アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第11話 決戦の準備

　アリウスの戦車競走（せんしゃきょうそう）への参加（さんか）が決まった翌日（よくじつ）。

　アトランティスの島では、ネレウスが東の林に広がる牧場（ぼくじょう）を訪（おとず）れていた。

「シリウス。先日（せんじつ）に依頼（いらい）した馬達を観（み）に来たのだが...」

　ネレウスの前に現れたのは、老齢（ろうれい）ながらもいまだ矍鑠（かくしゃく）とした精悍（せいかん）な人物（じんぶつ）だった。

「これはネレウス様。御心配（ごしんぱい）されなくても大丈夫（だいじょうぶ）ですよ。儂（わし）の牧場の中でも最高（さいこう）の組合（くみあわ）せの馬達を選びました。ローマの馬など足元（あしもと）にも及びません。しかし、我らが育てた馬達が、ローマの馬達と競（きそ）うなど…。この眼で見れぬのが残念（ざんねん）です。」

　シリウスは牧童（ぼくどう）に命じて、ネレウスの前に四頭の馬を連れて来た。

　馬達はネレウスの姿を眼にすると、前足（まえあし）の蹄（ひづめ）を掻（か）き、耳を畳（たた）んで威嚇（いかく）の姿勢（しせい）を見せた。

　大陸（たいりく）の馬に比べて鬣（たてがみ）が大きく群（むら）がり、何よりも馬体（ばたい）の大きさが違った。

　馬の毛色（けいろ）も大陸の馬とは違う。

　ネレウスの前に馬体を晒（さら）した馬達は、全身（ぜんしん）が金色（こんじき）に輝き、その煌（きら）めきが馬達に威容（いよう）を添（そ）えていた。

「これは....。見事（みごと）な馬達だな。」

　感嘆（かんたん）するネレウスに、シリウスは自慢気（じまんげ）な眼を向けた。

「儂の自慢の馬達です。こいつは速力（そくりょく）自慢、こちらは持久力（じきゅうりょく）自慢、そして折合（おりあ）いを調整（ちょうせい）するのがこいつ。そして全体を統率（とうそつ）するのが此奴（こいつ）です。」

　そう言いながら、シリウスは、一頭一頭（いっとういっとう）の馬の顔を愛（いと）おしそうに抱（かか）えていった。

「繋（つな）ぐ配置（はいち）ももう決めてあります。御者（ぎょしゃ）がアリウスなら、今まで何度（なんど）も乗ったことがあります。思うがままに操（あやつ）れるでしょうな。」

　馬達の威容（いよう）に見惚（みほ）れるネレウスを見たシリウスは、更に自慢（じまん）を重ねた。

「何と言っても馬の気質（きしつ）が違います。大陸（たいりく）の馬というのは、基本的（きほんてき）に臆病（おくびょう）と決まっています。それに比べて此奴（こいつ）らは、闘争心（とうそうしん）が先に立っています。猛獣（もうじゅう）と言っても良いくらいですよ。」

　それを聞いたネレウスが、興味深（きょうみぶか）げに尋ねた。

「この馬達、まさか肉も喰うのではあるまいな？」

　その問いに、シリウスはあっさりと答えを返した。

「喰いますよ。大陸の馬は草食（そうしょく）ですが、俺の牧場（ぼくじょう）の馬は全てが雑食（ざっしょく）です。だからなんでしょうな。猪（いのしし）程度（ていど）なら、平気（へいき）で立ち向かって蹴（け）り倒しますよ。しかしこの馬達は、アリウスには従順（じゅうじゅん）です。毎日（まいにち）のようにこいつらに戦車（せんしゃ）を引かせて、島の道を駆（か）け回っていましたからね。それに自分達（じぶんたち）よりも弱い者には手は出しません。そのように躾（しつ）けてあります。こいつらは特に若い女性（じょせい）が大好（だいす）きのようです。うちの女房（にょうぼう）には、見向（みむ）きもしませんからね。アネモネにも、とても懐（なつ）いていましたな。」

