アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第14話 シャリオンの救出

　アネモネは、競技（きぃうぎ）の間、席に身を沈（しず）めたまま、両手（りょうて）を胸の前に組んで、固（かた）く眼を閉じていた。

　最後（さいご）の怒涛（どとう）のような歓声（かんせい）の中に、「アトランティスが勝った」という声を聞くと、アネモネは初めて眼を開き、胸の前に手を組んだまま立ち上がった。

「アリウス様......」

　頬（ほお）に涙を伝わらせるアネモネの傍（そば）にカイアが駆け寄り、その腕を掴（つか）んだ。

　それを、ポンペイ議長（ぎちょう）の長老（ちょうろう）が強く制（せい）した。

「何をするのです？」

「知れた事だ。また館（やかた）に連れ戻して、拘束（こうそく）するのだ。」

　議長は、強い眼でカイアを睨（にら）んだ。

「それはなりませんぞ。勝負（しょうぶ）は付いたのです。競技（きょうぎ）を主催（しゅさい）するポンペイ議会（ぎかい）は、この結果（けっか）を正当（せいとう）なものと認めます。それへの異議（いぎ）など観衆（かんしゅう）が認めません。それに契約（けいやく）に反して、娘を連れ去ったりすれば、執政官殿（しっせいかんどの）の権威（けんい）は地に落ちますぞ。」

　その言葉（ことば）に、カイアは渋々（しぶしぶ）アネモネを掴（つか）んだ手を離した。

　競技（きょうぎ）の最後（さいご）の周回（しゅうかい）を立ち上がって見守（みまも）ったアグリッピナは、ゴレイアスの敗北（はいぼく）を目にすると、頬（ほお）を痙攣（けいれん）させた。

そして、全身（ぜんしん）を怒りで震わせながら、場を立ち去った。

　そんなアグリッピナの後を追うように動き出したカイアを、ゴレイアスが呼び止めた。

　ゴレイアスは、カイアの傍（そば）に立つと、その耳元（みみもと）に口を寄せた。

「直ぐに追跡隊（ついせきたい）の準備（じゅんび）を整（ととの）えろ。街中（まちなか）では手は出せなくとも、奴等（やつら）が城門（じょうもん）から出れば、話は別だ。郊外（こうがい）で全員（ぜんいん）を捕える。娘以外（むすめいがい）は全員殺す。」

　ゴレイアスの命令（めいれい）に、カイアが声を押し殺して返答（へんとう）した。

「し、しかし、追跡隊と言っても、時間（じかん）が....。」

「何とかして時間を稼（かせ）げ。ポンペイの長老達（ちょうろうたち）に交渉（こうしょう）させろ。このまま奴等（やつら）をアトランティスにむざむざ戻す事など絶対（ぜったい）に許さん。」

　闘技場（とうぎじょう）の中央（ちゅうおう）では、優勝（ゆうしょう）したアリウスの頭に、ポンペイ議長（ぎちょう）が月桂冠（げっけいかん）を飾った。

　そして、賭（か）けの対象（たいしょう）となっていたアネモネと、オリハルコンの剣と盾がアリウスに引き渡された。

　アネモネを含めたアトランティスの五名は、優勝栄誉式（ゆうしょうえいよしき）が済むと、闘技場内（とうぎじょうない）にある控え室に戻った。

　部屋（へや）に入ったアリウスは、ホークやマリス達の眼も気にせず、アネモネをしっかりと自分の胸に抱き寄せた。

　最初（さいしょ）は抗（あらが）う仕草（しぐさ）を見せたアネモネだったが、アリウスが抱く手に力を込めると、抵抗（ていこう）を止めてアリウスに身を委（ゆだ）ねた。

　その横で、ホーク達が微笑（ほほえ）みながら二人（ふたり）を見守（みまも）った。

　やがてアリウスから身を離したアネモネが、真剣（しんけん）な表情（ひょうじょう）でアリウスに向き合った。

「アリウス様。私のような者を、危険（きけん）を犯（おか）して救いに来て下さり、感謝（かんしゃ）の言葉（ことば）が見つかりません。この上さらに我儘（わがまま）を申し上げるのは、気が引けるのですが.......」

