アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第12話 ゴレイアスの野望とアグリッピナの執念

　「ゴレイアス。聞きましたよ。戦車競争（せんしゃきょうそう）の賭（か）けに、折角（せっかく）手に入れたアトランティスの娘を出すそうですね。愚かな事を。そのような者共（ものども）、さっさと殺して、オリハルコンの剣（けん）と盾（たて）を手にすれば良いものを...。連中（れんちゅう）が向こうから此方（こちら）の懐（ふところ）に飛び込んで来たのなら、あの人質（ひとじち）の娘などもう不要（ふよう）ですよ。高い金額（きんがく）で引き取りたいという娼館（しょうかん）が、星の数にのぼるでしょう。」

　アグリッピナの言葉（ことば）に、ゴレイアスは気が滅入（めい）った。

　苛立（いらだ）ちが高（こう）じて手がつけられないという館（やかた）の執事（しつじ）からの懇願（こんがん）を受けて、アグリッピナの部屋（へや）を訪（おとず）れた途端（とたん）にこの有（あ）り様（さま）である。

　ゴレイアスは、怒りを胸の内（うち）に押し隠（かく）しながら口を開いた。

「貴女（あなた）はそのように仰（おっしゃ）いますが、それは戦車競争（せんしゃきょうそう）が終わった後の話です。それまでは、あの者達にも人質（ひとじち）の娘にも、貴女様（あなたさま）と雖（いえど）も、指一本（ゆびいっぽん）触れてはなりませぬぞ。売られた勝負（しょうぶ）には、私の名誉（めいよ）の下に応じなければなりません。勝負（しょうぶ）が終わる迄は、手出（てだ）しは厳禁（げんきん）ですぞ。それとも貴女は、この私が戦車競争で負けるとでも思っているのですか？」

　ゴレイアスの様子（ようす）に怒（いか）りの感情（かんじょう）を感じたアグリッピナは、漸（ようや）く声音（こわね）を緩（ゆる）めた。

「そのような失礼（しつれい）な事を言う筈（はず）はないでしょう。しかし、相手（あいて）がアトランティスともなれば、何が起こるか分かりませんよ。ローマの船団（せんだん）が散々（さんざん）な目にあった事を忘れてはなりません。もし競争（きょうそう）をやるのなら、念（ねん）には念（ねん）の手段（しゅだん）は打つのでしょうね？」

　ゴレイアスは、無表情（むひょうじょう）のままアグリッピナに答えた。

「当然（とうぜん）です。どんな奴等（やつら）であれ、私に戦車競走（せんしゃきょうそう）で勝てる者などいません。しかし貴女（あなた）の言うように、念には念を入れろと言いますからね。戦車（せんしゃ）にも十分（じゅうぶん）な工夫（くふう）を凝（こ）らしますよ。」

　それを聞いたアグリッピナの語調（ごちょう）がまた強くなった。

「これ以上（いjyく）、貴方（あなた）の判断（はんだん）に口出（くちだ）しはしません。但（ただ）し競争（きょうそう）に勝った後は、オリハルコンの剣と盾を手にするだけではなく、連中（れんちゅう）を拘束（こうそく）して、島にある全てのオリハルコンの在処（ありか）を白状（はくじょう）させるのです。いかにアトランティスの民（たみ）と雖（いえど）も、指の爪を剥（は）がされ、眼を潰（つぶ）され、両手両足（りょうてりょうあし）を斬られれば、堪（たま）らず白状（はくじょう）するでしょう。オリハルコンさえ手に入れば、いずれ殺してしまうだけの輩（やから）です。遠慮（えんりょ）など不要（ふよう）です。」

　ゴレイアスは、呆（あき）れた眼でアグリッピナを見た。

「相変（あいか）わらず、恐ろしい事を平気（へいき）で口にされるのですね。しかし、そのような事はしませんよ。貴女（あなた）の言う通りにあの者達を殺してしまったら、その後どうやってあの島に行くのです？　ローマの軍船（ぐんせん）でさえも近寄（ちかよ）れぬ島ですぞ。私があの者を打ち負かした後には、先（ま）ずはあの島に我々（われわれ）を案内（あんない）させます。あの者達（ものたち）が島を出てポンペイに来れたという事は、あの自然（しぜん）の要害（ようがい）を避ける手段（しゅだん）があるという事です。恐らく秘密（ひみつ）の海路（かいろ）があるのでしょう。島に案内（あんない）させる条件（じょうけん）として、あの娘を引き渡しても構いません。」

