アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第13話 戦車競走

　戦車競争（せんしゃきょうそう）の当日（とうじつ）、ポンペイにある闘技場（とうぎじょう）には、朝早（あさはや）くから多くの市民達（しみんたち）が詰めかけた。

　ゴレイアスとアリウスの他、各地（かくち）のローマ植民地（しょくみんち）からも腕自慢（うでじまん）の選手達（せんしゅたち）が集まり、出走（しゅっそう）する戦車数（せんしゃすう）は十車（じゅっしゃ）となった。

　闘技場の中央（ちゅうおう）には、岩壁（いわかべ）で囲われた分離帯（ぶんりたい）(スピナ)があった。

　スピナの真ん中には高い塔（とう）が設（もう）けられ、その上部（じょうぶ）に周回数（しゅうかいすう）を示す跳（は）ね馬（うま）を象（かたど）った十体（じゅったい）の標識（ひょうしき）が据え付けられていた。

　競争前（きょうそうまえ）の闘技場（とうぎじょう）のコーナー手前（てまえ）に、スタートの装置（そうち）であるカルケレスが引き出されて来た。

　この装置は、1つ1つ順次（じゅんじ）にゲートが開く仕組（しく）みになっていた。

　外側（そとがわ）から順次に出走（しゅっそう）する事で、出場者（しゅつじょうしゃ）が公正（こうせい）にスタート出来（でき）るようになっていた。

　カルケレスは、全ての戦車（せんしゃ）の出走後（しゅっそうご）には速やかにコース広場（ひろば）から撤収（てっしゅう）が出来（でき）るように、現代競馬（げんだいけいば）のスタートゲート同様（どうよう）に移動車輪（いどうしゃりん）が備えられていた。

　観客席（かんきゃくせき）の正面中央（しょうめんちゅうおう）には、豪華（ごうか）な椅子（いす）の貴賓席（きひんせき）が数十席ほど設（しつら）えられ、その真ん中近くにアネモネが座らされていた。

　そしてその横には金刺繍（きんししゅう）の布を貼（は）った台座（だいざ）が置かれ、その上にはオリハルコンの剣（けん）と盾（たて）が飾られていた。

　今回の賭（か）けの事は、事前（じぜん）にポンペイ市民達（しみんたち）に広く知らされていた。

　あちこちから、観客達（かんきゃくたち）が伸び上がるようにして、賭けの褒賞（ほうしょう）となっているアネモネとオリハルコンの剣と盾を見つめた。

　貴賓席の上部（じょうぶ）の端（はし）の席では、アグリッピナが肘掛（ひじかけ）に片手（かたて）を置いて、鋭い視線（しせん）で闘技場（とうぎじょう）を見下（みお）ろしていた。

　それに気付いたゴレイアスの副官（ふくかん）カイアが、アグリッピナの側（そば）に歩み寄った。

「アグリッピナ様。このような端の席でなく、もっと中央（ちゅうおう）に座られれば如何（いかが）ですか？ あの褒賞（ほうしょう）の展示席（てんじせき）の横が空（あ）いておりますぞ。」

「此処（ここ）で結構（けっこう）です。目立つ場所は、ゴレイアスも嫌うでしょう。」

　そう言ったアグリッピナは、カイアの顔を睨（にら）み付けた。

「それとも、あのアトランティスの娘の側（そば）に座って、私に老醜（ろうしゅう）を晒（さら）せと言いたいの？」

「いえ....決してそのような意味（いみ）では....」

「まぁ良い。この競争（きょうそう）が終われば、事態（じたい）は大きく動く。そうなれば、すぐにでもアトランティスの女王（じょうおう）を私の前に引き出してくれる。女王の生肝（なまぎも）を食せば、私の若さも取り戻せるというものだ。その時が、今から楽しみでならぬ。」

　アグリッピナの呟（つぶや）きを聞いたカイアは、底知（そこし）れない恐怖（きょうふ）を感じた。

　やがて、貴賓席（きひんせき）の中央（ちゅうおう）から、一人（ひとり）の老人（ろうじん）が立ち上がった。

　それは今回（こんかい）の戦車競争（せんしゃきょうそう）を取り仕切るポンペイ議長（ぎちょう）だった。

「偉大（いだい）なるローマ皇帝（こうてい）の名の下に、ポンペイ議会（ぎかい）の主催（しゅさい）によるチャリオット(戦車競走)の開催（かいさい）を宣言（せんげん）する。今回（こんかい）の競技（きょうぎ）には、特別（とくべつ）にアトランティスが出走（しゅっそう）し、ゴレイアス執政官（しっせいかん）との勝負（しょうぶ）に臨（のぞ）む事となった。ここに集まった市民達（しみんたち）が、その勝負の見届（みとど）け人である。」

