アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第17話 噴火の予兆

　ポンペイの沖合（おきあい）に停泊（ていはく）するアトランティスの船上（せんじょう）では、ネレウスが憂鬱（ゆううつ）そうな表情（ひょうじょう）で波間（なみま）を眺（なが）めていた。

　ネレウスの暗い表情（ひょうじょう）を見た船長（せんちょう）が声をかけて来た。

「ネレウス様、どうされたのです？」

「アリウス達の到着（とうちゃく）が遅すぎる。恐らく、出発（しゅっぱつ）を遅らせなくてはならない事態（じたい）が生じたのだろう。あのポンペイの港（みなと）の様子（ようす）を観（み）てみよ。ポンペイの兵士達（へいしたち）が、既（すで）に港湾（こうわん）に集まって来ている。恐らく、アリウス達を捕縛（ほばく）に来たのであろうな。」

　船長（せんちょう）は、ネレウスの横に立って、港湾（こうわん）の方角（ほうがく）に手を翳（かざ）した。

「戦車競走（せんしゃきょうそう）では、アリウス殿が正々堂々（せいせいどうどう）と勝利（しょうり）されたのでしょう？捕縛（ほばく）などに及べば、執政官（しっせいかん）もポンペイも面目（めんぼく）を失うでしょう？」

　船長（せんちょう）の声に、ネレウスは大きく息を吐いた。

「表向（おもてむ）きはそうだ。だが、街（まち）を離れて港に向かうアリウス達を、大人（おとな）しく帰すような連中（れんちゅう）ではない。彼らの追跡準備（ついせきじゅんび）が整（ととの）う前に、アリウス達には港に到着（とうちゃく）して貰（もら）いたかったのだが....」

　その時、大空（おおぞら）から一羽（いちわ）の大鷹（おおたか）が飛来（ひらい）して、ネレウスの腕に舞い降りた。

　ネレウスは腕に留（と）まった鷹の眼をじっと見つめ、やがて大きな嘆息（ためいき）を付いた。

　それを見た船長（せんちょう）が問いかけた。

「ネレウス様、何かあったのですか？」

「やはり、ポンペイの者共（ものども）は、アリウス達に追っ手を差し向けている。アリウスが今それを打ち払っていると、ホークが知らせて来た。」

「それでは、アリウス殿達は、もうすぐ此処（ここ）に到着（とうちゃく）されるのですね？」

　それには答えず、ネレウスの表情（ひょうじょう）は一層（いっそう）暗さを増した。

「アリウス。いつもお前には、己（おのれ）の力を使い過ぎるな...と言い聞かせていたのに.....。お前の力は、お前が思っている以上（いじょう）の結果（けっか）を引き起こす。女王様（じょうおうさま）も私も、それを懸念（けねん）していたのだが.....」

　ネレウスは、小さくそう呟（つぶや）くと、陸に聳（そび）えるヴェスヴィオ火山（かざん）に眼をやった。

「山容（さんよう）に変化（へんか）が見える.....。これ以上（いじょう）の事が起こらなければ良いのだが....」

「それで、ネレウス様。これからどのように致しましょう？ このまま此処（ここ）で、アリウス殿達を待てば良いのですか？」

　船長（せんちょう）が問いかける声に我（われ）に帰ったネレウスは、一時（いっとき）考え込むように眼を閉じた。

　そして眼を開くと船長（せんちょう）に顔を向けた。

「港の東に崖（がけ）が見えるな。あの沖合（おきあい）に、船を移動（いどう）させよ。」

　そして、腕の鷹に向かって語り掛けた。

「ホーク。私の唇（くちびる）の動きが分かるな？ 今から言う事を、皆に伝えよ。」

　ゴレイアスとの死闘（しとう）を終えたアリウスがホーク達の隊列（たいれつ）に追い付くと、全身血（ぜんしんち）だらけのアリウスを全員（ぜんいん）が驚いた表情（ひょうじょう）で迎えた。

「隊長（たいちょう）、一寸（ちょっと）馬から降りて下さい。」

　ダンツはアリウスの全身（ぜんしん）の傷を素早（すばや）く調べると、自分（じぶん）の馬の鞍（くら）に付けた背嚢（はいのう）から小さな革袋（かわぶくろ）を取り出した。

　そして中の液体（えきたい）を口に含むと、アリウスの手の傷口（きずぐち）に吹き付けた。

　その途端（とたん）に、アリウスの顔が大きく歪（ゆが）んだ。

「何だ、これは….猛烈（もうれつ）に染（し）みるぞ。堪（たま）らん痛さだ。」

　アリウスの顔を見て、ダンツが申（もう）し訳（わけ）なさそうな顔になった。

「染（し）みますよね。済みません。でも効果（こうか）は保証（ほしょう）します。俺が作った特製（とくせい）の消毒止血薬（しょうどくしけつやく）です。こいつなら、暫（しばら）くは包帯（ほうたい）も不要（ふよう）です。但（ただ）し、右手（みぎて）の甲（こう）が骨折（こっせつ）してますね。添木（そえぎ）をしましたが、アネモネを乗せて手綱（たづな）は握れますか？」

