。」

　その後、ネレウスはマリス一人（ひとり）だけを呼び出した。

「お前の事は信じている。お前は、きっとシャリオンに幸福（こうふく）を齎（もたら）すであろう。しかし、お前はアトランティスの民（たみ）だ。シャリオンが先に逝（い）ってしまうことだけは避（さ）けられぬ。お前は、シャリオン亡（な）き後、ひとりだけの人生（じんせい）には耐えられぬであろう。そうなった時には、アトランティスに戻って来るがよい。アトランティスの民は、常に女王様や私と繋（つな）がっている。直ぐに、新しきアトランティスの場所（ばしょ）を感じ取る事が出来るであろう。」

　数日後（すうじつご）、アトランティスの島の岸壁（がんぺき）に一艘（いっそう）の帆船（はんせん）が準備（じゅんび）された。

　二人の娘に手を差し伸べて船に導（みちび）いたマリスは、最後（さいご）にシャリオンを抱き上げて共に船へと乗り移った。

　見送（みおく）りに来ていたネレウスに向かって、シャリオンが言った。

「皆様（みなさま）から受けたご恩は生涯（しょうがい）忘れません。皆で相談（そうだん）したのですが、私達（わたしたち）は共に、私の故郷（こきょう）に行く事としました。大切（たいせつ）な仲間達（なかまたち）とは、これからも一緒（いっしょ）に居（い）たいですから。」

　シャリオンの言葉（ことば）に頷（うなず）いたネレウスは、次にマリスに向き合い、最後（さいご）の言葉（ことば）を掛けた。

「マリス。頼んだぞ。お前がこの娘達（むすめたち）を護（まも）るのだ。シャリオン以外（いがい）の二人（ふたり）にも、良き伴侶（はんりょ）を探してやってくれ。お前は、この二人の父であり兄であると思え。」

　後日譚（ごじつたん）である。

　シャリオンの故郷（こきょう）で、マリスとシャリオンは幸福（こうふく）な日々を過ごした。

　二人の娘も、良き相手（あいて）と巡り合って幸せを手に入れた。

　マリスとシャリオンの間には男子（だんし）が生まれた。

　二人は、その子をサーサーンと名付けた。

　サーサーンは後に東の地へと赴（おもむ）き、そこで部族（ぶぞく）を興（おこ）した。

　このサーサーンの子こそが、後にローマの東の地にペルシャ帝国（ていこく）を復興（ふっこう）させ、その大王（だいおう）として君臨（くんりん）したアルダシールである。