　主催者（しゅさいしゃ）である長老（ちょうろう）の宣言（せんげん）に、満場（まんじょう）の観衆（かんしゅう）から大きな歓声（かんせい）が湧（わ）いた。

　出場（しゅつじょう）する選手達（せんしゅたち）が、四頭（よんとう）の馬に引かれた戦車（せんしゃ）に乗って、次々（つぎつぎ）に入場（にゅうじょう）して来た。

　選手達は二輪（にりん）の戦車の上に立ち、観衆（かんしゅう）に向かって手を振った。

　選手達は、各々（おのおの）が皮のヘルメットを被（かぶ）り、キスティスと呼ばれる競技用（きょうぎよう）の衣装（いしょう）を身に纏（まと）っていた。

　アリウスが四頭の金色（こんじき）の馬に引かれた戦車で入場（にゅうじょう）すると、闘技場（とうぎじょう）には一層（いっそう）大きな歓声（かんせい）が渦巻（うずま）いた。

「見事（みごと）な馬達（うまたち）だな。あんな小さな島にも、このような馬達がいたのか。まるで黄金（おうごん）で作られた像のようではないか。」

「それに図体（ずうたい）がでかい。他の馬達より頭二つは抜けているぞ。こんな馬は見た事がない。」

「それに、あの戦車（せんしゃ）を見ろ。車輪（しゃりん）が他の戦車とは違うぞ。車軸（しゃじく）の部分（ぶぶん）にバネのようなものが見える。どんな仕組（しく）みになってるんだ？」

　それはアリウスが、アトランティスの鍛冶屋（かじや）に特注（とくちゅう）した戦車だった。

　当時（とうじ）の戦車は、現代（げんだい）でいうサスペンションを備（そな）えていなかった。

　アリウスは、鍛冶屋（かじや）に対して、戦車の両輪（りょうりん）に衝撃（しょうげき）を吸収（きゅうしゅう）するバネを装着（そうちゃく）するように求めた。

　それによって、戦車の安定性（あんていせい）と操縦性（そうじゅうせい）を著（いちじる）しく向上（こうじょう）させていた。

「あのアトランティスの御者（ぎょしゃ）は、手に鞭（むち）も持ってないな。手綱（たづな）だけで馬達と戦車を操（あやつ）る自信（じしん）があるのか？」

　そして最後（さいご）にゴレイアスが登場（とうじょう）すると、観衆（かんしゅう）からは一際（ひときわ）大きな歓声（かんせい）が起こった。

　ゴレイアスは、四頭の青毛（あおげ）の馬に戦車を引かせて登場した。

　戦車の周囲（しゅうい）は薄い鉄板（てっぱん）で覆（おお）われ、両車軸（りょうしゃじく）からは、鋭利（えいり）な刺又（さすまた）が、左右（さゆう）に突き出ていた。

　それを見た観衆（かんしゅう）が息を呑（の）んだ。

「ギリシャ戦車（せんしゃ）だ。最強（さいきょう）の闘技戦車（とうぎせんしゃ）だな。」

　ギリシャ戦車とは、戦場（せんじょう）に於いて相手（あいて）の戦車と歩兵（ほへい）を蹂躙（じゅうりん）する為に作られた戦車である。

　その鋭利（えいり）な刺又（さすまた）は、横に並んだ戦車の車輪（しゃりん）を削（けず）り、馬の脚（あし）を傷付ける。

　戦車戦（せんしゃせん）に於ける最強装備（さいきょうそうび）と呼ばれるものだった。

　アリウスの戦車を見た他の選手（せんしゅ）の顔に、怯（おび）えの表情（ひょうじょう）が走った。

「あれは、やり過ぎじゃないのか。確かに戦車競走（せんしゃきょうそう）では、飛（と）び道具以外（どうぐいがい）ならどんな装備（そうび）を使っても反則（はんそく）にはならない。そうは言っても、戦車競走は実戦（じっせん）とは違うのに…。」

　出場選手達（しゅつじょうせんしゅたち）は、最初（さいしょ）に貴賓席（きひんせき）の前で一列（いちれつ）に並んだ。

　そして、一斉（いっせい）に両腕（りょううで）を顔の前で組み、栄誉礼（えいよれい）の姿勢（しせい）を取った。

　アリウスの横に並んだゴレイアスが、アリウスに向かって、不敵（ふてき）な笑みで語し掛けた。

「この俺に勝つと言うことは、此処（ここ）で優勝（ゆうしょう）すると言うことだぞ。俺は、ポンペイでは未（いま）だ無敗（むはい）だ。ローマでも、俺に勝ったのはネロ皇帝（こうてい）だけだ。もっともあれは、俺が負けてやったんだがな。」

