アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第16話 逃避行

　アリウス達の一行（いっこう）は、軈（やが）てヴェスヴィオ火山（かざん）の中腹（ちゅうふく）に差し掛かった。

　一行（いっこう）の進路（しんろ）には最初（さいしょ）のうちは木々や草花（くさばな）が目立ったが、細い坂路（さかみち）を進むに従って、草木（くさき）は姿を消した。

　周囲（しゅうい）は、岩肌（いわはだ）だらけの光景（こうけい）となった。

　そして山の中腹（ちゅうふく）を巡（めぐ）る道に出ると、あちこちの岩肌（いわはだ）の隙間（すきま）からは、白い煙が立ち昇っていた。

　その煙に混じって、周囲（しゅうい）には硫黄（いおう）の匂いが立ち込めて来た。

　硫黄の匂いが充満（じゅうまん）する道を、アリウス達は進んでいった。

　馬車（ばしゃ）の中で、一人の娘がアネモネに尋ねた。

「私達（わたしたち）がこれから向かうアトランティスとは、どのような所なのでしょうか？」

　アネモネは、娘達（むすめたち）を安心（あんしん）させるように優しい声で語った。

「小さな島だけど、とても素敵（すてき）な所です。季節毎（きせつごと）に様々（さまざま）な花が咲き乱れて、花の香りが島一杯（しまいっぱい）に溢（あふ）れます。島の畑では、香辛料（こうしんりょう）が採（と）れる草木（くさき）が沢山（たくさん）植えられています。その香辛料を使った島のお料理（りょうり）は、とても美味（おい）しいですよ。私は、ローズマリーを使って焼いたお肉や、黒胡椒（くろこしょう）を使ったお魚料理（さかなりょうり）が大好きです。みんなも、きっと気に入りますよ。」

　それを聞いたもう一人の娘が、眼を瞬（またた）かせた。

「黒胡椒（くろこしょう）って、とんでもなく高価（こうか）なものじゃないですか。アトランティスの人は、そんなものを使った料理（りょうり）を普段（ふだん）から食べているんですか？」

　アネモネは、娘の言葉（ことば）に首を傾（かし）げた。

「黒胡椒（くろこしょう）がそんなに高価（こうか）なものだという事は、私は初めて知りました。アトランティスの島の料理（りょうり）は、素朴（そぼく）だけれど、自然（しぜん）の恵みをふんだんに使ったものが多いのですよ。」

　アネモネの言葉（ことば）に、二人の娘は期待（きたい）に眼を輝かせた。

　その時、シャリオンが不安気（ふあんげ）な様子（ようす）でアネモネに尋ねた。

「でも、アトランティスの人達（ひとたち）は、島以外（しまいがい）の人間（にんげん）は受け入れないと聞きました。島に近づく事さえ出来ないと。そんなアトランティスが、私達（わたしたち）を受け入れてくれるのでしょうか？」

　アネモネは、シャリオンの手の上に自分の手を重ねた。

「大丈夫（だいじょうぶ）です。アトランティスには、女王様（じょうおうさま）がいらっしゃいます。とても聡明（そうめい）で、お優しい方です。確かにアトランティスは、外界（がいかい）との接触（せっしょく）を絶（た）っています。でも今回（こんかい）のような時に、貴女達（あなたたち）を突き放すような事はしません。女王様にお任（まか）せすれば良いのです。安心（あんしん）していて下さい。」

　先頭（せんとう）を行くアリウスに、後方（こうほう）の幌馬車（ほろばしゃ）からマリスの声が掛かった。

「此処（ここ）から先は、馬車（ばしゃ）は無理（むり）です。」

　マリスからの声を聞いたアリウスは、直ぐに決断（けつだん）をした。

「やむを得ん。馬車（ばしゃ）は捨てよう。男四人（おとこよにん）が女を一人づつ馬に乗せろ。」

　マリスは幌馬車（ほろばしゃ）から馬を切り離すと、馬車を引いて来た二頭を放馬（ほうば）した。

　そして馬車（ばしゃ）から降ろした一頭の金色（こんじき）の馬に跨（またが）ると、シャリオンに手を差し出して馬に引っ張り上げた。

　アリウス達も、各々（おのおの）自分の乗っていた馬に、一人づつ娘達（むすめたち）を引き上げた。

「女達（おんなたち）は、馬を操（あやつ）る男達（おとこたち）の背中（せなか）に手を回して、しっかりとしがみ付け。俺が様子（ようす）を見ながら先導（せんどう）する。」

