アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

新しき未来

第20話 次なるアトランティス

　アリウス達は、アトランティスの船上（せんじょう）から、ポンペイの最後（さいご）を目撃（もくげき）した。

　二時噴火（にじふんか）によって、ヴェスヴィオ火山（かざん）の山頂（さんちょう）の半分（はんぶん）が吹き飛び、山は大きく姿を変えていた。

　夜の帳（とばり）の中に、ポンペイの街（まち）が赤々（あかあか）と燃える火砕流（かさいりゅう）に呑まれて消え去る姿を、船上（せんじょう）の全ての者達（ものたち）が眼にした。

　アリウスはその光景（こうけい）に、自らの頭を両手（りょうて）で抱えて甲板（かんぱん）に崩れ落ちた。

　そして、天を振り仰（あお）いで慟哭（どうこく）した。

「俺のせいだ。俺が考え無しに力を使ったせいで、多くの命を奪ってしまった。」

　そのアリウスの背にアネモネがしがみ付き、肩を震（ふる）わせた。

　長い時の後、漸（ようや）く顔を挙げたアリウスは、自分に寄り添うアネモネの手を縋（すが）るように握った。

「アネモネ。俺はこれから一生（いっしょう）、今回仕出（こんかいしで）かした事を悔いながら生きる事になる。それは俺の責任（せきにん）であり、義務（ぎむ）でもある。そんな俺がこんな事を言うのは、本当（ほんとう）に申し訳ないのだが…。これからもずっと俺の傍（そば）にいて貰（もら）う事は出来（でき）ないだろうか? 俺一人（おれひとり）だけでは、この重圧（じゅうあつ）に耐えて行ける自信（じしん）がない。でも、お前が一緒（いっしょ）にいてくれるなら、俺は心の重荷（おもに）に立ち向かって行ける気がする。」

　アネモネは、立ち竦（すく）んだままアリウスの顔を見上げた。

「身勝手（みがって）な言い分だとは分かっている。しかし俺は初めて会った時から、お前の事が好きだった。傍（そば）にいて欲しいとずっと思っていた。その気持（きも）ちは、今、さらに強くなっている。」

　嘆願（たんがん）するアリウスに、アネモネは悲しげな眼を向けた。

「アリウス様。前にも申し上げた通り、私は貴方様（あなたさま）とは身分（みぶん）が違います。そんな私を、貴方様は救いに来て下さったのです。これ以上（いじょう）の事を望むのは不遜（ふそん）というものです。その代わり、貴方様（あなたさま）には一生（いっしょう）お仕（つか）え致します。」

　そう言うアネモネに、アリウスは真剣（しんけん）な眼を向けた。

「何を言う。前から言ったように、俺はお前が好きだ。仕えて欲しいのではない。俺の伴侶（はんりょ）として、傍（そば）にいて欲しいのだ。俺のこの願いに対して、お前の本当（ほんとう）の気持（きもち）はどうなのだ。それを聞かせてくれ。」

　アネモネは、アリウスの言葉（ことば）を噛（か）みしめるように聞くと、暫（しばら）く沈黙（ちんもく）した。

　そしてアリウスに顔を向けると、ぽつりと尋ねた。

「ずっと貴方様（あなたさま）の傍（そば）にいろ...。そのお言葉（ことば）は、アリウス様のご命令（めいれい）ですか?」

　アネモネの言葉（ことば）に、アリウスは一瞬（いっしゅん）の間（あいだ）躊躇（ちゅうちょ）した。

　しかし、直ぐにもう一度（いちど）アネモネに向き合うと、その眼をしっかりと見詰（みつ）めた。

「あぁ、俺の命令（めいれい）だ。それなら良いのか?」

　アリウスの言葉（ことば）に、アネモネはふっと諦（あきら）めの表情（ひょうじょう）を浮かべた。

「アリウス様のご命令（めいれい）ならば....。仕方（しかた）ありませんね。」

　それを聞いたアリウスは、しっかりとアネモネを抱き寄せた。

　同じ甲板（かんぱん）で、マリスがネレウスの前に歩み寄り、おずおずと尋ねた。

「ネレウス様。御命令（ごめいれい）だったんで、力を使いましたが、あれで良かったんですか? アトランティスの民（たみ）ではない娘達（むすめたち）に、俺の力を見られてしまいました。」

　それを聞いたネレウスは、気にするなとばかりにマリスの肩を叩いた。

「お前は、為すべき事を完璧（かんぺき）にやってのけた。良くやった。心配（しんぱい）するな。あの娘達（むすめたち）には、後で催眠（さいみん）を施（ほどこ）し、お前の力の事は記憶（きおく）から消し去るようにする。」

　それを聞いたマリスは、ほっとしたように胸に手を当てた。

　そして次に心配気（しんぱいげ）な顔になって、ネレウスに尋ねた。

「それで、あの娘達（むすめたち）は、今後（こんご）はどうなるのです？」

　マリスの胸中（きょうちゅう）を察（さっ）したように、ネレウスは答えた。

「アトランティスで、暫（しばら）くの間は面倒（めんどう）を見るしかあるまい。本来（ほんらい）なら、島以外（しまいがい）の者をアトランティスに住まわせる事は出来ぬ。しかし、今回（こんかい）ばかりは、事情（じじょう）が事情だ。しかし、只（ただ）放り出して置く訳（わけ）にも行くまい。マリス。お前があの娘達（むすめたち）の世話（せわ）をしてやってはくれぬか？」