　　競走開始（きょうそうかいし）の時が近付くに連れて、場内（じょうない）の歓声（かんせい）が高まりを増した。

　　そして陶酔（とうすい）の空気（くうき）が、闘技場全体（とうぎじょうぜんたい）を支配（しはい）して行った。

　観客席（かんきゃくせき）でホークの横に立つマリスが、思わず身震（みぶる）いした。

「何なんです。これは....?」

「どいつもこいつも、これから血を観（み）るのが嬉（うれ）しくて堪（たま）らないのだ。競技（きょうぎ）とは言っても、殺し合いと紙一重（かみひとえ）だ。こんな見世物（みせもの）に熱狂（ねっきょう）するのがポンペイなのだ。」

　そう言いながら、ホークは周囲（しゅうい）を見回（みまわ）した。

「ところで、ダンツはどこに行った？」

「隊長（たいちょう）の馬の様子（ようす）を見ています。試合（しあい）が始まった後は、スピナ(中央分離帯（ちゅうおうぶんりたい）)の岩陰（いわかげ）で見守（みまも）るそうです。何かあった時には、直ぐに飛び出して行って、救出（きゅうしゅつ）や治療（ちりょう）に当たると言っていました。」

「ダンツは医者（いしゃ）だったな....。人はともかく、馬の治療（ちりょう）も出来るのか? 」

「ダンツさんに治（なお）せない生き物は無いですよ。ゴキブリの治療（ちりょう）だって出来（でき）るんじゃないかな。」

　やがて出走準備（しゅっそうじゅんび）の為、各選手（かくせんしゅ）と馬達の元に付き人が駆け寄り、カルケレスと呼ばれるゲートに馬を誘導（ゆうどう）して行った。アリウスの馬達を誘導しながら様子（ようす）を確認（かくにん）していたダンツが、アリウスに囁（ささや）いた。

「馬達の状態（じょうたい）は、はっきりと良いです。闘気（とうき）も漲（みなぎ）ってます。但（ただ）し最内（さいうち）の馬が、多少（たしょう）イレ込み気味（ぎみ）なんで、いきなり岩壁（いわかべ）の内沿（うちぞ）いに持って行くのは止めて下さい。」

「分かった。有難（ありがと）う、ダンツ。」

　出場選手（しゅつじょうせんしゅ）の馬達と戦車が、次々（つぎつぎ）とカルケレスのゲートに収まった。

　やがて貴賓席（きひんせき）でポンペイ議長（ぎちょう）が立ち上がり、右手（みぎて）に出走合図（しゅっそうあいず）のマッパ(白布（しろぬの）)を掲（かか）げた。

　同時（どうじ）に闘技場（とうぎじょう）に喇叭（らっぱ）の音（ね）が鳴り響き、競争（きょうそう）の開始（かいし）を知らせた。

　満場（まんじょう）の熱狂（ねっきょう）の中、議長が手から布を落とすと、先（ま）ず一番外（いちばんそと）のゲートが開かれた。

　それに続いて次々（つぎつぎ）と内に向かってゲートが開き、ゲートが全て開いた時点で競技開始（きょうぎかいし）となった。

　最初（さいしょ）に一番内側（いちばんうちがわ）に馬を誘導（ゆうどう）して行った戦車（せんしゃ）の直ぐ後方（こうほう）に、ゴレイアスがピタリと付けた。

　戦車競争（せんしゃきぃうそう）は、内側（うちがわ）を小回（こまわ）りで廻るのが絶対的（ぜったいてき）に有利（ゆうり）とされている。

　多くの戦車が、中央（ちゅうおう）に設（もう）けられた分離帯（ぶんりたい）(スピナ)の岩壁沿（いわかべぞ）いギリギリに馬を寄せ、朦々（もうもう）とした土埃（つちぼこり）を舞い上げて疾走（しっそう）した。

　大外（おおそと）からスタートしたアリウスは、馬達をコース中央（ちゅうおう）に導（みちび）き、内（うち）の競合（せりあ）いからは距離（きょり）を置いた。

「アリウス隊長（たいちょう）は、内に寄りませんね。あれで良いのですか?」

　疑問（ぎもん）を口に出したマリスに、ホークが顔を向けて言った。

「マリス。競技（きょうぎ）は十周勝負（じゅっしゅうしょうぶ）だぞ。最初（さいしょ）から内で競（せ）り合っても、馬が消耗（しょうもう）するだけだ。序盤（じょばん）は、馬達との折合（おりあ）いに専念（せんねん）するのが良策（りょうさく）だ。」