　それを聞いたアグリッピナの額（ひたい）に青筋（あおすじ）が浮いた。

「生（なま）ぬるいですよ。どうしてそのような交渉（こうしょう）を、あのような者達（ものたち）とせねばならないのです？」

　また感情（かんじょう）を昂（たかぶ）らせたアグリッピナを見て、ゴレイアスは殊更（ことさら）に淡々（たんたん）と言葉（ことば）を発した。

「ポンペイの長老達（ちょうろうたち）とも話をしました。今まで一切（いっさい）の接触（せっしょく）が出来（でき）なかったアトランティスと、漸（ようや）く顔を合わせる事が出来（でき）たのです。オリハルコンの剣（けん）と盾（たて）を、一つずつ手にしただけで終わりという訳（わけ）には行かないでしょう。貴女（あなた）も言う通り、島には更に多くのオリハルコンが眠っている筈（はず）です。此処（ここ）は交易（こうえき）という手段（しゅだん）が常道（じょうどう）だと、長老達は言っています。私もそう思います。貴女（あなた）の言うような拷問（ごうもん）などを行えば、アトランティスの恨（うら）みを買うだけです。島に到達（とうたつ）できる海路（かいろ）さえ見つかれば、アトランティスには何時（いつ）でも行く事が出来ます。先（ま）ずは交易を結び、その後じっくりと相手を締（し）め上げる手段（しゅだん）を探（さぐ）ります。五年や十年は掛かっても構（かま）いません。」

　アグリッピナが、苛立（いらだ）ちの満ちた声で反論（はんろん）した。

「やはり、ポンペイの長老（ちょうろう）という者達（ものたち）は、所詮（しょせん）は商人（しょうにん）なのですね。あのような小さな島、さっさと捻（ひね）り潰（つぶ）してしまえば良いものを。秘密（ひみつ）の海路（かいろ）など、入念（にゅうねん）に調査（ちょうさ）さえすれば、直ぐに発見（はっけん）出来るではありませんか。そうすれば、交易（こうえき）などという回りくどい事をせずとも、アトランティスの全てが手に入ります。直ちに上陸（じょうりく）して占拠（せんきょ）すれば良いだけの話です。五年も十年も待つ事など出来ません。」

　そこまで聞いて、ゴレイアスの堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）が切れた。

「アトランティスの事、貴女（あなた）が考える事ではありません。先日（せんじつ）も言いましたが、私のやる事に口を出したり、邪魔（じゃま）をしたりしないで下さい。眼に余るようなら、あの娘と同様（どうよう）に、貴女の部屋（へや）にも鍵（かぎ）を掛けなくてはなりません。」

　ゴレイアスの宣告（せんこく）の言葉（ことば）を前にして、アグリッピナは項垂（うなだ）れた。

　そして上目遣（うわめづか）いでゴレイアスの顔を見上げた。

「分かりました。もう二度（にど）と貴方（あなた）のやる事に口を挟（はさ）む事はしません。ポンペイの長老達（ちょうろうたち）との交渉（こうしょう）にも、貴方の言う通りに協力（きょうりょく）します。その代わり一つだけ、私の願いを叶（かな）えて欲しいのです。」

　急に大人（おとな）しくなったアグリッピナを見て、ゴレイアスも言葉（ことば）を和（やわ）らげた。

「オリハルコンを使ってローマを滅ぼせなどという願いなら、到底（とうてい）受け入れられませんよ。」

「そうではありません。貴方がアトランティスと交易（こうえき）を結ぶと言うなら、それで結構（けっこう）です。それが実現（じつげん）した時ですが、真（ま）っ先（さき）にアトランティスの女王（じょうおう）という者を、私の元に連れて来て欲しいのです。私の方から出向（でむ）いても構（かま）いません。交易を結ぶ関係（かんけい）になれば、そのような事、直ぐにでも出来（でき）るでしょう？」

　唐突（とうとつ）なアグリッピナの言葉（ことば）に、ゴレイアスは眼を瞬（またた）いた。

「何の為に、そのような事を...?」

「あの娘が、面白（おもしろ）い事を口にしました。『女王様は、二千年以上も前から、この世のあらゆる事柄（ことがら）に通じて来られた。』と。つまり、アトランティスの女王というのは、不老不死（ふろうふし）という事ですね。」