　一瞬（いっしゅん）言葉（ことば）を濁（にご）したアネモネに、アリウスが直ぐに尋ねた。

「何だ？ お前の願いなら何でも聞くぞ。」

　アネモネは、縋（すが）るような声でアリウスに訴（うった）えた。

「私以外（わたしいがい）にも、救って頂きたい娘がいるのです。ゴレイアスに攫（さら）われて来た娘です。」

　それを聞いたアリウスの顔に、怒りが浮かんだ。

「何....彼奴（あいつ）は、他にも拐（かどわ）かしをやってるのか。その娘は、何処（どこ）に居るのだ？」

「昨夜（さくや）、娼館（しょうかん）に売られました。娼館の名は分かりません。でも彼女（かのじょ）と別れる前に、互いの額（ひたい）を合わせました。ですから、今の私ならば彼女（かのじょ）の居る場所（ばしょ）は感じる事が出来ます。此処（ここ）から四半里程（しはんりほど）の場所に居ます。」

　アネモネの言葉（ことば）を聞いて、アリウスは驚いた。

「アネモネ....。お前は、多重能力者（たじゅうのうりょくしゃ）だったのか....。風と海流（かいりゅう）を操（あやつ）るだけでなく、遠くの人間（にんげん）の存在（そんざい）も感じられるのか？」

　アリウスの問いに、アネモネは無言（むごん）で頷（うなず）いた。

　アリウスが驚いたのも無理（むり）はなかった。

　アトランティスの民は、各々（おのおの）が不思議（ふしぎ）な力を持っているが、持つ力は普通（ふつう）は一つだけだった。

　アリウスの知る限り、多重能力者（たじゅうのうりょくしゃ）というのは、女王（じょうおう）と長老（ちょうろう）だけだった。

　アトランティスの女王は、何度（なんど）も転生（てんせい）を繰り返す度（たび）に、新しい女性（じょせい）の肉体（にくたい）を得て来た。

　そして転生（てんせい）した女性達（じょせいたち）が持っていた能力（のうりょく）の全てを引き継ぎ、積み重ねて来た。

　その為女王は、最も数多（かずおお）くの力を持つ存在（そんざい）だった。

　ガイアやネレウスが長老（ちょうろう）に選ばれたのは、ひとつには、彼らの持つ多重能力（たじゅうのうりょく）を女王が認めたからだった。

　勿論（もちろん）、多重能力の有無（うむ）だけが、長老の資格（しかく）ではない。

　長老には、何よりも思慮深（しりょぶか）さと高潔（こうけつ）さが求められた。

　アネモネが、そんな希少（きしょう）な多重能力者（たじゅうのうりょくしゃ）であった事に、アリウスは驚いた。

　その時、部屋（へや）の扉が開き、ポンペイ議長（ぎちょう）が姿を現（あらわ）した。

「いやぁ、お見事（みごと）でしたな。戦車競走（せんしゃきょうそう）では無敵（むてき）の執政官殿（しっせいかんどの）を打ち破るとは…。ところで、ご相談（そうだん）があります。折角（せっかく）、この度（たび）姿を現されたのです。今後（こんご）ポンペイとアトランティスの間に、誼（よしみ）を結びたいと考えるのですが、ご検討（けんとう）頂けませんかな？」

　アリウスは、議長（ぎちょう）に対して難（むつか）しい顔を見せた。

「それは、お受けしかねます。アトランティスは、昔から他の国と行（い）き来（き）をする事はなかったですから…」

「それは、今迄（いままで）の話でしょう？今後（こんご）は方針（ほうしん）を変えて頂けませんかな？」

　抵抗（ていこう）する議長（ぎちょう）の様子（ようす）を見て、ホークが口を挟（はさ）んだ。

「このような事、我らだけで返答（へんとう）する事は出来かねます。島を取り仕切る女王様（じぃうおうさま）と長老様（ちょうろうさま）でなくては、判断（はんだん）など出来（でき）ません。」