「成程（なるほど）、そんなものですか....」

　半信半疑 《はんしんはんぎ》の様子（ようす）のマリスに向かって、ホークが言葉（ことば）を重ねた。

「それに、内側（うちがわ）というのは岩壁（いわかべ）や他の戦車（せんしゃ）と激突（げきとつ）する危険（きけん）とも隣合（となりあ）わせだ。最初（さいしょ）から焦（あせ）る事はない。」

　戦車競争（せんしゃきょうそう）のコースは、細長（ほそなが）い中央分離帯（ちゅうおうぶんりたい）(スピナ)の端（はし）からほぼ直角（ちょっかく）に折れ曲がり、反対側（はんたいがわ）に折り返して行く設計（せっけい）となっていた。

　その為、緩（ゆる）やかなコーナー設計（せっけい）の現代競馬（げんだいけいば）に比べると、極めて危険（きけん）であった。

　戦車（せんしゃ）の車輪（しゃりん）は、直線方向（ちょくせんほうこう）にしか進めない。

　そんな戦車を曲げて進むには、御者（ぎょしゃ）の巧（たく）みな手綱捌（たづなさば）きが必要（ひつよう）だった。

　御者は、現代（げんだい）で言うドリフト走行（そうこう）のように車輪（しゃりん）を滑（すべ）らせて、コーナーの入口（いりぐち）で戦車を回す。

　この折り返し地点（ちてん）を曲がり損（そこ）なって、外に振られた戦車が転倒（てんとう）したり、戦車同士（せんしゃどうし）が激突（げきとつ）する事故（じこ）がいつも多発（たはつ）した。

　中央分離帯（ちゅうおうぶんりたい）の端（はし）の二ケ所は、戦車競技（せんしゃきょうぎ）において、観客（かんきゃく）の興奮（こうふん）を最も誘う地点（ちてん）だった。　

　先頭（せんとう）の戦車（せんしゃ）が最初（さいしょ）の一周（いっしゅう）を終えた時、中央分離帯（ちゅうおうぶんりたい）にある塔（とう）の最上部（さいじょうぶ）に設置（せっち）された十体（じゅったい）の跳ね馬の像の中の一つが回転（かいてん）し、綱（つな）に沿（そ）って下降（かこう）して行った。

　これが残りの周回数（しゅうかいすう）を示す仕組（しく）みだった。

　最初（さいしょ）の周回（しゅうかい）を見詰（みつ）めていた一人（ひとり）が、隣の観客（かんきゃく）の男に声を掛けた。

「おい。アトランティスの戦車（せんしゃ）なんだが、周回がやけに滑（なめ）らかに見えないか？曲がる時の土埃（つちぼこり）が、他の戦車よりもずっと少ない。」

　声を掛けられた男は、次のコーナーで目を凝（こ）らした。

「こりゃあたまげた！車輪（しゃりん）が内側（うちがわ）に向かって動いたぞ！あれが、滑らかな走行（そうこう）の秘密（ひみつ）だ。」

　これもアトランティスの鍛冶屋（かじや）の親方（おやかた）が、戦車に施（ほどこ）した工夫（くふう）だった。

　一定（いってい）の負荷（ふか）を与えると、車輪（しゃりん）が内側（うちがわ）に向けて角度（かくど）を作る。

　それによって、コーナーを回り易（やす）くしていたのである。

　しかし、アリウスの手元（てもと）にハンドルなどはない。

　アリウスは、手綱捌（たづなさば）きと戦車上（せんしゃじょう）での体重移動（たいじゅういどう）だけで、進行方向（しんこうほうこう）を操（あやつ）っていた。

　最初（さいしょ）の事故（じこ）は、競技（きょうぎ）が三周目（さんしゅうめ）に差し掛かった時に起こった。

　中団位置（ちゅうだんいち）で内側（うちがわ）を走る隊列（たいれつ）の中の一台が、コーナーで大きく外側（そとがわ）に振られ、後ろから迫（せま）った別の戦車（せんしゃ）と激しく接触（せっしょく）した。

　バランスを崩（くず）した二台（にだい）の戦車は、共に大きく宙（ちゅう）を舞（ま）い、馬達が次々と横転（おうてん）した。

　戦車から投げ出された御者（ぎょしゃ）の一人は、直ぐに立ち上がって、後方（こうほう）から来た戦車を辛（かろ）うじて避けた。

　もう一人の御者は内側（うちがわ）に宙を飛び、コース上で転（ころ）がった。

　地に転がった御者（ぎょしゃ）は、後方（こうほう）から来た戦車の馬達に次々と蹴（け）られ、血と埃（ほこり）に塗（まみ）れて横たわった。

　それを観た観客達（かんきゃくたち）は、一斉（いっせい）に手を振り上げて、熱狂（ねっきょう）の叫びを挙げた。

　中央分離帯（ちゅうおうぶんりたい）の岩壁（いわかべ）の隙間（すきま）から、直ぐに男達（おとこたち）が飛び出し、倒れた御者と馬を岩壁（いわかべ）の内側に引き摺（ず）り込んだ。