　そう言って、アリウスは自分の乗る馬を全員（ぜんいん）の前に出した。

　その時、アリウスの背に手を回していたアネモネが、アリウスに問いかけた。

「アリウス様。おかしな気配（けはい）を感じませんか？　私は、本来（ほんらい）は地脈（ちみゃく）を感じる事は出来ません。それでも何処（どこ）か嫌な感じがします。」

　アネモネからの問いかけを聞いて、アリウスは馬の歩みを停（と）めた。

「お前も、これを感じるか？　確かに地脈（ちみゃく）が異常（いじょう）な気配（けはい）を発している。これは、火山（かざん）の噴火（ふんか）の前兆（ぜんちょう）かも知れぬ。」

　アリウスの背に回したアネモネの手が、緊張（きんちょう）で強張（こわば）った。

「このヴェスヴィオ火山（かざん）がですか？　この火山が噴火（ふんか）すれば、どのような被害（ひがい）が出るのです？」

「そうだな。この火山が本格的（ほんかくてき）な噴火を起こせば、麓近（ふもとちか）くにあるポンペイは、業火（ごうか）に飲まれて壊滅（かいめつ）するだろうな。」

　それを聞いたアネモネは、アリウスの背に回した手に力を籠（こ）めた。

「ならば、アリウス様の力を使って、この地脈（ちみゃく）の蠢動（しゅんどう）を止めて下さい。」

　その言葉（ことば）を聞いて、アリウスは後ろに乗るアネモネを振り返った。

「アネモネ。俺達（おれたち）は、今は逃避行（とうひこう）の最中（さいちゅう）なのだぞ。何故（なぜ）そのような事を気にするのだ。」

　すると、アネモネが背に回した力を更に強めた。

「アトランティスの民は、民を安んじる事になら迷わず己（おのれ）の力を奮（ふる）えと言うのが、女王様（じょうおうさま）からの教えではありませんか。それはアトランティスの民にのみに使うものなのでしょうか？ポンペイの民とて、同じ人間（にんげん）です。」

　アネモネの言葉（ことば）を聞いて、アリウスは項垂（うなだ）れた。

「お前は凄（すご）い。お前をあれほどの目に遭（あ）わせたポンペイを、お前は救（すく）おうと言うのだな。しかし…。それは出来（でき）ぬ。」

「どうしてです？　ポンペイには、私達（わたしたち）が救い出せなかった娘達（むすめたち）が、まだ残されているのですよ。あの娘達を助けなくてはなりません。此処（ここ）でアリウス様が力を使って下さるのなら、私は何でも致します。これまで以上（いじょう）にご奉公（ほうこう）しますから…」

　そんなアネモネを見ながら、アリウスが俯（うつむ）いたまま答えた。

「やりたくないのではない。出来（でき）ぬのだ。確かに俺は自然（しぜん）を操（あやつ）れる。しかし自然の意志（いし）を操れる訳（わけ）ではないのだ。自然（しぜん）が己（おのれ）の意思で動き出してしまった時には、俺でもどうしようもないのだ。」

　アリウスを先頭（せんとう）とした四頭（よんとう）の隊列（たいれつ）が、岩肌沿（いわはだぞ）いの細い道を暫（しばら）く進んだ時、崖下（がけした）の方向（ほうこう）から空（くう）を切り裂くような音が響いた。

　アリウスは、咄嗟（とっさ）に腰に付けていた剣を抜いて横に払った。

　アリウスの足元（あしもと）に、剣で払い落された一本（いっぽん）の矢が転がった。

「追っ手の襲撃（しゅうげき）だ。全員（ぜんいん）、前方（ぜんぽう）の岩の陰（かげ）まで走れ。」

　全員が駆け出すと同時（どうじ）に、頭上（ずじょう）に何本（なんぼん）もの矢が飛来（ひらい）して来た。

　アトランティスの男達（おとこたち）は剣を振るって矢を払い、馬の後方（こうほう）に乗る女達（おんなたち）を庇（かば）いながら、前方（ぜんぽう）にあった大岩（おおいわ）の陰に駆け込んだ。