　ダンツにそう言われたアリウスは、右手（みぎて）の甲（こう）に息を吹き掛けた。

「うむ。お陰で痛みが収まって来た。これなら何とかなりそうだ。」

　応急処置（おうきゅうしょち）が終わるのを待って、ホークがアリウスに向かって口を開いた。

「ネレウス様の元に鷹を飛ばして、ご指示（しじ）を仰（あお）ぎました。合流地点（ごうりゅうちてん）を、当初（とうしょ）の港から変更（へんこう）しろと仰（おっしゃ）っています。」

　それを聞いたアリウスが、ホークの顔を見返（みかえ）した。

「何...？ネレウス様は、何処（どこ）に行けと仰（おっしゃ）っているのだ？」

　その時ホークは、シャリオンや他の娘達（むすめたち）が、不安気（ふあんげ）な顔で自分達（じぶんたち）を見守（みまも）る様子（ようす）に気付（きづ）いた。

　ホークはアリウスの肩を抱き、少し離れた場所（ばしょ）に移動（いどう）すると、アリウスの耳元（みみもと）で何事（なにごと）かを報告（ほうこく）した。

　それを聴いて最初（さいしょ）は驚いた表情（ひょうじょう）を浮かべたアリウスだったが、やがて大きく頷（うなず）き、鞍上（あんじょう）でアネモネが待つ馬に跨（また）がった。

「ようし、全員出発（ぜんいんしゅっぱつ）するぞ。」

　一行（いっこう）が馬を進め始めて暫（しばら）くした時、大地（だいち）が大きく揺れた。

　そして、たった今下って来たヴェスヴィオ火山（かざん）から、不気味（ぶきみ）な地鳴（じな）りが伝わって来た。

　それを耳にしたホークが顔を顰（しか）めた。

「これは拙（まず）い。火山噴火（かざんふんか）の予兆（よちょう）です。追っ手を止める為に先ほど隊長（たいちょう）が起こした溶岩流（ようがんりゅう）の噴出（ふんしゅつ）が、火山活動（かざんかつどう）を刺激（しげき）したようです。」

　馬を停めたアリウスは、眼を閉じて気を集中（しゅうちゅう）した。

　軈（やが）て眼を開けたアリウスは、俯（うつむ）きながら暗い声を発した。

「この様子（ようす）では、直ぐに大噴火（だいふんか）が起こるな。しかもこの感じは、半端（はんぱ）では無い規模（きぼ）だ。」

　アリウスの声を聞いたアネモネが、蒼白（そうはく）の表情（ひょうじょう）になった。

　ホークが、自分が乗る馬をアリウスの馬の横に並べた。

「隊長（たいちょう）の力で、何とか噴火（ふんか）を止める事は出来（でき）ないのですか？」

　その問いかけに対して、アリウスは力なく答えた。

「如何（いか）に俺でも、一旦（いったん）動き始めた火山（かざん）を抑（おさ）え込むのは無理だ。」

　その時、アリウスの背から、アネモネが大きな声を挙げた。

「早急（そうきゅう）に住民（じゅうみん）に避難（ひなん）を呼び掛けねばなりません。噴火（ふんか）が起これば、多くの人達（ひとたち）に被害（ひがい）が及びます。多くの死者（ししゃ）が出ます。ポンペイに残して来た娘達（むすめたち）も、否応（いやおう）なしに巻き込まれてしまう。少しでも被害（ひがい）を減らす為には、一刻（いっこく）も早い避難（ひなん）が必要（ひつよう）です。」

　アネモネの言葉（ことば）に、全員（ぜんいん）が頷（うなず）いた。

「でも、どうやって知らせるのです？ 街道（かいどう）には、追っ手の兵達（へいtsち）がうろうろしてますよ。其奴（そいつ）らと小競（こぜ）り合いなどしてる余裕（よゆう）はないでしょう？」

　マリスがそう言った時、ホークが口を開いた。

「鷹（たか）を使いましょう。鷹に、危険（きけん）と避難方向（ひなんほうこう）を知らせる文（ふみ）を持たせるのです。恐らく集落（しゅうらく）の中で一番（いちばん）大きな家が、村長（そんちょう）の家でしょう。村長（そんちょう）ならば、字も読める筈（はず）です。」

　馬から降りたホークは、直ぐに文（ふみ）の準備（じゅんび）を始めた。

　それを見たマリスが肩を竦（すく）めた。

「一刻（いっこく）も早く脱出（だっしゅつ）しなければいけないというのに、此処（ここ）で人助（ひとだす）けですか…。でもまぁ、これがアトランティスの民ですよね。」

　アリウスはアネモネを自分の傍（かたわら）に呼び、他の娘達（むすめたち）に聞かれないように小さな声で尋ねた。

「火山（かざん）が噴火（ふんか）した時だが…。風を呼べるか？噴煙（ふんえん）が避難（ひなん）の方角（ほうがく）に達しないように....。お前なら何とか出来るのではないか？」