　それを聞いたネレウスは、感嘆（かんたん）の息を吐いた。

「こんな馬達を、よくも人が御（ぎょ）せるように調教（ちょうきょう）出来るものだ。お前にしか出来（でき）ぬ事だな。」

　すると、シリウスは天を仰（あお）いだ。

「天と、天より賜（たまわ）った儂（わし）の力を見出（みいだ）して下さった女王様（じょうおうさま）に感謝（かんしゃ）しております。それと、儂（わし）の能力（のうりょく）を高める為に、密（ひそ）かに儂を大陸（たいりく）へと修行（しゅぎょう）に出して下さった先代長老（せんだいちょうろう）のガイア様にも。」

　それを聞いたネレウスは、思わず天に眼を遣（や）った。

「ガイア様か。私の師（し）だ。島を出てはならぬという掟（おきて）の取り扱いについても教えて下さった。頑（かたく）なに掟（おきて）を守るだけでは、世の動きが見えなくなると教えられた。」

　天を仰（あお）ぐネレウスに向かって、シリウスが問いかけた。

「ところで、ゴレイアスという男は、何時（いつ）も競争（きょうそう）では、残忍（ざんにん）で狡猾（こうかつ）な手段（しゅだん）を使うそうではないですか。しかもそうした手段を使うのは、ローマ以外（いがい）の相手（あいて）だけらしいですな。先月（せんげつ）の競技会（きょうぎかい）では、自分の戦車（せんしゃ）に競（せ）りかけて来た植民地出身（しょくみんちしゅっしん）の相手を、鞭（むち）で打ち据（す）えて転倒（てんとう）させたと聞きました。相手を鞭で打つのは本来（ほんらい）は反則（はんそく）なんですが....。観衆（かんしゅう）も他所者相手（よそものあいて）だと、大目（おおめ）に見るようですね。」

　それを聞いたネレウスは、思わずシリウスの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「どうして、そのような事を知っているのだ？」

　ネレウスの指摘（してき）を受けたシリウスは、口を掌（てのひら）で覆（おお）った。

「バレましたか。大陸（たいるく）での修行（しゅぎょう）の時に知り合った者から、時々情報（ときどきじょうほう）を貰（もら）ってるんです。馬に関する事だけですから、お目溢（めこぼ）しをお願いします。」

　目配（めくば）せをするシリウスを見て、ネレウスは苦笑（にがわら）いをした。

「分かった。くれぐれも、その相手（あいて）にアトランティスの秘密（ひみつ）を知られぬように注意（ちゅうい）してくれ。ところで、馬を運ぶ際に帯同（たいどう）するダンツだが、もう此方（こちら）に着いているのだろうな。」

　それを聞いたシリウスが、ぽんと手を打った。

「ネレウス様、ありゃあ大変（たいへん）な医者（いしゃ）ですね。屈腱炎（くっけんえん）で脚（あし）を引きずっていた馬を、あっという間に直しちまったんですよ。人間（にんげん）の医者には勿体無（もったいな）いですね。」

　それを聞いたネレウスは呆（あき）れた顔になった。

「馬の医者には勿体無（もったいな）いと言うのが普通（ふつう）ではないのか？」

　シリウスの牧場（ぼくじょう）を辞（じ）したネレウスは、次は鍛冶屋（かじや）に向かった。

「どうだ。アリウスが求めるものは作れそうか？」

　声を掛けられた鍛冶の親方（おやかた）が、ほっとした顔でネレウスに向き合った。

「作れるは作れるんですがね。只（ただ）、このバネを支える部分（ぶぶん）にはとんでもない負荷（ふか）が掛かる。此処（ここ）にはオリハルコンを使わなきゃならないと思っていた所でした。ネレウス様が来て頂いて丁度（ちょうど）良かった。使って良いですかね？」