　岩陰（いわかげ）から矢が飛来（ひらい）して来た下の方角（ほうがく）を覗（のぞ）くと、山腹（さんぷく）の崖（がけ）に百人（ひゃくにん）近い兵が取り付き、じりじりとよじ登って来るのが見えた。

　それを見たマリスが叫んだ。

「隊長（たいちょう）、どうします？これでは身動（みうご）き出来ませんよ。」

「このまま此処（ここ）にじっとしていれば、下の兵達（へいたち）が這い上って来るな」

　アリウスは馬を降りると、岩砂利（いわじゃり）の上で両脚（りょうあし）を踏ん張った。

　そして、胸の前で両腕（りょううで）を交差（こうさ）させて眼を閉じた。

　それを見たホークが、アリウスに声を掛けた。

「隊長（たいちょう）、危ない。矢が来ますよ。何をする気です....？」

　アリウスは岩砂利（いわjysり）の小径（こみち）の上で仁王立（におうだ）ちとなると、組んだ両手（りょうて）を大きく天に突き出し、口の中で何かを呟（つぶや）いた。

　その瞬間（しゅんかん）、山の斜面（しゃめん）が大きく揺れた。

　そして地鳴（じな）りと共に、下方（かほう）にいた兵達（へいたち）が立つ斜面（しゃめん）のあちこちから、赤い奔流（ほんりゅう）が蒸気（じょうき）と共に吹き上がった。

　それを見たホーク達は、眼を瞠（みは）った。

「こ、これは、溶岩流（ようがんりゅう）の噴出（ふんしゅつ）.....」

　地肌（じはだ）を割って吹き上がった溶岩（ようがん）の噴水（ふんすい）は、周囲（しゅうい）の兵達（へいたち）に向けて赤い焔（ほのお）を撒（ま）き散らした。

　突然（とつぜん）の異変（いへん）に、斜面（しゃめん）を登っていた兵達（へいたち）は、慌（あわ）てふためいた。

　皆が手にした槍（やり）や弓を放り出して、降りかかる炎から身を守ろうと頭を抱（かか）えた。

　そして、転（ころ）げ落ちるように、麓（ふもと）を目指（めざ）して駆け出した。

「ホーク、今だ！あの先に見える斜（なな）め道（みち）を下（くだ）れ！峠（とうげ）の向こうに通じる道だ。お前達（まえたち）が先に行け 。俺は暫（しばら）く此処（ここ）に留（とど）まって、あの兵達（へいたち）の様子（ようす）を確認（かくにん）してから後を追う。急げ！」

　アリウスの指示（しじ）に、ホークが皆を振り返った。

「全員（ぜんいん）、馬に跨（またが）がれ！慌（あわ）てるな。急ぎ過ぎると、馬が脚（あし）を取られて転倒（てんとう）するぞ。慎重（しんちょう）に歩みを進めるんだ。」

