アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第19話 火砕流

　アリウスは、皆の前に立って声を挙げた。

「俺たちは、これから港の東にある崖（がけ）に向かう。そこに辿（たど）り着いた時だが…。マリス。ネレウス様からの指令（しれい）だ。そこでお前の力を使え...。そうネレウス様は、仰（おっしゃ）っておられる。」

　それを聞いたマリスは、眼を丸くした。

「で、でも....。島以外（しまいがい）の人の前では、決して自分（じぶん）の力を使ってはならない....。そう日頃（ひごろ）から仰（おっしゃ）っているのは、ネレウス様ですよ...。ホークさんの鷹（たか）なんかは、普通（ふつう）の人が見ればホークさんが操（あやつ）っているなんて判（わか）らない。アリウス隊長（たいちょう）やアネモネにしても、偶然（ぐうぜん）の自然（しぜん）の産物（さんぶつ）と言う事が出来る。でも俺の場合（ばあい）は...。もしやネレウス様は、シャリオン達が俺達（おれたち）と一緒（いっしょ）なのをご存知（ぞんじ）ないのではありませんか？ご存知ならば、そのような指令（しれい）はあり得ないと思います。」

　マリスの言葉（ことば）に、ホークが首を横に振った。

「シャリオン達の事は、ネレウス様はもうご存知（ぞんじ）だ。助け出した経緯（けいい）も、俺が鷹を使ってお知らせした。」

　ホークにそう言われてもまだ躊躇（ちゅうちょ）するマリスに向かって、アリウスが言った。

「俺も、お前の持つ力がどんなものかは知らん。しかし、ネレウス様が、お前に敢（あ）えて力を使えと仰（おっしゃ）ってるのだ。此処（ここ）はネレウス様を信じるしかあるまい。」

「でも、いつ、どのように使えば良いのです？」

「その時が来たら、ネレウス様が直接（ちょくせつ）お前に伝えるそうだ。」

　それを聞いて、マリスは呆気（あっけ）に取られた顔になった。

「直接（ちょくせつ）伝える....? どうやって...?」

「そんな事、俺に解（わか）るか。兎（と）に角（かく）、仰（おっしゃ）る通りにするしか無いのだ。」

　やがてアリウス達は、南の崖（がけ）の上に達した。

　沖に手を翳（かざ）したホークが、遥（はる）か先の海上（かいじょう）を指差（ゆびさ）した。

「海の先に、アトランティスの船が見えるぞ。」

「し、しかし、どうやってあの船に辿（たど）り着くのです....」

　そう言ったダンツの頭の中に、ネレウスの声が木霊（こだま）した。

『ダンツ。馬達（うまたち）に目隠（めかく）しをせよ。これからする事に、馬が怯（おび）えないように....』

　思いがけない言葉（ことば）にダンツは立ち尽くしたが、直ぐに言われた通りの行動（こうどう）を起こした。

「ネレウス様に言われた通りに、馬達（うまたち）の眼を塞（ふさ）ぎました。でも、この後どうすればいいんでしょうか？」

　その時、一行（いっこう）の後ろに騎馬（きば）の轟（とどろ）きが聞こえて来た。

　その気配（けはい）に、ダンツが焦（あせ）った声を挙げた。

「追跡（ついせき）の軍に発見（はっけん）されたぞ。先は崖（がけ）だ。どうすれば良いのだ。」

　その時、今度（こんど）はマリスの頭の中に、ネレウスの言葉（ことば）が響いた。

『マリス。全員（ぜんいん）に崖（がけ）を跳（と）べと伝えよ。そして全ての馬が跳んだ瞬間（しゅんかん）、お前の力を馬達（うまたち）に伝えよ』

　ネレウスからの心の声を聞いたマリスが、アリウスに向かって叫んだ。

「ア、アリウス隊長。ネレウス様が、崖（がけ）を跳べと仰（おっしゃ）ってます。」

　アリウスは、崖の端（はし）から下を見下ろした。

　遥（はる）か下の海面（かいめん）には、波が岩壁（がんぺき）に打ち付ける光景（こうけい）が見えた。

　それをじっと見詰（みつ）めた後、アリウスは直ぐに決意（けつい）を固めた。

「全く分からぬが、きっとこれの為にネレウスは俺達（おれたち）をこの場所（ばしょ）に導（みちび）いたのだ。よし、臆（おく）するな。一斉（いっせい）にあの崖（がけ）を跳ぶのだ。後ろに乗る娘達（むすめたち）は、前の男にしっかりとしがみついて眼を閉じろ。」