　一旦は大人（おとな）しくなったアグリッピナの眼に、今度（こんど）は狂気（きょうき）の色が生じた。

「不老不死（ふろうふし）の生き物の生肝（なまぎも）を食うと、その者の持つ力を手に入れる事が出来（でき）ると言われています。私は不老不死の力が欲しい。その女王とやらの生肝が欲しいのです。心配（しんぱい）しないで。生肝は私の手で奪（うば）いますから…。不死（ふし）といえども、心（しん）の臓（ぞう）を刺し貫（つらぬ）けば、昏倒（こんとう）くらいはするでしょう。その間に腹を割（さ）いて、生肝を奪えば良いのです。大丈夫（だいじょうぶ）。貴方（あなた）に迷惑（めいわく）は掛けません。」

　ゴレイアスは、アグリッピナの狂気（きょうき）の眼光（がんこう）の前から逃げるように退出（たいしゅつ）した。

　何という女だ。

　手足（てあし）を切り落とせとか、生肝（なまぎも）を取って食らいたいとか、女王は自分の手で殺すとか…。

　あの女、狂っている。

　さもなければ、あの女こそまさしく魔女（まじょ）だ.....。

　アトランティスを滅ぼす事を焦（あせ）っていたのは、女王を殺して生肝（なまぎも）を奪う為だったのだな。

　今のあの女にとっては、もはやオリハルコンなど二の次なのだ。

　そんな事はさせぬ。

　オリハルコンを奪（うば）うだけでは駄目（だめ）なのだ。

　他にも手に入れなければならぬものがある。

　それを、あんな魔女などに邪魔（じゃま）はさせぬ。

　ゴレイアスは、直ぐに副官（ふくかん）のカイアを呼んだ。

「あの女から目を離すな。今後（こんご）何を仕出（しで）かすか見当（けんとう）もつかない。今後は、お前がずっとあの女の側（そば）に貼り付け。妙な真似（まね）をする気配（けはい）があればその場で止めろ。手に余るようなら、直ぐに俺に知らせろ。」

　ゴレイアスの命令（めいれい）に、カイアは露骨（ろこつ）に嫌（いや）な顔をした。

「そのように面倒（めんどう）ならば、いっそ殺してしまえば良いではありませんか？」

　ゴレイアスは、目の前に立つカイアに頭を下げた。

「それが出来（でき）ぬから、お前に頼んでいるのだ。今のローマへの嫌悪（けんお）をあからさまにしているあの女を、長老達（ちょうろうたち）の話し合いに同席（どうせき）させて来たのは俺だ。それによって長老達に俺を信用（しんよう）させる為だった。帝母（ていぼ）だったという箔（はく）もある。此処（ここ）であの女が館（やかた）から姿を消せば、長老達が怪（あや）しむ。先々（さきざき）アトランティスとの交渉（こうしょう）を本格化（ほんかくか）させようという時に、そんな真似（まね）は出来ん。かと言って、ローマに送り返すのはもっと危険（きけん）だ。」

　するとカイアは、ゴレイアスの心の内（うち）を探るような眼になった。

「執政官（しっせいかん）は、オリハルコンを手にした後に、何をしようと考えておられるのです？」

　ゴレイアスは、カイアの顔を暫（しばら）く見詰（みつ）めた後に口を開いた。

「分かった。教えてやる。オリハルコンは、金の卵（たまご）を産む鶏（にわとり）だ。オリハルコンで武装（ぶそう）した兵団（へいだん）は、無敵（むてき）の存在（そんざい）となる。それを材料（ざいりょう）として、俺はポンペイの独立（どくりつ）をローマから勝ち取る積（つ）もりだ。ローマが軍の力でオリハルコンを奪（うば）い取ろうとしても、決してそれはさせぬ。ポンペイの長老達（ちょうろうたち）もそれを望んでいる。」