　暫（しばら）く後、ポンペイ周辺（しゅうへん）の村の長（おさ）の家々に、一羽の大鷹（おおたか）が次々（つぎつぎ）と訪（おとず）れた。

　鷹は庭先（にわさき）で鋭い鳴き声を挙げ、脚（あし）にいくつも結びつけられた小枝（こえだ）の紐（ひも）を、一本（いっぽん）ずつ喰いちぎっては落としていった。

　大鷹（おおたか）の鳴き声に驚いて庭先（にわさき）に出た村長（そんちょう）は、小枝（こえだ）に結ばれた布の文字（もじ）を見ると、直ぐに火山（かざん）を見上げて顔色（かおいろ）を変えた。

「確かに、火山の様子（ようす）が変だ。文（ふみ）に書かれた通り、噴火（ふんか）が起こりそうだ。」

　ポンペイ周辺（しゅうへん）の村々（むらむら）に住む人々（ひとびと）は、長（おさ）の呼びかけに応じて、一斉（いっせい）に避難（ひなん）を開始（かいし）した。

「噴煙（ふんえん）と火砕流（かさいりゅう）を避けるのは、西の方角（ほうがく）だ。皆、西の方角を目指して逃げろ。おい！そんな大荷物（おおにもつ）を背負（せお）って、何をするつもりだ。逃げ遅れれば、そのような荷物（にもつ）、何の役にも立たなくなるぞ！」

　長（おさ）に怒鳴（どな）られた村人が、泣きそうな顔になった。

「村の倉庫（そうこ）にあった麦の実です。此奴（こいつ）がなけりゃ、次の植え付けが出来（でき）なくなる。噴火（ふんか）から逃（のが）れる事が出来ても、その後食うものがなけりゃ飢（う）え死（じに）ですよ。」

　それを聞いた長（おさ）は、男の肩を叩いた。

「分かった。それは良くやった。しかし、お前一人でそんなに背負（せお）い込んでも、到底（とうてい）運べんだろう。おい。みんなで手分（てわ）けして麦を運べ。」

　大鷹（おおたか）は、ポンペイの街（まち）にも飛来（ひらい）した。

　物見（ものみ）の塔（とう）の上を旋回（せんかい）して鋭い鳴き声を発した鷹は、物見台（ものみだい）に小枝（いえだ）を落として飛び去っていった。

「どうした？」

　見張（みは）りの兵の一人が、文（ふみ）の布を開いたもう一人の兵に尋ねた。

「何だ、こりゃ....。ヴェスヴィオ火山（かざん）が大噴火（だいふんか）すると書いてある。直ぐに西の方角（ほうがく）に逃げろ...と。」

　それを聞いた兵は、眼前（がんぜん）に聳（そび）え立つ火山（かざん）を見上げた後に首を振った。

「手の込んだ悪戯（いたずら）だな。確かに先ほど大きな地震（じしん）はあったが、火山（かざん）には何の変化（へんか）も無いじゃないか。放（ほう）っておけよ。妙な報告（ほうこく）をして、後で叱責（しっせき）を喰らうのは御免（ごめん）だ。」

　その頃、ポンペイの街中（まちなか）には戦車競走（せんしゃきぃうそう）の余韻（よいん）が残り、多くの市民達（しみんたち）がお祭（まつ）り騒（さわ）ぎとなっていた。

「いやぁ、まさかアトランティスが勝つとはな。あんな島に閉じ籠（こ）もっていた者が、いきなり無敵（むはい）の執政官（しっせいかん）を破るとは…。今回の勝負（しょうぶ）についての賭（か）けの倍率（ばいりつ）は、どのくらいになってたんだ？」

「百倍（ひゃくばい）を越えてるそうだ。アトランティスに賭けておけば、ひと月は娼館通（しょうかんがよ）いが出来（でき）たな。しかし、そうそう賭けられるもんじゃないよな。」

「しかし、初出場（はつしゅつじょう）でいきなり優勝（ゆうしょう）とは…。あの馬と言い、あの戦車（せんしゃ）と言い。アトランティスの連中（れんちゅう）というのは、俺たちの知らない物を沢山（たくさん）持っているに違いないぞ。」

　飲食店（いんしょくてん）のテーブルを囲んで騒ぐ市民達（しみんたち）を見ながら、長老（ちょうろう）の一人が不安気（ふあんげ）な表情（ひょうじょう）を見せた。

「ゴレイアス殿は、首尾（しゅび）よく娘を取り返せただろうか？あの娘がいなければ、今後（こんご）のアトランティスとの交渉（こうしょう）が手詰（てづ）まりとなってしまう。」

　それを聞いたもう一人（ひとり）の長老（ちょうろう）が、固い表情（ひょうじょう）のまま、眼の前に置かれた酒杯（しゅはい）を口に運んだ。

「ゴレイアス殿が戻るのを待つしかあるまい。しかし、市民達（しみんたち）が言うように、アトランティスには、まだまだ我らが知らぬものが隠されていそうだ。一刻（いっこく）も早く、その全てを知る必要（ひつよう）があるな。」