　その時、アリウス達の後方（こうほう）には、ポンペイの軍勢（ぐんぜい）が姿を現（あらわ）して迫（せま）って来た。

　兵を率（ひき）いる隊長（たいちょう）が大声（おおごえ）を挙げた。

「もう逃げられんぞ。」

　その声を聞いたアリウスが、全員（ぜんいん）に向かって叫んだ。

「来たな！もう後ろには引けぬ。何処（どこ）かに逃げる事も出来（でき）ぬ。迷うな！臆するな！ネレウス様が言われた通りにするのだ！」

　アリウスの言葉（ことば）に従い、男達全員（おとこたちぜんいん）が一斉（いっせい）に馬の腹を蹴（け）った。

　八人を乗せた四頭（よんとう）の馬は、真っ直ぐに崖（がけ）に向かって疾走（しっそう）した。

　そして、全馬（ぜんば）が崖（がけ）を跳んだ瞬間（しゅんかん）、マリスが大きな咆哮（ほうこう）を挙げた。

　マリスの叫びと共に、全ての馬が宙に浮かんだ。

　ペガサスが空を舞うように、馬達（うまたち）はを宙を滑空（かっくう）した。

　その時、マリスの頭の中に、再びネレウスの声が木霊（こだま）した。

『海面（かいめん）に、黒く太い線が見えるであろう。それが船に続く道だ。そこに着水（ちゃくすい）して、船に向かって馬を駆けさせよ。』

　海面を見詰（みつ）めたマリスの眼に、沖に浮かぶ船に繋（つな）がる黒々（くろぐろ）とした線が見えた。

　空中（くうちゅう）を大きく旋回（せんかい）した後、馬達は海面（かいめん）に着水（ちゃくすい）した。

「こ、これは....。海の上なのに沈まない！」

　海面（かいめん）に立った四頭（よんとう）の馬達は、すぐさま海の上を疾走（しっそう）し始めた。

「何がどうなってるんだ。」

　誰もが唖然（あぜん）として、自分達（じぶんたち）の乗る馬達の脚元（あしもと）に目を遣（や）った。

　すると、海面（かいめん）には無数（むすう）の魚の背びれが見えた。

「スーパーポッド(魚の大群（たいぐん）)だ。ネレウス様が操（あやつ）ってるんだろう....」

　アリウスの声に、全員が改めて海面（かいめん）にひしめきあう魚群（ぎょぐん）に眼を向けた。

「ネレウス様は、海の生き物の全てを操（あやつ）れると聞いた事がある。我らが敬（うやま）うクラーケンも、ネレウス様の友と言われてる。」

　海上（かいじょう）に走る魚の道に導（みちび）かれた四頭（よんとう）の馬達は、アトランティスの船に向かって真っしぐらに駆けて行った。

　アリウス達を追って来たポンペイの軍勢（ぐんぜい）は、目指（めざ）す相手全員（あいてぜんいん）が崖（がけ）を跳んだのを見て唖然（あぜん）とした。

「逃げられぬと覚悟（かくご）して、自決（じけつ）したのか....」

　崖（がけ）の端（はし）にたどり着いたポンペイの兵達（へいたち）は、崖下（がけした）を見下（みお）ろして更に目を剥（む）いた。　

「これは......どうした事だ。どうして奴等（やつら）は海上（かいじょう）にいるのだ。しかも、海の上を走っているとは....。どうして海を走るなどという事ができるのだ。」

　その時、崖上（がけうえ）にいた兵達（へいたち）の後方（こうほう）から、大きな地響（じひび）きが起こった。

　振り返った兵達（へいたち）の目の前に、轟音（ごうおん）と共に火砕流（かさいりゅう）が押し寄せて来た。

　火砕流（かさいりゅう）は、たちどころに兵達全員（へいたちぜんいん）を呑み込むと、火柱（ひばしら）となって崖下（がけした）へと雪崩（なだ）れ落ちていった。

　それから数時間後（すうじかんご）、アグリッピナは、地下室（ちかしつ）の中で癇癪（かんしゃく）を破裂（はれつ）させていた。

「いつまで、こんな所に閉じ篭（こも）っているのです。火山（かざん）が噴火（ふんか）したくらいで大騒（おおさわ）ぎするようでは、今後（こんご）ローマに対抗（たいこう）するなど、とても無理（むり）ですよ」

　そう言って立ちあがろうとするアグリッピナを、カイアが押し留（とど）めた。

「外に出てはなりません。先ほど様子（ようす）を観に行きましたが、外では火山灰（かざんばい）が降り続いています。毒の煙も押し寄せており、道は市民達（しみんたち）の死体（したい）で埋め尽くされています。」

　カイアの言葉（ことば）に、アグリッピナは眉（まゆ）を吊（つ）り上げた。

「ではこれから、どうしろと言うの?」

「此処（ここ）でじっとしているしか有りません。幸い毒の煙は、もう収まっている様子（ようす）です。しかし夜に外を歩き廻るのは危険（きけん）です。今は、じっと救出（きゅうしゅつ）を待つしかありません。」