　それを聞いたカイアの顔に、安堵（あんど）の色が浮かんだ。

「あの女が言うような帝国（ていこく）の転覆（てんぷく）などは、考えてはおられないのですね？」

　ゴレイアスは、自分の顔の前で手を振った。

「俺をあのような女と一緒（いっしょ）にするな。帝国を転覆させて、次の皇帝（こうてい）の座を狙うなど馬鹿（ばか）げている。広大（こうだい）なローマの統治（とうち）など、苦労（くろう）を背負（せお）い込むだけだ。しかも又、あの元老院（げんろういん）の者達（ものたち）と、毎日（まいにち）のように顔を合わせなくてはならなくなる。俺がこれまでの八年間、どんな気持（きも）ちで奴らの機嫌（きげん）をとって来たか、お前には分かるまい。そんな事はもう真平（まっぴら）だ。それよりも、このポンペイの地で、莫大（ばくだい）な富に囲まれて暮らす方がずっと良い。今でさえ、この地は享楽（きょうらく）の都なのだからな。」

　すると、カイアが一つの質問（しつもん）を投げかけて来た。

「先ほど執政官（しっせいかん）は、ローマが軍の力でオリハルコンを奪おうとしても、それはさせないと仰（おっしゃ）いましたね。どのようにしてオリハルコンを守るのですか？」

　カイアの問いを受けたゴレイアスは、机の上にある箱からある品を取り出した。

　それは、アネモネが身に付けていたペンダントだった。

「お前も、先日（せんじつ）これを目にしているな？これを傷付（きずつ）ける事が出来るか？」

　ゴレイアスの問いに、カイアは首を横に振った。

「出来（でき）ません。オリハルコンは、どのような道具（どうぐ）を使っても傷付（きずつ）ける事は出来ません。執政官（しっせいかん）も、前に剣（けん）で試しているではありませんか。」

　するとゴレイアスが、まだ分からぬかと言わんばかりに、カイアの顔を覗き込んだ。

「ならば、どうしてこのペンダントは、このように加工（かこう）されているのだ？あの剣と盾もそうだ。アトランティスには、オリハルコンがあるだけでなく、それを加工（かこう）する技術（ぎじゅつ）もあるという事だ。どのような加工法（かこうほう）かは、検討（けんとう）もつかんがな。」

　それを聞いて、漸（ようや）くカイアの顔に理解（りかい）の表情（ひょうじょう）が浮かんだ。

　そんなカイアの顔を見たゴレイアスが、にんまりと笑った。

「分かったようだな。我らが本当（ほんとう）に手の内に収めなくてはならないのは、オリハルコンを加工（かこう）する技術（ぎじゅつ）なのだ。これを手にする為には、アトランティスを懐柔（かいじゅう）せねばならない。あのアグリッピナが言うような力での屈服（くっぷく）では無理（むり）だ。時間（じかん）はかかるかもしれないが、そうせねばオリハルコンの加工技術（かこうぎじゅつ）は手に入らぬ。その技術を持つ職人（しょくにん）を手の内に入れて仕舞（しま）えば、如何（いか）にローマと言えども、我らの言いなりにならざるを得ない。オリハルコンを加工する技術無しには、剣も盾も作れぬ。島を守るのは難（むつか）しい。だが人であれば、何処（どこ）かに隠してしまえばそれで済む。下手（へた）な手出（てだ）しをすれば、職人（しょくにん）の命もろとも、オリハルコンの加工技術はこの世から消え失せる。事ある毎（ごと）にそれをちらつかせれば、ローマは我らには刃（やいば）を向ける事は出来ない。」

　それを聞いたカイアの顔に笑顔（えがお）が生まれた。

「それを聞いて安心（あんしん）しました。ならば、私も執政官殿（しっせいかんどの）に付いて行きます。その為なら、アグリッピナ様の見張（みは）りもしますよ。だから、私をずっと側（そば）に置いて下さい。」

　ゴレイアスが部屋（へや）から去った後、アグリッピナはぶつぶつと独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）いた。