「あの選手（せんしゅ）は即死（そくし）だろうな。息があったとしても手足（てあし）の1、2本は切断（せつだん）しなければ助かるまい。」

　ホークの呟（つぶや）きを聞きながら、マリスが額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）った。

「何とも心臓（しんぞう）に悪いです。こんな競技（きょうぎ）に熱狂（ねっきょう）する連中（れんちゅう）の気がしれませんよ。アリウス隊長（たいちょう）が最後（さいご）まで無事（ぶじ）に走り切ってくれる事を、俺は心底（しんそこ）から天に祈りますよ。」

　隊列（たいれつ）の中段（ちゅうだん）を走るアリウスの戦車（せんしゃ）に向けて、内側（うちがわ）を走る別の戦車から挑発（ちょうはつ）の声が掛かった。

「おい、アトランティス。お前、このような競走（きょうそう）に出た事はあるまい。それなら駆（か）け引（ひ）きなど知らぬだろう。戦車競走（せんしゃきょうそう）では、こんな事も起こるんだぞ。」

　そう言った御者（ぎょしゃ）は、手綱（たづな）を開くと、アリウスの馬に向けて自分の馬を競（せ）りかけた。

　それを横目（よこめ）に見たアトランティスの馬達の眼に闘気（とうき）が漲（みなぎ）った。

　一番内側（いちばんうちがわ）にいた馬の金色（こんじき）の鬣（たてがみ）がぶわっと逆立（さかだ）った。

　そして競りかけて来た馬に向かって、駆けながら後（うし）ろ脚（あし）を振って、横蹴（よこげ）りを繰（く）り出した。

　横蹴りが脚を掠（かす）った相手（あいて）の馬の眼に怯（おび）えが走り、逃げるように減速（げんそく）した。

　四頭（よんとう）の隊形（たいけい）が乱れ、慌（あわ）てた御者（ぎょしゃ）が鞭（むち）を奮（ふる）った。

　その時、馬達はコーナーへと差し掛かっていた。

　鞭を受けた馬が加速（かそく）し、それに釣（つ）られて残りの三頭も脚（あし）を速めた。

　コーナーで馬達の加速（かそく）を受けて、御者の制御（せいぎょ）が乱れ、戦車（せんしゃ）はコーナーを大きく外（はず）れて転倒（てんとう）した。

　その内側（うちがわ）を、アリウスの戦車がすり抜けて行った。

　それを見ていたマリスが、大きな息を吐いた。

「危なかったですね。しかしあの御者（ぎょしゃ）。なんであんな事をしたんでしょうね？よりによってアトランティスの馬に対して、喧嘩（けんか）を売るような真似（まね）をするなんて…」

　その問いにホークが答えた。

「駆（か）け引（ひ）きの積もりだったのだろうが、コーナーの手前（てまえ）でこのような真似（まね）をするとは、馬鹿（ばか）な事をしたな。コーナーを曲がる時には、馬達の手綱捌（たづなさば）きに集中（しゅうちゅう）せねばならない。それなのに鞭（むち）で馬を煽（あお）ってしまうなど。戦車（せんしゃ）というのは、横からの衝撃（しょうげき）に弱い。走路（そうろ）を外（はず）しかけて、慌（あわ）てて戦車を曲げようとすれば、転倒（てんとう）するのは当然（とうぜん）だ。」

　ホークの解説（かいせつ）に、マリスは成程（なるほど）と頷（うなず）いた。

「しかし、あの転倒（てんとう）した戦車の御者。無事（ぶじ）で良かったですね。ちゃんと立ち上がって、歩いていますよ。」

　競技（きょうぎ）が七周目（ななしゅうめ）に入った時、先頭集団（せんとうしゅうだん）で変化（へんか）が起きた。

　先頭で内側（うちがわ）を疾走（しっそう）する戦車（せんしゃ）の外側（そとがわ）に、ゴレイアスが並びかけた。

　そして直（す）ぐ様（さま）、自分（じぶん）の戦車を相手（あいて）にぶつけるように寄せて行った。

　ゴレイアス戦車の車軸（しゃじく）から突き出た刺又（さすまた）が、相手戦車の外側（そとがわ）にいた馬の後脚（うしろあし）を削（けず）り、馬は堪（たま）らず棹立（さおだ）ちとなった。