　それを聞いた議長（ぎちょう）の眼に、興味（きょうみ）の色が浮かんだ。

「ほぅ。アトランティスの長（おさ）というのは女性（じょせい）なのですな。どのような方なのです？」

　ホークは、一瞬（いっしゅん）しまったという顔を見せたが、直ぐに表情（ひぃうじょう）を改めて議長（ぎちょう）を見た。

「ともかく、我らでは判断（はんだん）出来ません。今のお申し出は、必ず女王様と長老にお伝えします。今は、これ以上（いじょう）の事は申し上げる事は出来（でき）ません。」

　アリウス達に部屋を追い出された格好（かっこう）の議長（ぎちょう）に、副官（ふくかん）のカイアが駆け寄った。

「議長。アトランティスの者達を、暫（しばら）く足止めして下さい。その間に追跡隊（ついせきたい）を整（ととの）えます。」

　カイアの言葉（ことば）に、議長が驚いた顔を見せた。

「追跡隊ですと…。何をされる積もりなのです。」

「街（まち）の外で、奴らを拘束（こうそく）します。特にあの娘を…。」

「どうして、そのような事を…」

　そう尋ねる議長（ぎちょう）に、カイアは顔を寄せた。

「あの娘は、今後（こんご）の我々（われわれ）がアトランティスと交渉（こうしょう）をする為に必要（ひつよう）だからです。このまま奴らを島に戻してしまったら、また以前（いぜん）に逆戻（ぎゃくもど）りです。また島に閉じこもられれば、接触（せっしょく）する事すら不可能（ふかのう）になります。議長（ぎちょう）は、先ほどアトランティスと交渉（こうしょう）をしていたのでしょう？今後（こんご）、我らと話をして行く事に同意（どうい）は得られましたか？」

　カイアの問いに、議長（ぎちょう）は首を横に振った。

「島を司（つかさど）る者達に、我らの希望（きぼう）を伝えるとは言ってくれましたが…。」

　カイアは鼻で笑った。

「そのような言葉（ことば）、拒否（きょひ）と同じではないですか。奴らは、二度（にど）と我らとは接触（せっしょく）したくないのです。しかし、あの娘を手元（てもと）に留（とど）めれば、アトランティスも我らと交渉（こうしょう）を続けざるを得なくなります。今回（こんかい）のように救出隊（きゅうしゅつたい）を送ってくるくらいです。アトランティスにとっては大事（だいじ）な者に違いありません。」

　カイアの説明（せつめい）に、議長（ぎちょう）は納得（なっとく）した顔になった。

　暫（しばら）くの後、ポンペイ議長（ぎちょう）が、再度（さいど）アリウス達のいる控え室を訪（おとず）れた。

「実は、今回（こんかい）の優勝者（ゆうしょうしゃ）の勇姿（ゆうし）を、街（まち）の者達（ものたち）に見せてやりたいのですが....。闘技場（とうぎじょう）に足を運べなかった多くの市民達（しみんたち）が、貴方（あなた）の姿を見たがっています。戦車競走（せんしゃきょうそう）の優勝者と言えば、英雄（えいゆう）ですからな。出発（しゅっぱつ）をお急ぎではありましょうが、多少（たしょう）のお時間（じかん）を頂けませんか？あの金色（こんじき）の馬に戦車（せんしゃ）を引かせて、街中（まちじゅう）をぐるっと回って頂ければ結構（けっこう）です。勿論（もちろん）、警備（けいび）も付けます。」

　その言葉（ことば）に、アリウス達は顔を見合わせた。

　一寸相談（ちょっとそうだん）する...と言って、議長（ぎちょう）に席を外（はず）させると、アリウスはホーク達に向き直った。

「アネモネが言っていた娘を救出（きゅうしゅつ）するには好都合（こうつごう）だ。パレードの間は、街路（がいろ）に多くの見物人（けんぶつにん）が繰（く）り出すだろう。娼館（しょうかん）を警備（けいび）する連中（れんちゅう）も見物（けんぶつ）に出て来れば、救出（きゅうしゅつ）がしやすくなるぞ。」