　やはり、ゴレイアスというのは小物（こもの）に過ぎぬ奴であった。

　アトランティスのような蛮族（ばんぞく）と交易（こうえき）だと…。

　ふざけた事を…。

　あのような者、もう要（い）らぬ。

　ローマに戻って、頼りに足（た）る者を探（さが）さねばならぬ。

　その前に、この地で不老不死（ふろうふし）を手に入れなくてはならぬ。

　それが手に入れば、このポンペイなどに用はない。

　アトランティスの女王（じょうおう）に会って、即座（そくざ）に刺し倒して腹を裂（さ）き、生肝（なまぎも）を口にすれば良いのだ。

　そうすれば、誰も私を殺す事は出来（でき）ぬ。

　それと同時（どうじ）に、若さが手に入る。

　再び若さを手にする事が出来れば、また全ての男達が私の前に傅（かしず）く。

　そうなった時には、今のローマなどたちどころに滅ぼしてやる。

　この私を侮辱（ぶじょく）したゴレイアスも、私の目の前で八（や）つ裂（ざ）きにしてやる。

　その為にも、何としてもアトランティスの女王の生肝が欲しい。

　競技会（きょうぎかい）の前夜（ぜんや）。

　アネモネの部屋（へや）にゴレイアスが足を踏み入れて来た。

「お前は、明日（あす）からポンペイ議会（ぎかい）での預（あず）かりの身となった。もうこの館（やかた）に戻る事はない。」

　それを聞いたアネモネが、ゴレイアスに尋（たず）ねた。

「それなら、シャリオンも一緒（いっしょ）ですね？」

　しかしゴレイアスは、首を横に振った。

「どうしてあの女が一緒（いっしょ）に行く必要（ひつよう）がある？あの女はもうお払い箱だ。今晩（こんばん）にでも娼館（しょうかん）行きだ。」

　アネモネは、思わず口元（くちもと）を両手（りょうて）で覆（おお）った。

「何故（なぜ）です？私が侍女（じじょ）として使えば、シャリオンは私の元にいる筈（はず）ではなかったのですか？」

「事情（じじょう）が変わった。さっき言ったろう。明日（あす）からお前の身柄（みがら）はポンペイ議会（ぎかい）が預かると。今後（こうしょう）のアトランティスとの交渉（こうしょう）の為に、そのように決まった。お前の新しい侍女（じじょ）は、ポンペイ議会（ぎかい）が手配（てはい）してくれる。だから、シャリオンが一緒（いっしょ）に行く必要（ひつよう）はない。彼奴（あいつ）の行き先は娼館（しょうかん）だ。今夜（こんや）にも迎えが来る事になっている。」

　それを聞いたアネモネの顔に怒りが満ちた。

「貴方（あなた）は、それでも人間（にんげん）ですか。」

「俺の女を俺がどのように扱うかは、俺が決める事だ。お前が口を挟（はさ）む事ではない。」

「ならば、シャリオンがこの館を出る前に、一眼（ひとめ）だけ彼女（かのじょ）に会わせて下さい。」

　ゴレイアスは少し考えるように顎（あご）に手を遣（や）った。

「良いだろう。」

　ゴレイアスと入れ違いに、シャリオンが眼を涙で一杯（いっぱい）にしながら部屋（へや）に入って来た。

「シャリオン。決して絶望（ぜつぼう）してはなりませんよ。アトランティスが、救いの手を差し伸べてきてくれています。私だけでなく、きっと貴女（あなた）も悪魔達（あくまたち）の手から、解放（かいほう）してくれますよ。」

　シャリオンは、アネモネの胸に顔を埋（うず）めて涙声（なみだごえ）を挙げた。

「でも、あのゴレイアスと戦車競走（せんしゃきょうそう）で闘（たたか）わなくてはならないのですよ。ゴレイアスは戦車競走では無敵（むてき）です。何時（いつ）も、自分を負かす者など居ないと自慢（じまん）していました。そんな男に勝てるでしょうか? 万が一勝つ事が出来ても、どうやって私まで救えると言うのですか？」

　胸に取り縋（すが）るシャリオンの頭を、アネモネはそっと撫（な）でた。

「ポンペイに来ているのは、私の御主人（ごしゅじん）のアリウス様です。あの方なら、何とかして下さいます。だから、絶対（ぜったい）に希望（きぼう）を捨ててはなりませんよ。良いですね。」

　アネモネの励（はげ）ましにも、シャリオンは項垂（うなだ）れたままだった。

「でも私は、何処（どこ）の娼館（しょうかん）に連れて行かれるか知らされていないのです。アトランティスの方々（かたがた）が私を救いたくても、私の居場所（いばしょ）は判らないのですよ。」

　するとアネモネは、シャリオンの両頬（りょうほほ）を自（みずか）らの両の掌（てのひら）で挟（はさ）み、お互いの額（ひたい）をそっと重ねた。

　暫（しばら）くその姿勢（しせい）を取った後、額を離したアネモネが言った。

「これで、貴女（あなた）が何処（どこ）に行っても、私には貴女の行方（ゆくえ）が判ります。心配（しんぱい）しないで......」