　その時、大きな激震（げきしん）が響（ひび）き、地下室（ちかしつ）の天井（てんじょう）から土煙（つちけむり）が舞い降りて来た。

「な、何なのです、これは....カイア、救出（きゅうしゅつ）はいつになったら来るのですか....？」

　しかし、本当（ほんとう）の地獄（じごく）は、この後にやって来る。

　シャリオン達が脱出（だっしゅつ）した娼館（しょうかん）では、先ほどまで泣きじゃくっていた娘が立ち上がり、一緒（いっしょ）にいる娘達（むすめたち）に声を掛けた。

「逃げましょう。此処（ここ）にじっとしていても、誰も助けになど来てはくれません。ならば、自分達（じぶんたち）の足で逃げるしかないのです。私達（わたしたち）は、シャリオンの誘（さそ）いを断（ことわ）って此処（ここ）に残った。私は、今それをとても後悔（こうかい）しています。もう一度後悔（いちどこうかい）を繰り返したくありません。みんなもそうでしょう？」

　その娘の言葉（ことば）に、場の全員（ぜんいん）が頷（うなず）いた。

　一人の娘が窓辺（まどべ）に近づき、窓を覆（おお）うブランケットの脇（わき）から、外を覗（のぞ）き見た。

「今なら、毒の煙は収まっているわ。」

　娘達（むすめたち）は、そっと部屋（へや）を抜け出すと裏口（うらぐち）へと向かった。

　娘達（むすめたち）の脱走（だっそう）に、一階（いっかい）にいた娼館（しょうかん）の男達（おとこたち）が直ぐに気付（きづ）いた。

　三人の男達（おとこたち）が、直ぐに娘達（むすめたち）の後を追った。

　娘達は、火山灰（かざんばい）が雪のように降り積もった道を必死（ひっし）に駆けた。

「足が熱い！靴（くつ）なんか全然役（ぜんぜんやく）に立たないじゃない！」

　悲鳴（ひめい）を挙げる娘達（むすめたち）に、男達（おとこたち）が追い縋（すが）った。

「お前ら、ふざけた真似（まね）をしやがって！後でたっぷりとお仕置（しお）きをしてやる。」

　三人の男達（おとこたち）が、それぞれ娘を押し倒して馬乗（うまの）りとなった。

　それを振り返った他の娘達（むすめたち）の眼が、男達（おとこたち）の後ろにあるものを捉（とら）えた。

　娘達の表情（ひょうじょう）が、恐怖（きょうふ）で凍（こお）りついた。

　そして、そのまましゃがみ込むように崩れ落ちた。

　娘達（むすめたち）の姿を見た男達（おとこたち）は、一斉（いっせい）に後ろを振り向いた。

　そこには、巨大（きょだい）な地獄（じごく）の業火（ごうか）が迫（せま）っていた。

　アグリッピナ達が閉じこもるゴレイアスの館（やかた）は、ヴェスヴィオ火山（かざん）から押し寄せた火砕流（かさいりゅう）によって押し潰（つぶ）されていた。

　溶岩流（ようがんりゅう）と土砂（どしゃ）に覆（おお）い尽くされた館は、濛々（もうもう）たる熱気（ねっき）に包まれた。

　その熱気は、直ぐに地下室（ちかしつ）にまで達して行った。

　地上が火砕流（かさいりゅう）で覆（おお）われた地下室（ちかしつ）は、完全（かんぜん）に外気（がいき）から遮断（しゃだん）され、徐々（じょじょ）に酸欠状態（さんけつじょうたい）に陥（おちい）って行った。

　中にいたアグリッピナ達は、熱地獄（ねつじごく）と呼吸困難（こきゅうこんなん）に晒（さら）された。

　灼熱（しゃくねつ）と息苦（いきぐる）しさに喘（あえ）ぎながら、アグリッピナは断末魔（だんまつま）の叫びを挙げた。

「こんな所では死なぬ。今一度（いまいちど）ローマを、我が手に納めるまでは死ねぬ。この世界（せかい）は、わらわの為にあるのだ。ローマなどに屈したまま死ねるか.....断じて死ねるか....」

　アグリッピナは、そう呻（うめ）きながら、傍（そば）にあった胸像（きょうぞう）に縋（すが）り寄ってその顔に爪を立てた。

「死ねるものか....死ねるものか。断じて死ねぬ....このままでは.....」

　深夜（しんや）にヴェスヴィオ火山（かざん）で起こった最大規模（さいだいきぼ）の二時噴火（にじふんか）によって生じた火砕流（かさいりゅう）は、ポンペイの街（まち）の全てを呑み込み、あらゆるものを焔（ほのお）の中に消し去って行った。

　街のあった地域は、既（すで）に降り積もった火山灰（かざんばい）に覆（おお）い尽くされ、白い煙と灰が立ち込める荒野（こうや）に変わっていた。

　その白い荒野（こうや）の上を火砕流（かさいりゅう）が襲い、溶岩（ようがん）と土砂（どしゃ）が覆（おお）い被（かぶ）さった。

　こうして、ポンペイは地上（ちじょう）から完全（かんぜん）に姿を消した。