　ネレウスからの依頼（いらい）に、マリスは大きく首を縦（たて）に振って敬礼（けいれい）した。

　アトランティスに戻ったネレウスは、直ぐに女王（じょうおう）に事の仔細（しさい）を報告（ほうこく）した。

　報告（ほうこく）を聞いた女王は、その美しい瞳（ひとみ）を曇（くも）らせた。

「そうですか…。ポンペイが地上（ちじょう）から消え去ったのですね。ヴェスヴィオ火山が噴火（ふんか）した事は、アトランティスの島にいても分かりました。空に叢雲（むらくも）のように噴煙（ふんえん）が噴き上げるのが、島からも見えましたから…。しかし、噴煙も火山灰（かざんばい）も、島の方角（ほうがく）には降って来なかったですね。何かしたのですか？」

　女王の問いに対して、ネレウスは首（こうべ）を垂（た）れた。

「アネモネが風を操（あやつ）って、火山灰（かざんばい）と毒煙（ふんえん）を東の方向に逸（そ）らせました。」

　それを聞いた女王は、小さく笑みを浮かべた。

「流石（さすが）にアネモネですね。ならば、噴火（ふんか）から逃（のが）れた民達（たみたち）もいるのですね？」

「ホークが鷹（たか）を使って、噴火（ふんか）の前に民達（たみたち）に危険（きけん）を知らせました。毒煙（どくえん）と火砕流（かさいりゅう）から逃れる方角（ほうがく）も知らせたので、多くの民を救う事が出来ております。しかし、残念（ざんねん）ながらポンペイは、鷹の知らせを無視（むし）したようです。ポンペイで助かった者は、殆（ほとん）どいません。」

　それを聞いた女王は、深い溜息（ためいき）をついた。

「大陸（たいりく）の聖書（せいしょ）に書かれているソドムとゴモラと同じですね。その二つの都市（とし）も、享楽（きょうらく）に溺（おぼ）れた結果（けっか）、天よりの業火（ごうか）によって焼き滅ぼされたと記（しる）されています。ポンペイも、同じ道を歩んでしまったのですね。」

　女王の指摘（してき）に、ネレウスも頷（うなず）いた。

　すると、女王が思い付いたように顔を挙げた。

「アリウスはどうしています？自分（じぶん）が力を使った結果（けっか）、多くの人を死なせてしまったのです。さぞ悔（く）やんでいるのでしょうね。」

「それはもう、大変（たいへん）な落ち込み様（よう）です。今後（こんご）が心配（しんぱい）ですが、幸（さいわ）いな事にアネモネが、ずっとアリウスの傍（そば）にいてくれる事になりました。」

　それを聞いた女王の眼に、後悔（こうかい）の色が浮かんだ。

「アリウスとアネモネ。もっと早く一緒（いっしょ）にしてあげるべきでしたね。そうすれば、このような事も避けられたかもしれません。私が、アネモネを次の依代（よりしろ）にと迷った結果（けっか）、このような事になってしまいました。今更（いまさら）言っても手遅（ておく）れですが…。」

　するとネレウスが、表情（ひょうじょう）を改めて女王（じょうおう）に眼を向けた。

「前々（まえまえ）から女王様（じょうおうさま）が仰（おっしゃ）っておられた事ですが、こうなれば決断（けつだん）をされますか？」

　ネレウスの問いに対して、女王は決意（けつい）の眼を返した。

「アトランティスの島を棄（す）てる事ですね。やむを得ないでしょう。この島にいれば、また欲深（よくぶか）い者に狙われる事が起きるでしょう。直ぐに準備（じゅんび）に掛からねばなりませんね。貴方（あなた）の事ですから、既（すで）に次の地は探してあるのでしょうね？」

　女王（じょうおう）の苦汁（くじゅう）の胸中（きょうちゅう）を押し測（はか）りながら、ネレウスが答えた。

「お察（さっ）しの通り、既（すで）に次の地は定（さだ）めております。しかしながら、『地』とは呼べぬところではありますが…」

　それを聞いた女王が、珍しく怪訝（けげん）な表情（ひょうじょう）を見せた。

「はて、それは何処（どこ）なのです？」

　ネレウスは、女王に対して改めて拝礼（はいれい）した。

「遠い深海（しんかい）の底。其処（そこ）を新たなアトランティスと見定（みさだ）めております。生活（せいかつ）に必要（ひつよう）な空気（くうき）については、それを作り出す装置（そうち）も開発（かいはつ）して御座（ござ）います。」

　それを聞いた女王は、ふっと微笑（ほほえ）んだ。

「申し分ありませんね。ならば直ぐに、この島を畳（たた）む事も準備（じゅんび）して下さいね。」

　女王（じょうおう）の即断（そくだん）を受けて、ネレウスは深く頭を下げた。

「承知（しょうち）致しました。オリハルコンは、全て深く海中（かいちゅう）に沈めます。新しき株だけは次のアトランティスへと移送（いそう）しますが…。それと、島の施設（しせつ）の全ては地の底に葬（ほうむ）ります。この島には、アトランティスの痕跡（こんせき）は一つとして残しません。」

　ネレウスの言葉（ことば）を聞いた女王は、満足気（まんぞくげ）に頷（うなず）いた。

　するとネレウスは、女王にもう一つの上申（じょうしん）を行った。

「この島の生き物達。シリウスの牧場（ぼくじょう）の馬達を始めとする動物達（どうぶつたち）の全て。そして島で芽吹（めぶ）く植物達（しょくぶつたち）の種子（しゅし）。これらも全て新しき処（ところ）に運びたいのですが、ご了承（りょうしょう）を頂けますか。」

　それを聞いた女王は、小さく笑った。

「大陸（たいりく）の聖書（せいしょ）に、似た物語（ものがたり）がありましたね。確か『ノアの方舟（はこぶね）』と言ったかしら。」