　ネレウスは、親方に向かってにこやかに頷（うなず）いた。

「何の問題（もんだい）もありません。アリウスの望む通りのものを作って貰（もら）いたいのです。宜（よろ）しくお願いします。」

　それを聞いた親方は、ほっとしたように息を吐いた。

「それなら良かった。オリハルコンは、簡単（かんたん）に使って良いもんじゃないですからね。しかしこの設計（せっけい）は、御者（ぎょしゃ）が様々（さまざま）な動きで馬を操（あやつ）った時に、馬の動きに戦車（せんしゃ）が付いて行けるようにしてありますね。。馬の走りを妨（さまた）げないように考えてある。今までアリウス殿からは、何度（なんど）も戦車の改良（かいりょう）を頼まれましたが、今回（こんかい）のは一番（いちばん）の出来（でき）じゃないですかね。その分だけ複雑（ふくざつ）ですが、まぁ任（まか）せて下さい。オリハルコンが使えるなら、完璧（かんぺき）な物を作ってみせます。」

　そう言って胸を張る親方（おやかた）を、ネレウスは頼もし気に見た。

「オリハルコンを使うとなると、親方以外の人はいません。オリハルコンを自在（じざい）に成形（せいけい）出来るのは、親方しかいないのですから。」

　それを聞いた親方が、天を仰（あお）いだ。

「この力を賜（たまわ）った天と、その力を認めて頂いた女王様（じょうおうさま）と先代（せんだい）の長老（ちょうろう）ガイア様のお陰です。でも、今のまんまじゃ拙（まず）いとも思ってました。儂（わし）が死んだら、後継者（こうけいしゃ）がいなくなっちまいますからね。それを知ったネレウス様が、オリハルコンを操（あやつ）る力を持つ新しき者を見出（みいだ）して頂いた事にも感謝（かんしゃ）しております。近々、儂の元に派遣（はけん）して頂けると聞いております。しっかりと技（わざ）を引き継ぎたいと思っております。」

　王宮（おうきゅう）に戻ったネレウスは、馬と戦車が順調（じゅんちょう）に仕上（しあ）がっている事を女王（じょうおう）に報告（ほうこく）した。

「それは何よりです。馬の輸送（ゆそう）も、ダンツが側（そば）に付いているなら体調（たいちょう）を崩（くず）す事はないでしょう。そうなると気掛（きが）かりは帰りですね。」

　女王の言葉（ことば）に、ネレウスは頷（うなず）いた。

「仰（おっしゃ）る通りです。ゴレイアスもポンペイの長老達（ちょうろうたち）も、ゴレイアスの勝利（しょうり）を前提（ぜんてい）として先を考えています。　アリウスが勝った場合、執政官（しっせいかん）やポンペイ議会（ぎかい）の連中（れんちゅう）は、大人（おとな）しくアリウスやアネモネ達を帰してはくれぬでしょうね。」

　女王も心配気（しんぱいげ）な顔で宙を見詰（みつ）めた。

「多くの市民達（しみんたち）の前で証文（しょうもん）を作ったのですから、市民が観（み）ている前では手は出せないでしょう。街（まち）を出た後が問題（もんだい）ですね。何か手は打つのでしょう？」

「競技会（きょうぎかい）の当日（とうじつ）に島から船を出して、ポンペイ沖合（おきあい）に待機（たいき）させます。アリウス達が無事（ぶじ）に海岸（かいがん）まで辿（たど）り着いてくれれば救出（きゅうしゅつ）する事が出来ます。救出の指揮（しき）は、私が自（みずか）ら採（と）ります。」

　そう言って、ネレウスは女王に頭を下げた。

　戦車競走（せんしゃきょうそう）の開催（かいさい）の三日前。

　アトランティスの四頭の馬と戦車を搭載（とうさい）した船が、ポンペイの近くの港へと入港（にゅうこう）した。

　馬達と戦車を馬車（ばしゃ）に載（の）せた後、ダンツは一緒（いっしょ）にやって来た牧童（ぼくどう）達に声を掛けた。

「お前達は、乗って来た船でアトランティスへと戻れ。ポンペイにまで入ってしまうと、適当（てきとう）に理由（りゆう）をつけて拘束（こうそく）される危険（きけん）がある。それは避（さ）けたい。」