　ホーク達が馬を進めて行く後姿（うしろすがた）を見詰（みつ）めた後、アリウスは、再び下方（かほう）に眼を転じた。

　吹き上げた溶岩流（ようがんりゅう）は、白い噴煙（ふんえん）と共に、赤い蛇（へび）がうねり這（は）うように麓（ふもと）の方向（ほうこう）に流れ落ちて行く。

「これで、彼処（あそこ）から登って来るのは、もう無理（むり）だろうな....」

　その時、アリウスの耳に大きな怒声（どせい）が伝わって来た。

「アトランティス！簡単（かんたん）に逃げられると思うな。今度（こんど）こそ決着（けっちゃく）を付けてやる。」

　声の主（ぬし）はゴレイアスだった。

　ゴレイアスは黒馬（くろうま）に跨（またが）り、アリウス達が辿（たど）って来た小径（こみち）を、アリウスを目指（めざ）して真っ直ぐに疾走（しっそう）して来た。

　アリウスの立つ岩陰（いわかげ）に達したゴレイアスは、馬の背から宙を飛び、アリウス目掛（めが）けて躍（おど）り掛かった。

　アリウスとゴレイアスは縺（もつ）れ合って倒れると、崖（がけ）の斜面（しゃめん）を揉（も）み合いながら転（ころ）がった。

　その時、また地面（じめん）が大きく揺れた。

　アリウスとゴレイアスが揉み合う直ぐ横の斜面（しゃめん）に大きな亀裂（きれつ）が走り、そこから白い蒸気（じょうき）が吹き上がった。

　アリウスを組み伏せたゴレイアスは、腰の剣を抜き、アリウスの顔に向かって剣を突き立てた。

　アリウスは、首を捩（ねじ）って辛（かろ）うじて切（き）っ先（さき）を避（さ）けた。

　そして、ゴレイアスの身体（からだ）を脚で跳（は）ね除（の）け、斜面（しゃめん）に立ち上がった。

　再度（さいど）剣を振り上げたゴレイアスに向かって、アリウスは回（まわ）し蹴（け）りを放った。

　アリウスの蹴りが剣の峯（みね）を打ち、ゴレイアスが手にした剣を蹴（け）り飛（と）ばした。

　剣を無くしたゴレイアスに向かって、アリウスが怒鳴（どな）った。

「さぁ、これで己（おのれ）の肉体（にくたい）だけの勝負（しょうぶ）だな。お前のような権力（けんりょく）だけに縋（すが）ってきた男に、俺が倒せるか?」

　アリウスの挑発（ちょうはつ）を受けたゴレイアスは、天に向かって咆哮（ほうこう）した。

　そして、アリウスに向かって、遮二無二（しゃにむに）突進（とっしん）して来た。

　アリウスはその突進（とっしん）を躱（かわ）すと、振り返ったゴレイアスの顔に強烈（きょうれつ）な拳（こぶし）を浴びせた。

　アリウスの拳を顎（あご）に受けたゴレイアスは、堪（たま）らず後ろ向きに転倒（てんとう）した。

　ゴレイアスにのしかかろうとしたアリウスにの顔に、ゴレイアスが手元（てもと）の砂利（じゃり）を投げ付けた。

　目潰（めつぶ）しを受けたアリウスが怯（ひる）む隙（すき）に、ゴレイアスが再びアリウスを押し倒した。

　そして斜面（しゃめん）の亀裂（きれつ）にアリウスの顔を押し付け、その首に手を掛けた。

　その時、轟音（ごうおん）が響（ひび）き、二人の直ぐ横の亀裂（きれつ）が大きく広がった。

　亀裂からは大量（たいりょう）の蒸気（じょうき）が噴き出し、亀裂（きれつ）の底には灼熱（しゃくねつ）を発する真っ赤な溶岩（ようがん）の流れがあった。

　それを見たゴレイアスは、アリウスの首から手を離すと、足を使ってアリウスの身体（からだ）をを亀裂（きれつ）へと押しやった。

　そして、アリウスを亀裂へと蹴（け）り落（お）とした。

　アリウスは、大きく割れた亀裂（きれつ）の崖端（がけはし）を辛（かろ）うじて右手（みぎて）で握り、転落寸前（ついらくすんぜん）の身体（からだ）を支えた。

　そこにゴレイアスが立ちはだかり、勝ち誇った怒声（どせい）を挙げた。

「これで終わりだ。地獄（じごく）の釜（かま）で、全身（ぜんしん）を焼かれるがいい。」

　ゴレイアスは片足（かたあし）を上げて、亀裂（きれつ）の端（はし）で身体（からだ）を支えるアリウスの右手（みぎて）を踏（ふ）みにじった。

　その時また大地（だいち）が揺れ、体勢（たいせい）を崩（くず）したゴレイアスの足首（あしくび）をアリウスの左手（ひだりて）が捉（とら）えた。

　アリウスは、渾身（こんしん）の力を籠（こ）めて、ゴレイアスの足首（あしくび）を引っ張った。

　ゴレイアスの身体（からだ）が宙に浮き、その眼が大きく見開（みひら）かれた。

　そして、断末魔（だんまつま）の悲鳴（ひめい）と共に、灼熱（しゃくねつ）の溶岩流（ようがんりゅう）の中に落下（らっか）して行った。

亀裂（きれつ）の端（はし）に掴（つか）まったアリウスは、やがて力を振（ふ）り絞（しぼ）って両手（りょうて）で岩肌（いわはだ）を掴み、自分（じぶん）の身体（からだ）を引き上げた。

　水蒸気（すいじょうき）が吹き上げる亀裂（きれつ）の脇（わき）の斜面（しゃめん）で、アリウスは暫（しばら）く横たわったまま大きな息を繰（く）り返（かえ）した。