　それによって、四頭（よんとう）の足並（あしな）みが一気（いっき）に崩（くず）れた。

　相手戦車（あいてせんしゃ）の御者（ぎょしゃ）は転倒（てんとう）を防ごうと、直ぐに手綱（たづな）を絞って減速（げんそく）した。

　相手（あいて）の急減速（きゅうげんそく）の隙（すき）を付いて、ゴレイアスはまんまと先頭（せんとう）に躍（おど）り出た。

　そして、戦車上（せんしゃじょう）で勝ち誇った雄叫（おたけ）びを挙げた。

　そこに一台（いちだい）の別の戦車が、一気にゴレイアスの内に競（せ）りかけると、岩壁沿（いわかべぞ）いに先頭を目指して馬に鞭（むち）を奮（ふる）った。

　馬と戦車がゴレイアスの内を擦（す）り抜けて先頭を奪取（だっしゅ）したと思われた瞬間（しゅんかん）、ゴレイアスが鬼のような形相（ぎょうそう）で、内を突く戦車の御者（ぎょしゃ）に向かって怒鳴（どな）った。

「俺に並びかけるとは、いい度胸（どきょう）だ。命が惜しくないのだな。」

　そう叫んだゴレイアスは手綱（たづな）を動かし、並び掛けた戦車（せんしゃ）に向けて自らの車体（しゃたい）を寄せた。

　ゴレイアス戦車の車軸（しゃじく）から突き立った刺又（さすまた）が、相手（あいて）の戦車の車輪（しゃりん）に激しく当たり、煙（けむり）を挙げながら木屑（きくず）が散った。

　慌（あわ）てた相手選手（あいてせんしゅ）が直ぐに手綱（たづな）を抑（おさ）えたが、ゴレイアスは構わず、更に車体（しゃたい）を相手に向けて突っ掛けた。

　ゴレイアス戦車の刺又（さすまた）が、あっという間に相手戦車の車輪（しゃりん）の木軸（きじく）を全て突き破り、車輪全体（しゃりんぜんたい）が粉砕（ふんさい）された。

　片側（かたがわ）の車輪を失った相手戦車は、大きく傾（かたむ）くと、半回転（はんかいてん）しながら地面（じめん）を滑った。

　直後（ちょくご）に、広場中央（ひろばちゅうおう）のスピナ(分離帯（ぶんりたい）)の岩壁（いわかべ）に激突（げきとつ）し、木端微塵（こっぱみじん）に砕（くだ）け散った。

　その衝撃（しょうげき）で宙に投げ出された御者（ぎょしゃ）は、コース上の地面（じめん）に叩きつけられた。

　その御者は、後続（こうぞく）を走る戦車（せんしゃ）の下に巻（ま）き込まれ、全身（ぜんしん）をズタズタに引き裂（さ）かれて転（ころ）がった。

　その様子（ようす）を目（ま）の当（あ）たりにした他の選手達（せんしゅたち）は、一斉（いっせい）に戦車を大きく外側（そとがわ）へ逃避（とうひ）させて、ゴレイアスから距離（きょり）を取った。

　それを後方（きうほう）に見たゴレイアスがせせら笑った。

「ふん、臆病者揃（おくびょうものぞろ）いめ。戦車競争（せんしゃきょうそう）で外ばかりを回って、勝負（しょうぶ）に勝てると思ってるのか。」

　その時、ゴレイアスの後方内側（こうほううちがわ）から猛然（もうぜん）と迫（せま）る一台（いちだい）の戦車（せんしゃ）があった。

　その気配（けはい）に後方（こうほう）を振り向いたゴレイアスの眼が不敵（ふてき）に光った。

「来たか、アトランティス。こうでなくては面白（おもしろ）く無いのだ。」

　ゴレイアスは手綱（たづな）を操（あやつ）り、自分（じぶん）の戦車（せんしゃ）と岩壁（いわかべ）の間に空間（くうかん）を開けた。

「さぁ、俺の内（うち）を突いて見せろ。お前にその度胸（どきょう）があればだがな....」

　ゴレイアスの挑発（ちょうはつ）に対して、アリウスは迷（まよ）う事なく、ゴレイアスと岩壁（いわかべ）の間の狭い空間（くうかん）に馬と戦車を突っ込ませた。

「馬鹿（ばか）め。これで、お前も終わりだ。」

　ゴレイアスは手綱（たづな）をぐいと横に開くと、アリウスの戦車に向かって、車軸（しゃじく）の刺又（さすまた）を突き出した。

　その瞬間（しゅんかん）、観客席（かんきゃくせき）が一斉（いっせい）にどよめいた。

　アリウスが手綱（たづな）を回転（かいてん）させるように操（あやつ）ると、戦車（せんしゃ）の内側車輪（うちがわしゃりん）が宙に浮き、岩壁（いわかべ）に張り付くように乗り上げた。