　すると、ホークが腕組（うでぐ）みをしながら考え込んだ。

「しかし、これは我々（われわれ）を追跡（ついせき）する体勢（たいせい）を整える為の時間稼（じかんかせ）ぎではないでしょうか？」

「恐らくそうだろうな。しかし、街を出た後に追跡（ついせき）を受けるのは覚悟（かくご）してた事だ。」

　そう言ったアリウスは、直ぐに指示（しじ）を出した。

「俺がパレードを行なっている間に、ホークとマリスがその娘を救い出せ。アネモネは、二人を娘の元に案内（あんない）しろ。時間（じかん）だが、半刻（はんこく）(1時間)で何とか出来（でき）るか？」

　アリウスの問いに、ホークとマリスが頷（うなず）いた。

　二人の肯首（こうしゅ）を確認（かくにん）したアリウスは、扉を開けて議長（ぎちょう）を呼んだ。

「承知（しょうち）しました。但（ただ）し、時間（じかん）は半刻（はんこく）(1時間)。直ぐに出発（しゅっぱつ）する事と、コースは俺の自由（じゆう）にさせて貰うのが条件（じょうけん）です。街の全ては廻（まわ）れません。」

　アリウスが示した条件（じょうけん）を、議長（ぎちょう）は承認（しょうにん）した。

　出発（しゅっぱつ）の準備（じゅんび）をしながら、アリウスが議長に言った。

「俺がパレードに出てる間、他の連中（れんちゅう）には、此処（ここ）を出る支度（したく）をさせます。馬達を興奮（こうふん）させずに運ぶ為に、大型（おおがた）の幌付（ほろつ）き馬車（ばしゃ）を用意（ようい）して貰（もら）えますか。最初（さいしょ）に馬達を運んで来た馬車よりも、一回（ひとまわ）り大型（おおがた）の奴（やつ）をお願いします。」

　アリウスは四頭の馬達を再び戦車に繋（つな）ぐと、先導馬（せんどうば）と警護兵（けいびへい）に囲まれて、闘技場（とうぎじょう）の門から出発して行った。

　残った者達（ものたち）は、用意（ようい）された馬車と牽引馬（けんいんば）の手入れを装（よそお）いながら、暫（しばら）く様子（ようす）を窺（うかが）った。

　そして、ダンツ一人だけが闘技場（とうぎじょう）に残り、ホーク、マリス、アネモネの三人は密（ひそ）かに街に忍び出た。

「アリウス隊長（たいちょう）は、アネモネが示した場所（ばしょ）には、最後（さいご）に向かう筈（はず）だ。我々（われわれ）は先回（さきまわ）りして、シャリオンという娘の姿を確認（かくにん）した上で、隊長（たいちょう）の到着（とうちゃく）を待たねばならない。急ぐぞ。」

　三人は、頭からすっぽりと頭巾（ずきん）を被（かぶ）った姿で街路（がいろ）を走った。

　少し走ったところで、アネモネが立ち止まった。

「あの中に、シャリオンは居（い）るわ。」

　アネモネが指差（ゆびさ）したのは、男性器（だんせいき）を象（かたど）った看板（かんばん）を表に掲（かか）げた、見るからに如何（いかが）わしい建物（たてもの）だった。

