前のエピソード――第17話　噴火の予兆

　ホークの鷹（たか）が、ポンペイの街（まち）や周囲（しゅうい）の村々（むらむら）を飛び回る中、アリウス達の一行（いっこう）は、ネレウスに指示（しじ）された地点（ちてん）に向かって馬を走らせていた。

　するとまた大きな地響（じひび）きがして、大きく地面（じめん）が揺れた。

　馬を停めてヴェスヴィオ火山（かざん）を見上げたアリウスは、絶望（ぜつぼう）を顔に漂（ただよ）わせて呟（つぶや）いた。

「遂（つい）に来るか....。」

　アリウスの呟きと共に、火山全体（かざんぜんたい）が大きく身震（みぶる）いをするように揺れ始めた。

　地を揺るがす轟音（ごうおん）と共に、ヴェスヴィオ火山（かざん）の頂上（ちょうじょう）の火口（かこう）から黒い煙が噴き上がった。

　黒い煙柱（えんちゅう）が空高（そらたか）く昇り、天空（てんくう）で傘松（かさまつ）のように左右（さゆう）に広がった。

　やがて赤く熱した火山弾（かざんだん）が宙を舞い始めた。

　火山弾は、山の裾野（すその）の木々に次々（つぎつぎ）と命中（めいちゅう）すると、瞬（またた）く間（ま）に山火事（やまかじ）を引き起こした。

　そして空一面（そらいちめん）が、火山（かざん）から噴き出す噴煙（ふんえん）で覆（おお）われた。

　それまで晴天（せいてん）の明るさに包まれていた景色（けしき）は、時を置かず日蝕時（にっしょくじ）のような薄闇（うすやみ）に変わった。

　火山弾は、ポンペイの街並（まちな）みにも飛来（ひらい）した。

　次々（つぎつぎ）と舞い来る火の玉は、石組（いしぐ）みの館（やかた）や廻廊（かいろう）に着弾（ちゃくだん）して、それを破壊（はかい）していった。

　雄壮（ゆうそう）な円形闘技場（えんけいとうぎじょう）も無数（むすう）の火山弾（かざんだん）の直撃（ちょくげき）を受け、観客席（かんきゃくせき）も、中央（ちゅうおう）の塔（とう）も、無残（むざん）に崩れ落ちて行った。

　街では、破壊（はかい）された家の家具（かぐ）に火山弾（かざんだん）の炎が引火（いんか）し、至る所で火災（かさい）が発生（はっせい）した。

　瀟洒（しょうしゃ）な街並（まちな）みは、次々（つぎつぎ）と炎に包まれた。

　ポンペイの市民達（しみんたち）は、火の中を逃げ回（まど）った。

　執政官（しっせいかん）の館（やかた）では、右往左往（うおうさおう）する人々（ひとびと）の声に混じって、甲高（かんだか）いアグリッピナの悲鳴（ひめい）が響いていた。

「誰かいないの‼︎ な、何が起こったのです？。ど、どうすれば良いのだ！」

　若い男娼（だんしょう）を部屋（へや）に引き込んで快楽（かいらく）を貪（むさぼ）っていたアグリッピナは、突然（とつぜん）の天変地異（てんぺんちい）を前にして、寝台（しんだい）から転（ころ）げ落ちた。

　そして、全裸（ぜんら）のままの姿で扉に駆け寄ると、人を呼んだ。

　その声にゴレイアスの副官（ふくかん）カイアが、駆け付けて来た。

「アグリッピナ様‼︎ 外に出てはなりません‼︎ 直ぐに地下室（ちかしつ）に避難（ひなん）するのです‼︎ 」

　アグリッピナの手を引いたカイアは、何人（なんにん）かの召使（めしつか）いを従（したが）えて、ワインや食糧（しょくりょう）の保存庫（ほぞんこ）となっている地下蔵（ちかぐら）に向かった。

　全員（ぜんいん）が石段（いしだん）を降りて中に入ると、カイアが重い石の扉を閉ざした。

「ここなら、館（やかた）に火の玉が命中（めいちゅう）しても大丈夫（だいじょうぶ）です。火災（かさい）が起こっても、火は此処（ここ）までは回りませんよ。」

　カイアの声に、アグリッピナはほっと一息（ひといき）を吐いた。

　そして直ぐに、全裸（ぜんら）のままの自分（じぶん）の姿に気付き、衣服（いふく）を探して周囲（しゅうい）を見渡（みわた）した。

　召使（めしつか）いが壁に据えた松明（たいまつ）の灯（あか）りの中で毛布（もうふ）を見つけたカイアが、それをアグリッピナに差し出した。

「ヴェスヴィオ火山の噴火（ふんか）です。此処（ここ）で収（おさ）まるのを待ちましょう。そうすれば、直ぐに救援（きゅうえん）が来ます。大丈夫（だいじょうぶ）ですよ。この地下室（ちかしつ）は頑丈（がんじょう）ですから....」