　アリウスの操（あやつ）る戦車は、内車輪（うちしゃりん）が岩壁に張り付き、外車輪（そとしゃりん）は地に着いたまま、斜（なな）め姿勢（しせい）で疾走（しっそう）していた。

　四頭（よんとう）の馬達は、壁際（かべぎわ）ぎりぎりに並んで、速度（そくど）を落とす事なく駆（か）けている。

　その曲芸（きょくげい）のような操縦（そうじゅう）を眼にした観衆達（かんしゅうたち）は、驚愕（しょうがく）と感嘆（かんたん）が混（ま）じった歓声（かんせい）を送った。

「あのバネのような物は、こんな事をする為だったのか！」

　斜め姿勢（しせい）のまま巧（たく）みに馬と戦車（せんしゃ）を操（あやつ）るアリウスを見て、ゴレイアスは流石（さすが）に驚いた表情（ひょうじょう）になった。

　しかし、直ぐに眼に憎悪（ぞうお）を漲（みなぎ）らせると、アリウスに向かって怒鳴（どな）った。

「小癪（こしゃく）な真似（まね）を。それなら、車輪（しゃりん）ではなく、お前自身を串刺（くしざ）しにしてやろう。」

　ゴレイアスが、アリウスの身体（からだ）に向かって車軸（しゃじく）の刺又（さすまた）を寄せた。

「隊長（たいちょう）！危ない！」

　観客席（かんきゃくせき）で、マリスが悲鳴（ひめい）のような叫び声を挙げた。

　他の観客（かんきゃく）からは、その先の惨劇（さんげき）を期待（きたい）する歓声（かんせい）が挙がった。

　その瞬間（しゅんかん）、アリウスは身体（からだ）を捻（ひね）ると、眼前（がんぜん）に迫（せま）る刺又（さすまた）を目掛（めが）けて手刀（しゅとう）を放った。

　アリウスの手刀は、刺又を装着（そうちゃく）した車軸（しゃじく）の根元（ねもと）を打ち、あっという間に刺又は車軸から折れ飛んだ。

　アリウスは、再び体勢（たいせい）を立て直すと、今度（こんど）は戦車（せんしゃ）を宙（ちゅう）に飛ばした。

　そして、ゴレイアスの前方（ぜんぽう）に降り立つと、あっという間に加速（かそく）した。

　塔上部（とうじょうぶ）の九（ここの）つ目（め）の像が回転（かいてん）して下降（かこう）した。

　遂（つい）に残るは一周（いっしゅう）だけとなった。

「これでアトランティスが絶対有利（ぜったいゆうり）となったぞ。」

　観客席（かんきゃくせき）から湧（わ）き上がる歓声（かんせい）を受け、最内（さいうち）を疾走（しっそう）するアリウスの後方（こうほう）を、ゴレイアスが鬼のような形相（ぎょうそう）で追った。