　牧童の一人が、不安気（ふあんげ）な眼をダンツに向けた。

「しかし、帰りはどうするのです？」

「ネレウス様が、迎（むか）えに来て下さる。心配（しんぱい）するな。」

　牧童達は、ダンツと馬達に向けて口々（くちぐち）に激励（げきれい）の声を掛けると、船に戻って行った。

　ポンペイの闘技場（とうぎじょう）にダンツの馬車（ばしゃ）が到着（とうちゃく）すると、そこではアリウス達が待ち構（かま）えていた。

「馬達の様子（ようす）はどうだ？」

　アリウスに尋ねられたダンツは、自信（じしん）の笑みを返した。

「問題（もんだい）ありません。初めて船に乗せるんで心配（しんぱい）したんですが、体調（たいちょう）を崩（くず）した馬はいません。多少（たしょう）は興奮気味（こうふんぎみ）ですが、競技（きょうぎ）の日迄には落ち着かせてみせますよ。」

　馬車から引き出された馬達が、アリウス達に引かれて馬房（ばぼう）に向かう姿を見て、闘技場（とうぎじょう）で働く者達（ものたち）は眼を剥（む）いた。

「何だ、あの馬達は。全身（ぜんしん）が金色（こんじき）に輝いている。鬣（たてがみ）や尾は、まるで金糸（きんし）のようだ。しかも、で、でかい…。」

「馬達の脚元（あしもと）を見ろよ。皮の装具（そうぐ）が付けられている。こんな物は初めて見るな。それに蹄（ひづめ）も違うぞ。蹄（ひづめ）の全体（ぜんたい）が薄い金属（きんぞく）で覆（おお）われている。」

　当時（とうじ）のローマの馬達の装蹄（そうてい）というのは、鉄板（てっぱん）に革紐（かわひも）を通してサンダルのように馬に履（は）かせて結ぶのが普通（ふつう）で、ヒッポサンダルと呼ばれていた。

　周囲（しゅうい）の騒（ざわ）めきを耳にしながら、アリウスは心の中でつぶやいた。

　整地（せいち）された闘技場（とうぎじょう）しか走った事がないローマの馬とは違うのだ。

　何時（いつ）も砂利道（じゃりみち）やでこぼこ道を駆（か）けている。

　馬の脚（あし）や蹄（ひづめ）を守る為には、この程度の馬装（ばそう）は当然（とうぜん）ではないか。

　馬達の蹄（ひづめ）を覆（おお）う金属（きんぞく）は、赤銅色（しゃくどういろ）に輝いていた。

　それは、オリハルコンを薄（うす）く打ち伸ばして加工（かこう）した物だった。

　馬達を馬房（ばぼう）に納（おさ）めたアリウスは、自分達（じぶんたち）に与えられた控（ひか）え室（しつ）に入った。

　そこには、マリスによって戦車（せんしゃ）が運び込まれていた。

　ローマの戦車のような派手（はで）な装飾（そうしょく）は一切（いっさい）ない、一見（いっけん）すると無骨（ぶこつ）な戦車である。

　ローマの者が見れば、二輪（にりん）の荷車（にぐるま）と見間違（みまちが）うかも知れない作りだった。

　アリウスは、早速（さっそく）運ばれた戦車の点検（てんけん）を始めた。

　暫（しばら）くすると、アリウスの顔に満足（まんぞく）そうな笑みが浮かんだ。

「完璧（かんぺき）だ。流石（さすが）にアトランティスの親方（おやかた）だ。」

　その晩から、アリウス達は闘技場（とうぎじょう）に泊まり込んだ。

　四人が交代（こうたい）で馬房（ばぼう）を見回（みまわ）り、馬達の様子（ようす）に細心（さいしん）の注意（ちゅうい）を払った。