「表にも中にも、用心棒（ようじんぼう）らしき連中（れんちゅう）が、結構（けっこう）多いな。」

　冷やかし客を装（よそお）って店内（てんない）に入ったホークが、マリスとアネモネの所に戻って来ると、小さな声で告（つ）げた。

「しかし裏口（うらぐち）の方は、あまり人がいない様子（ようす）だ。忍び込むなら彼方（あちら）だな。」

　三人が路地（ろじ）に入り娼館（しょうかん）の裏側（うらがわ）に回った時、表通（おもてどお）りが騒がしくなって来た。。

　そして、三人の耳に多くの歓声（かんせい）と騒（ざわ）めきが伝わって来た。

「どうやら、隊長（たいちょう）がもうすぐ到着（とうちゃく）するようだ。」

　建物（たてもの）の裏口（うらぐち）の扉をそっと開いたマリスの耳に、中にいる男達（おとこたち）の話し声が伝わって来た。

「おい、何の騒ぎだ？」

「今日（きょう）の戦車競争（せんしゃきょうそう）で勝ったアトランティスの選手（せんしゅ）が、祝勝行進（しゅくしょうこうしん）をしてるらしいぞ。」

「そいつは見逃（みのが）せんな。俺達（おれたち）も見に行こうぜ。」

「しかし、持ち場を離れて良いのか？」

「一寸（ちょっと）の間だけだ。行進（こうしん）の速度（そくど）はかなり早いらしい。ボヤボヤしてると見逃（みのが）すぞ......」

　男達（おとこたち）が足音（あしおと）を響（ひび）かせ外に出て行った気配（けはい）を確認（かくにん）すると、三人は裏扉（うらとびら）から建物（たてもの）の中に忍び込んだ。

　迷う事なく二階（にかい）に進んだアネモネは、一つの部屋（へや）の前で立ち止まり、躊躇（ちゅうちょ）なく扉を開けた。

　すると部屋の中から、驚きの声が挙がった。

「アネモネ様。どうして貴女（あなた）が此処（ここ）に?」

　アネモネは、部屋（へや）の中にいたシャリオンに駆け寄ると、その両肩（りょうかた）を抱いた。

「言ったでしょう。必ず救いに来ると....」

　アネモネに続いて部屋（へや）に入ったホークが、表通（おもてどお）りを見下（みお）ろす窓をそっと開けた。

　窓の下の通りでは、アリウスの戦車（せんしゃ）が到着（とうちゃく）したところだった。

　アリウスが立つ戦車の真上（まうえ）に、一羽の大鷹（おおたか）が降下（こうか）してくると、アリウスの頭上（ずじょう）で円を描（えが）いて再び空に飛び去った。

　アリウスは娼館（しょうかん）の建物（たてもの）を見上げ、二階（にかい）の窓の陰（かげ）にいたホークの姿を認めた。

　アリウスはそこで立ち止まり、周囲（しゅうい）を取り巻く見物（けんぶつ）の人々（ひとびと）に向かって、大きく両手（りょうて）を挙げた。

　見物（けんぶつ）の市民達（しみんたち）から、一斉（いっせい）に拍手（はくしゅ）と歓声（かんせい）が挙がった。

　近くの娼館（しょうかん）からも、大勢（おおぜい）の男達（おとこたち）が飛び出して来て、アリウスに視線（しせん）を送った。

「今だ。隊長（たいちょう）が、見物人達（けんぶつにんたち）を引きつけてる間に逃げるぞ。」

　すると、その声を聞いたシャリオンが、懇願（こんがん）するように跪（ひざまず）いた。

「どうかお願いです。隣の大部屋（おおべや）にいる娘達（むすめたち）も、一緒（いっしょ）に連れて行って下さい。あの子達も攫（さら）われて来た娘達です。」

　シャリオンの嘆願（たんがん）に躊躇（ちゅうちょ）して立ち竦（すく）んだマリスに、ホークが直ぐに声を掛けた。

「隣の部屋（へや）の娘達（むすめたち）を連れ出してこい。直ぐに裏口（うらぐち）から外に出るんだ。」

　アネモネがシャリオンを抱（かか）えるように階下（かいか）の裏口（うらぐち）に走り、その後をホークとマリスに導（みちび）かれた二人の娘が追った。

「直ぐ近くに馬小屋（うまごや）があった。そこに馬車（ばしゃ）があったのも確認（かくにん）してる。その馬車に全員（ぜんいん）乗り込め。」

　ホークの指示（しじ）に従って、全員が馬車へと乗り込んだ。

　するとホークが、全員の頭上（ずじょう）に荷台（にだい）にあった筵（むしろ）を被（かぶ）せた。

「マリス、 全速力（ぜんそくりょく）で闘技場（とうぎじょう）に馬車を走らせろ。とにかく此処（ここ）から逃（のが）れるのだ。」