　ゴレイアスは戦車（せんしゃ）をアリウスの戦車の直後（ちょくご）に付けると、手にした鞭（むち）を持ち替えて、アリウス目掛（めが）けて鞭を飛ばした。

　それを見た観客（かんきゃく）から、「反則（はんそく）だ、反則だ。」の声が上がった。

　すると、すぐに別の声がその非難（ひなん）の声に重なった。

「殺せ、殺せ」

　その罵声（ばせい）の波にマリスが顔色（かおいろ）を変え、声を挙げる隣（となり）の観客（かんきゃく）に掴（つか）みかかった。

「お前、何を言ってる！選手（せんしゅ）を鞭打（むちう）つのは、反則（はんそく）ではないか！」

　すると、その観客（かんきゃく）はマリスの手を振り払うと、吐（は）き捨（す）てるように怒鳴（どな）った。

「他所者（よそもの）などに、優勝（ゆうしょう）などさせてたまるか。勝負（しょうぶ）は、勝てば良いのだ。」

「お前、何て事を言う。この卑怯者（ひきょうもの）めが..」

　その観客（かんきゃく）に殴りかかろうとするマリスを、ホークが背後（はいご）から押しとどめた。

「市民（しみん）に手を出すな。 隊長（たいちょう）を信じろ。」

　ゴレイアスに鞭打（むちう）たれて、アリウスの額（ひたい）や腕（うで）から鮮血（せんけつ）が迸（ほとばし）った。

「とどめだ。」

　罵声（ばせい）と共に、ゴレイアスが大きく鞭を振（ふ）り被（かぶ）った時、アリウスはその鞭の先端（せんたん）を咄嗟（とっさ）に掴んだ。

　そして、自分の腕に鞭を巻き取るように手繰（たぐ）り、ゴレイアスから鞭を奪い取った。

「何という真似（まね）をする。お前の頭の中には、正々堂々（せいせいどうどう）という言葉（ことば）は無いのか。」

　アリウスは、斜（なな）め後（うし）ろを走るゴレイアスに、怒りの眼を向けた。

「お前のような男は、痛（いた）い眼に会わないと眼が醒（さ）めないようだな。」

　そう叫んだアリウスは、馬達を抑（おさ）えて速度（そくど）を落とし、ゴレイアスの横で奪（うば）った鞭を手に構（かま）えた。

　それを見たホークが叫（さけ）んだ。

「アリウス隊長（たいちょう）！駄目（だめ）だ！ゴレイアスを、鞭打（むちう）ってはいけない。」

　そのホークの言葉（ことば）に、マリスが反発（はんぱつ）した。

「何を言ってるんです。 先に仕掛（しか）けたのは、ゴレイアスですよ。やり返して、何で悪いんです。」

「ここは敵地（てきち）だ。ゴレイアスが何をしても、多くの者達（ものたち）は見て見ぬ振（ふ）りだが、アリウス隊長が同じ事をすれば只（ただ）では済まない。」

　怒りに顔を紅潮（こうちょう）させたアリウスが、ゴレイアスに鞭（むち）を振るおうとした、その時......。

　突然（とつぜん）、一羽（いちわ）の大鷹（おおたか）が大空（おおぞら）から急降下（きゅうこうか）して来た。

　大鷹は、鞭を振るおうとしたアリウスの目の前を掠（かす）るように摺（す）り抜け、再び急上昇（きゅうじょうしょう）して飛び去っていった。

　それに気づいたアリウスは、直ぐに鷹の正体（しょうたい）を察（さっ）した。

「今のは、ホークが操（あやつ）る鷹か？ そうか....。済まぬ、ホーク。また俺は、自制心（じせいしん）を失っていたようだ。お前の言いたい事は良くわかったよ。」

　アリウスは手にした鞭を、背後（はいご）に投げ捨てた。

　刺又（さすまた）を折られ、鞭（むち）を奪われ、そして最後（さいご）の周回（しゅうかい）でアリウスに内側（うちがわ）を取られたゴレイアスには、最早（もはや）なす術（すべ）は無かった。

　アリウスの操（あやつ）る四頭（よんとう）の馬と戦車（せんしゃ）が、最後（さいご）の周回（しゅうかい）を終えて先頭（せんとう）で決勝点（けっしょうてん）を駆け抜けた瞬間（しゅんかん）、満場（まんじょう）の観客（かんきゃく）から怒涛（どとう）のような歓声（かんせい）が挙がった。

　ホークが高々（たかだか）と右手（みぎて）を空に向かって突き上げて咆哮（ほうこう）した。

　ホークの隣（となり）では、マリスが腰が抜けたように座り込んだ。

　観客（かんきゃく）の喝采（かっさい）の中、手を振りながらゆっくりとコースを廻るアリウスの元に、ダンツが駈（か）け寄って来た。

「隊長（たいちょう）。鞭傷（むちきず）は大丈夫（だいじょうぶ）ですか? 直ぐに応急処置（おうきゅうしょち）をしますよ。」

　そう言ったダンツに、アリウスは笑顔（えがお）を返した。

「この程度（ていど）の傷、大した事はないさ。馬達に怪我（けが）はないか？」

「歩様（ほよう）に問題（もんだい）はないですね。レース直後（ちょくご）ですから、皆まだ興奮（こうふん）してますね。厩舎（きゅうしゃ）に戻したら、落ち着くようにしてやります。」

　ゴレイアスは、敗北（はいぼく）の瞬間（しゅんかん）、馬を停めて戦車（せんしゃ）を降りると、放心（ほうしん）したように天を仰（あお）いだ。

　その後、満場（まんじょう）の歓声（かんせい）に手を振りながら場内（じょうない）を廻るアリウスを睨（にら）みつけると、その視線（しせん）を貴賓席（きひんせき）の方に移した。

　そして貴賓席に立つアネモネとアグリッピナを交互（こうご）に見遣（みや）った。

　その後、何かを決意（けつい）したように拳（こぶし）を握り締めながら、場内（じょうない）の端（はし）にある出入り口に向かって歩みだした。