　アグリッピナは、毛布を纏（まと）うと、傍（かたわら）の椅子（いす）に腰を沈めた。

「ゴレイアスは、未（ま）だ戻らないのか？あの連中（れんちゅう）の首は、未（ま）だ届かぬのか？」

　それを聞いたカイアが、呆（あき）れた声を挙げた。

「このような時に、何を言っているのです！今は、アトランティスの者共（ものども）など構（かま）っている時ではありません。」

　ポンペイの街（まち）には、今度（こんど）は大量（たいりょう）の火山灰（かざんばい）が降り注いだ。

　ヴェスヴィオ火山（かざん）の山頂（さんちょう）からは、火山灰（かざんばい）と共に毒煙（どくえん）が噴き上がり、それが山肌（やまはだ）を伝ってポンペイの街に達した。

　街の彼方此方（あちこち）で、毒煙（どくえん）を吸った市民達（しみんたち）が倒れ、路上（ろじょう）は死体（したい）で埋め尽くされた。

　その上から火山灰（かざんばい）が降り積もり、大雪時（おおゆきじ）のような光景（こうけい）となった。

　それを娼館（しょうかん）の二階（にかい）から見た一人の娼婦（しょうふ）が、頭を抱えて悲鳴（ひめい）を挙げた。

「こんな事なら、あの時シャリオンと一緒（いっしょ）に逃げれば良かった。」

　それは、シャリオンの誘いを拒（こば）んで娼館（しょうかん）に残った娘だった。

「今更（いまさら）、何を言ってるの。逃げれば、きっと捕まって酷（ひど）い目に遭（あ）わされると言ったのは貴女（あなた）でしょう。早く窓から離れなさい。ブランケットで覆（おお）っていても、毒の煙は少しずつ入ってくるわ。部屋（へや）の隅に寄って、口を布で覆いなさい。」

　そう言われて部屋（へや）の片隅（かたすみ）に寄った娘は、床にしゃがみ込んで泣き出した。

「アトランティスの人が、戦車競走（せんしゃきょうそう）で勝ったのよ。アネモネは、これで島に戻れる。シャリオン達は、アネモネに付いて行った。あの娘達（こたち）は、これで自由（じゆう）よ。どうして私は、此処（ここ）に残ってしまったのかしら…。」

　泣きじゃくる娘を、側（そば）にいた別の娘が強く抱きしめた。

　ヴェスヴィオ火山（かざん）の岩肌（いわはだ）は、血管（けっかん）が浮き出たような稜線（りょうせん）で赤く染まり、空は噴煙（ふんえん）で真っ暗になっていた。

　それを見上げたアリウスは馬を停めて、アネモネと共に地に降り立った。

「アネモネ、頼んだぞ。どれだけの民（たみ）が、鷹（たか）が運んだ警告（けいこく）に応（こた）えてくれたかはわからぬ。しかし我らは、民達（たみたち）を救う為に、精一杯（せいいっぱい）の事を為さねばならぬ。」

　アネモネは、地に跪（ひざまづ）くと両手（りょうて）を胸に組み、目を閉じて祈り始めた。

　それまで真っ暗だった火山の上空（じょうくう）に竜巻（たつまき）のような渦（うず）が生（しょう）じ、噴煙（ふんえん）を巻き込みながら天空（てんくう）を登り始めた。

　そして巻き込まれた噴煙（ふんえん）は、強風（きょうふう）に流されるように、東に移動（いどう）し始めた。

　軈（やが）てアネモネは胸に組んだ手を解（と）き、よろめくように立ち上がった。

「アリウス様。私に出来（でき）るのは此処（ここ）までです。」

　アリウスは、崩（くず）れ落ちそうになるアネモネを直ぐに抱き止めた。

「これで良い。噴煙（ふんえん）は毒だ。民が逃（のが）れる方角（ほうがく）に毒の煙が向かうのを止めなくてはならぬからな。アネモネ、良くやった。」

　アリウスの胸の中で、アネモネが不安気（ふあんげ）な声を挙げた。

「しかし、ポンペイの街（まち）では、直ぐに避難（ひなん）を開始（かいし）してくれているでしょうか？最（もっと）も心配（しんぱい）なのは、娼館（しょうかん）にいる娘達（むすめたち）です。置き去りにされれば、万が一にも助かる事はないでしょう。」

　アネモネの問いに、アリウスは顔を苦渋（くじゅう）に包んだ。

「済（す）まぬ、アネモネ。その事は、俺にも判（わか）らぬ。俺が不用意（ふようい）に力を使った結果（けっか）がこれだ。俺は、取り返しの付かない事をしてしまった。」

　悄然（しょうぜん）とするアリウスの肩に、アネモネが涙を流しながら擦（す）り寄った。

「言ってはならない事を申しました。元はと言えば、私がポンペイに囚（とら）われた事が発端（ほったん）なのです。その私を、アリウス様は救（すく）いに来て下さいました。しかも私の願いを受け止め、シャリオン達も助け出して下さったのです。最も罪があるのは私です。私は、アリウス様にどのように償（つぐな）いをしたら良いか判りません。」

　項垂（うなだ）れるアリウスとアネモネに向かって、ホークが大きな声で叫んだ。

「今、落ち込んでる暇（ひま）は有りませんぞ。煙も怖いですが、やがて火砕流（かさいりゅう）が火山（かざん）から押し寄せるでしょう。俺達（おれたち）が向かってる地点（ちてん）は、火砕流（かさいりゅう）が起これば最（もっと）も危険（きけん）な地域（ちいき）ですよ。急がねばなりません。自（みずか）らの手で救った娘達（むすめたち）も、みすみす犠牲（ぎせい）にして良いのですか。」